Писаренок бросился за книгой, но снова споткнулся и упал, подняв фонтан брызг. А книга легко неслась по быстрине и была уже далеко. Колька подтолкнул дрожащих от страха Меринят к Витьке Ореху, который шел вслед за ним, и, высоко поднимая ноги, помчался по перекату.
Перед мостом у излучины была яма. Там большими кругами ходила мутная вода, в которой всегда плавали щепки, сено и гусиные перья.
Вода уже доходила Кольке до пояса, потом до груди. Вот он нырнул, бултыхнув ногами.
Мальчишки замерли на перекате. А что, если Колька не поймает книгу? Она уже намокла, и стоит ей сейчас попасть в воронку, как ее потянет на дно. И прощай Писаренкова работа, прощай все их труды… Разве потом узнаешь, где нашли какой камень?
Пацаны молча смотрели на яму.
Когда Колька, отфыркиваясь, вынырнул, он увидел Константина Петровича. Тот в одних трусах, нагнувшись, стоял на камне. Рядом с ним на сапогах лежала одежда.
— Не прыгайте, вода холодная! — крикнул Колька.
Он загребал одной рукой, а вторая теперь была высоко поднята над головой. В ней Колька сжимал разбухшую книгу.
Он лучше всех на улице Щорса плавал по-чапайски, но тут была крутина, и большая волна захлестнула вдруг Кольку и потащила по кругу.
— Руку давай! — крикнул Константин Петрович.
Но Колька уже снова упорно плыл к камню, и книга все так же была поднята у него над головой.
— Книжку ловите!.. — крикнул, захлебываясь, Колька.
Он выровнялся в воде, работая ногами, размахнулся и швырнул тетрадку Константину Петровичу. И, прежде чем уйти под воду, он увидел, как геолог ловко поймал книжку.
Теперь, без книги, ничего не стоило выбраться из крутины.
Колька несколько раз сильно загреб ладонями снизу вверх и пошел на дно так стремительно, что вода ударила ему в нос, а когда почувствовал под ногами песок, присел, сжавшись в комочек, и потом резко, словно большая рыба, рванулся в сторону.
Вытянутыми руками он нащупал камень и, цепляясь за его щелястую поверхность, подался вверх. Не успел Колька толком открыть глаза, как что-то большое пронеслось над его головой и позади, в крутине, раздался тугой всплеск.
Он быстро вылез на камень и обернулся.
К камню плыл Константин Петрович. Он загребал тоже одной рукой. Другой он поддерживал в воде Писаренка.
Глаза у Писаренка были красные, и Колька сразу понял все. Ведь так оно и должно было случиться: Писаренок бросился в крутину вслед за Колькой, чтобы поймать эту, злосчастную книгу и, конечно, нахлебался воды.
Константин Петрович был уже рядом, и Колька за руки вытащил Писаренка. Только теперь Колька посмотрел наконец на мальчишек. Они все в тех же позах стояли на перекате.
— Выходите, пацаны, все кончилось! — крикнул Колька, приложил ладонь к уху и стал прыгать на одной ноге. — Баба, баба, вылей воду…
Писаренок сидел на камне и тихонько икал.
Константин Петрович, широко расставив ноги, стоял над Писаренком, улыбался и подмигивал Кольке.
Когда все успели обсудить то, что произошло, когда мальчишки объяснили Константину Петровичу, что это за драгоценная книга, когда все осмотрели лагерь, облазили палатки и сфотографировались на память вместе с Константином Петровичем и с его маленьким отрядом, начальник сказал:
— Ну, мальчишки, приступим к делу… Бери-ка, Володя, свою волшебную книгу…
Ребята разобрали мешки и корзины и высыпали камни на маленьком выбитом в траве пятачке среди палаток. Писаренок сел по-турецки в центре и разложил на коленях толстую тетрадь. Тетрадка все еще не просохла. На листах были подтеки, а некоторые из строчек, написанные химическим карандашом, отпечатались друг на друге, и понять что-либо в такой книге было, конечно, трудно…
Шумела река. Пекло послеполуденное солнце. Ветер слегка покачивал ивняк рядом с палатками, и на пятачке шевелилась пестрая сетка из черных и белых пятен.
Один из геологов, высокий парень в соломенной шляпе, разворошил груду камней так, чтобы хорошо было видно каждый в отдельности. Константин Петрович, сидевший на корточках среди ребятишек, протянул руку и взял один — желтоватый, похожий не то на кремень, не то на кусок обыкновенного хозяйственного мыла.
— А ну, посмотри, товарищ Писарь, где нашли этот камешек…
Листы были еще мокрыми, но Володька все равно послюнил палец и принялся листать книжку. Нашел нужную страницу и, нахмурившись, повел мизинцем по строке.
— «Ка-зачия бал-ка, — читал Писаренок по слогам. — У самом на-ча-ли…»
Он так старательно выговаривал каждый слог, что Константину Петровичу, видно, самому захотелось заглянуть в книжку.
Он взял ее из рук Писаренка, посмотрел на запись и усмехнулся:
— Что же это получается, Володь? Вместо «Казачьей» балки у тебя «Казачия»… «В самом начале» — надо «е» на конце, а у тебя — «и»?
Писаренок взял тетрадь у начальника отряда; шмыгнув носом, уставился в строчки, и все увидели, как он краснеет и на щеках у него пропадают конопушки. Разве можно, в самом деле, ударить в грязь лицом перед человеком, который побывал в Антарктиде, который объездил Африку?
— Это водой размыло, — сказал наконец Колька, заглядывая в книгу. — Там правильно было написано — сам видел…
И тоже почему-то покраснел.
А Константин Петрович взъерошил мокрые Писаренковы волосы так, что они стали на голове рыжим кустиком.
— Да, да, — сказал он огорченно. — Я и забыл, что эта волшебная книжка только что побывала в реке. — И потом Кольке: — Так когда, начальник, мы пойдем к этой самой Казачьей балке?
— Да хоть сейчас, — сказал Колька. — А что… что там, в Казачьей балке?..
— Выходим завтра в шесть ноль-ноль, — решил геолог. — А дальше — дальше видно будет, что там, в вашей балке…
О том, что было дальше, подробно написано в районной газете «Советское казачество».
Все, кто ее читал, знают, как мальчишки с улицы Щорса вместе с геологами пошли на другой день к Казачьей балке, как через два дня на одном из склонов вызванная из Армавира специальная машина пробурила большую скважину, в которую заложили динамит, как геологи взорвали этот динамит и при помощи прибора определили, что рядом с Казачьей балкой — залежи меди.
В газете писали даже о том, что «начальник отряда К. П. Рублев подарил ученику пятого класса второй средней школы Н. Богатыреву новую палатку и геологический молоток».
Но нигде не было написано о том, что сказал Константин Петрович Кольке, когда дарил ему эту самую палатку.
— Ну, — сказал он, — можешь себя считать прямо-таки министром геологии и охраны недр станицы Отрадной. Спасибо тебе, Колька, и всем мальчишкам тоже большое спасибо!
Потом геологи поехали дальше, и ребята на машине Константина Петровича провожали их далеко за станицу. Константин Петрович все рассказывал про Африку и про Антарктиду и обещал прислать Кольке и всем мальчишкам фотографии, на которых он снят вместе с вождем одного из негритянских племен, и другую — где его сфотографировали в Антарктиде рядом с королевским пингвином.
Геологи уехали, а мальчишки разбили палатку в саду у Кольки. Сам Колька выстрогал дощечку, а Писаренок унес ее домой.
На следующий день, когда дощечку прикрепили у входа в палатку, все увидели:
