А к вечеру, когда верхушки самых высоких акаций стали понемножку закрывать солнце, по улице Щорса потянулась удивительная процессия.
Впереди шел Колька. В левой руке у него была конопляная плетка, а в правой он держал большой и гладкий зеленый огурец. Колька с хрустом откусывал от него и довольно мурлыкал какую-то песенку. Огурец не мешал ему петь, потому что Колька все равно ведь до конца не знал слов. До конца, полагал Колька, знают песни только девчонки.
За Колькой шел Писаренок. Под мышкой он нес здоровенную амбарную книгу. В ней было уже двести восемьдесят девять записей о камнях и минералах.
Писаренок шествовал важно, лишь изредка поглядывая по сторонам. За ухом у него был длиннющий карандаш. Вовка хлопал белыми ресницами, и его облупленный нос лучился на солнце.
За Писаренком шел Витька Орех — самый сильный, не считая, конечно, Кольки, мальчишка с улицы Щорса. Витька любил делать все так, чтобы ему было труднее, а не легче, и поэтому круглую корзинку- плетешок с камнями он нес на голове, придерживая ее обеими руками. Под выгоревшей пилоткой на лбу у Витьки Ореха выступили капельки пота, но он шел прямо, почти не сгибаясь, и только посматривал иногда на свои мускулы, загорелыми бугорками надувшиеся около плеч.
Позади них толпой шагали остальные мальчишки. В руках у них были кошелки, набитые минералами авоськи, старые ведра. Шурка Меринок, приземистый и черноголовый, сгибаясь под тяжестью, тащил полмешка этих самых минералов! За ним семенили его младшие братья — Меринята, тоже черноголовые коротыши. Им, как и всем, очень хотелось нести камни, и теперь один из них тащил их в маленькой лейке с отбитым носом, а второй прижимал к груди край подола грязной рубашки. Камни в подоле били этого Мериненка по животу, но он все равно быстро топал вслед за братьями.
Мальчишки уже увернули со своей улицы и шли по Курортной как вдруг где-то рядом послышался звонкий голос.
— Взлет!..
Они остановились и увидели, как с крыши низенького сарайчика, стоявшего за акациями в глубине двора, отчаянно взмахнув руками, на кучу песка спрыгнул худенький мальчишка в очках.
— Ти, — усмехнулся Писаренок, — на песок всякий сможет…
— Удивить нас хочет! — Колька швырнул под ноги огрызок огурца. — Выследил небось, что идем, а теперь козыряет…
Мальчишка приподнялся на песке, отряхнул ладони и только теперь, кажется, увидел ребят.
— Привет! — крикнул он, подходя к калитке. — Куда это собрались?..
— Прямо, потом направо, — сказал Колька.
Но мальчишка, кажется, не думал обижаться.
Он оглядел ребят добрыми, чуть прищуренными глазами, потом снял очки и потер пальцем красную черточку на переносице. Перегнулся через калитку и с любопытством спросил:
— А в корзинках у вас что?..
— Чтокало! — сказал Писаренок. — А ты думал — книжки?..
Худенького мальчишку в очках звали Талмутиком.
Не подумайте, что это имя или фамилия. Ни то ни другое, конечно.
Мальчишку звали Петькой, фамилия его была Козополянский, но вот случилось же так, что уже два года никто не называл его иначе, как Талмутиком.
Дело в том, что, по всеобщему мнению, этот мальчишка был всезнайка и зубрила. На уроках он сидел тихо, как мышь, все знал назубок, а в школьной библиотеке брал читать самые что ни на есть толстенные книги. Как-то однажды в библиотеке было очень много мальчишек, так много, как будто все они сговорились прийти сюда после школы. Был здесь и Талмутик, который тогда еще и не был Талмутиком. Он последним стоял в очереди, но библиотекарша Варвара Федоровна, для которой Козополянский был очень уважаемым читателем, не могла примириться с таким положением.
— Что дать вам, Петенька? — спросила она, глядя на него через головы других мальчишек.
И тогда Петька Козополянский поправил очки, привстал на цыпочки, указал пальцем на толстенную книгу, которая лежала на самой верхней полке, и сказал примерно так:
— Нельзя ли мне взглянуть на этот талмуд?..
Конечно, мальчишки постарше не увидели в этом ничего смешного. Зато один второклассник, очень смешливый человек, прыснул так, что ему пришлось даже закрыться шапкой, иначе получилось бы очень громко.
— Чего ты? — спросил у него другой мальчишка.
— Г-гы, — сказал смешливый второклассник. — Талмут!..
И показал пальцем на Петьку.
— Ха-ха! Талмутик! — сказал другой второклассник и взялся за живот — так было ему смешно.
Потом это повторили все, кто был в то время в библиотеке, кроме, конечно, Варвары Федоровны и самого Петьки, — и с тех пор его называли только Талмутиком, и никак не иначе.
Дежурные по классу в пятом «А», где учился Талмутик, очень часто, вместо того чтобы сказать «отсутствует Козополянский», говорили; «У Талмутика болят уши», а одна новенькая учительница, которая только что окончила институт, назвала его однажды «ученик Талмутиков».
Вот такси человек был Петька Козополянский, и сейчас ребята только перемигивались, глядя, как он вертит в руках серый с синими прожилками камень, который взял из корзины Сашки Лопушка.
— Посмеялись — хватит, — сказал Колька, щелкнув конопляной плеткой. — Положи минерал, Талмут, — торопимся. У нас дело есть… — И, когда они снова уже шли по улице, обернулся, почти не глядя на Петьку, крикнул: — А ты давай прыгай… Может, человеком станешь…
Петька вздохнул и поправил очки.
По узенькой тропке, пробитой среди высокого бурьяна, мальчишки спустились с пригорка, обогнули последний огород и пошли через кусты бузины. Из кустов тянуло сыростью, где-то рядом в маленьком болотце надрывались лягушки.
Бузина кончилась, и Колькин отряд вышел на лужайку. Отсюда хорошо были видны противоположный обрывистый берег реки, скалы из синей глины, блестящие плешки чернозема на рыжих, выгоревших на солнце горах.
Там, где река делала поворот, с одного берега на другой перекинулся белый, отмытый дождями и паводками деревянный мост. Чуть выше по реке, среди тех громадных камней, с которых мальчишки обычно ловили рыбу, виднелись зеленые треугольники палаток.
Колькина плетка извилась и звонко щелкнула в воздухе.
Мальчишки прибавили шагу.
Конечно, им можно было пройти через мост. Но что подумают геологи? Побоялись, скажут, перейти речку. А чего бояться, если летом в ней воробью по колено?
Колька дождался, пока все мальчишки собрались на берегу, обвязал плеть вокруг шеи, взял за руки Меринят и шагнул в реку. Отряд зашлепал по воде.
Вода была совсем теплая. Напротив палаток был перекат, и если с правого бока зеленоватые буруны поднимались у мальчишек почти до пояса, то с левого трусы у них оставались сухими. Буруны шумели и пенились, и ничего не было слышно, кроме этого шума. Но Писаренок все равно догнал Кольку, который шел боком, потому что так удобней было вести Меринят, и закричал ему, показывая на свою книгу:
— Серебро бы найти, да, Коль?
— Почему — серебро? — тоже прокричал Колька.
— Ну так просто! — объяснил Писаренок, подаваясь к Кольке.
Он, видно, хотел сказать еще что-то, но вдруг споткнулся и сел в воду. Сначала его рука с драгоценной книгой оставалась над бурунами, но потом, когда он захотел привстать, книга шлепнулась в воду и выскользнула у Писаренка из рук.
— Спасай тетрадку! — громко закричал Колька.
