— Поверьте, наш Бубо создание спокойное и опрятное.
— Верю, — улыбнулся Андрей.
Шум дождя нарастал. Вновь вспыхнула молния. Откуда-то сверху на плечо второй девушки упал ком взъерошенных перьев.
— Бедненький ты мой, — сказала она. — Совсем разрядился.
Хлопнули дверцы. Девушка на переднем сиденье откинула капюшон и рассыпала по плечам светлые волосы. Конечно же, от них распространился аромат. Но не духов и не трав, а чего-то неведомого.
— Меня зовут Наташей.
— Очень приятно. Андрей.
— Позвольте представить вам Марину.
Он вежливо обернулся. Вторая девушка производила черно-белое впечатление — бледный овал лица в обрамлении густых волос. Ее щеку пересекала ясно различимая царапина. Андрей не удержался от усмешки:
— Это спокойный Бубо постарался?
— Нет. Неловко приземлилась с парашютом.
Секунду Андрей размышлял, как отнестись к ответу. Но… каков вопрос, таков ответ. Рассмеявшись, он тронул машину.
— У вас каникулы, лесные феи?
— Домой возвращаемся, — неопределенно ответила Наташа. — Нам немного дальше деревни. Довезете?
— Отчего же. Если не застрянем.
— Обязательно застрянем, — сообщила Марина.
На этот раз жесткие нотки, прозвучавшие в ее голосе, ничем не были спровоцированы, и Андрей замолчал.
Красная дорога поднялась на плато. Мокрый лес отступил в стороны. Ветер трепал траву в беспризорных полях, пробегая шквальными волнами между ржавыми остовами комбайнов. Гроза входила в полную силу. Горизонтальные струи дождя били в стекло. Щетки «дворников» успевали сделать слой воды лишь более тонким. Пейзаж сквозь него выглядел расплывчатым, колеблющимся, неверным.
Сбоку проплыло старое кладбище с часовенкой и покосившимися крестами.
— Вот и Старопокровка, — сказала Наташа. — Голова еще болит?
— Нет, — рассеянно отозвался Андрей.
Машину заносило. Ему приходилось быть внимательным. Перед самой деревней он объехал бульдозер с размотанной гусеницей. Машина при этом едва не сползла в кювет. Андрей включил фары.
Полосы света пробежали по срубам, ребрам стропил, скользнули по остаткам заборов, выхватили переполненное ведро, висящее над колодцем, затем — заросли одичавшей малины, почти скрывшей корпус холодильника.
В пустой раме ворот на миг показалась то ли собака, то ли волк. Зверь вздыбил шерсть, сверкнул глазами и канул во тьму.
— Ой, — сказала Наташа.
— Как после нашествия марсиан, не правда ли? — спросил Андрей.
— Какие еще марсиане? — отозвалась Марина. — Нет их в природе. Сами натворили.
Андрей поднял брови.
— Вы говорите о моем поколении?
— О всех ваших поколениях.
— И о своем?
— Я-то какое имею отношение?
— Полагаю, такое же, как и я. Или вы иностранка?
— Скорее — иноземка.
Разговор потерял смысл. Девушка пребывала в дурном настроении. Андрей вновь замолчал.
— И зачем только живете? — с непонятной страстностью добавила Марина.
Андрей не ответил. Машина спускалась к мосту. Это было нечто.
Неизвестного названия поток бежал через Старопокровку. Минувшим днем был он, наверное, всего лишь невзрачным, замученным людьми и животными ручьем, но ливень куда как прибавил ему сил. Ручей вздулся, затопил ближние дворы, свободно втекая в разбитые окна. И если дорога еще как-то возвышалась над водой, то поверх мостка, в который она упиралась, течение несло многочисленные щепки, кус-гы, бутылки, остатки домашней утвари и прочий мусор.
Ниже переправы в небо торчали колеса перевернутого грузовика. Весь этот ужас дополнялся громами и молниями. Наташа тихо ойкнула.
— Бояться нечего, — уверенно заявила Марина.
Она начинала действовать на нервы. Андрей обернулся.
— Нам очень нужно, очень, — умоляюще сказала Наташа.
И Андрей смирился с совершенно неоправданным риском. Он остановил машину, прошел вперед, насколько позволяла вода. Потыкал подвернувшейся хворостиной в поток на мосту и вернулся.
— Плавать умеете? — хмуро спросил он, глядя на Наташу.
— О да, экзамен сдавали. Андрей Васильевич, неужели придется плыть?
— Надеюсь, что нет. Но ремень отстегните.
— Зачем?
— На всякий случай.
— Отстегни, отстегни, — сказала Марина.
Бросив на нее насмешливый взгляд, Андрей медленно въехал на мост. Под днищем зашумела вода. Что-то гулко ударило в правый борт.
— Бутылка из-под шампанского, — сообщила Марина. — Плавание обещает быть успешным.
Бревна настила дергались и шевелились В конце моста заднее колесо провалилось в щель. Еще секунда, и оно бы там заклинилось. Но Андрей мгновенно вдавил педаль газа в пол. Мотор взревел во все лошадиные силы. Машина буквально выпрыгнула на берег.
— Ох, — сказала Наташа. — Можно опять пристегиваться?
— Не обязательно. Инспектору дорожного движения тут делать совершенно нечего.
От моста единственная улица Старопокровки поднималась к коренному берегу. В свете фар различались даже проплешины старого, выщербленного асфальта. Они проехали мимо Доски почета с чудом уцелевшими портретами передовиков советской эпохи. Казалось, что во всей деревне именно эти метеостойкие портреты меньше всего пострадали от судьбы.
— Неузнаваемо изменился наш край, — голосом телевизионного диктора сообщила Марина.
Андрей не выдержал.
— Послушайте, вы напоминаете…
— Кого?
— Переутомленного мессию.
— Почти так и есть, как ни забавно.
— О!
— Что «о»? — рассердилась девушка.
— Нет, нет, ничего.
— Ах как мы выдержанны, как мы тактичны, — язвительно заметила Марина.
