Андрей с подчеркнутым спокойствием пожал плечами. Что есть, мол, то есть. В отличие от некоторых.
Видимо, этот жест усилил раздражение собеседницы.
— А позвольте вас спросить.
— А пожалуйста.
— Многое вы свершили за свои сорок шесть для пользы человечества?
— Не очень, ваша честь.
— А именно?
— Оставался порядочным.
— Это все?
— Не каждый находил нужным. По-моему, не так уж мало.
— Не так много, чтобы гордиться, — отрезала Марина.
— Зря ты так, — грустно сказала Наташа.
Андрей признался себе, что не понимает, зачем тратит время на этих красивых, но совершенно чужих ему девушек, а в качестве благодарности слушает нелепое брюзжание. Не из-за денег же.
— Да, — сказал он. — Марина, боюсь, что требования к другим у вас не те же самые, что и к себе.
— Простите, — сказала Наташа. — У нас был тяжелый день.
И отвернулась к окну. Марина промолчала.
За деревней вновь начался лес. Дорога превратилась в сущее болото, местами переходящее в водоемы. Андрей форсировал их, повинуясь могучему шоферскому инстинкту, который всем хорош, за исключением того, что далеко на нем не уедешь.
Выл двигатель. Несколько раз машина чудом выкарабкивалась из гиблых колдобин. Все же после деревни Андрей испытывал облегчение. Мертвые дома Старопокровки напоминали призраков, которым безразлично, кому мстить, — что коммунистам, что демократам, что «новым русским». На рубеже тысячелетий Россию страшно поразила бацилла тупого безразличия. И брошенные деревни на веками насиженных местах как нельзя лучше символизировали это безразличие. Безразличие, которое еще даст свои всходы…
Девушки молчали. Наташа даже успела задремать. Филин балансировал крыльями, когда машину подбрасывало. Делал он это и впрямь так аккуратно, что на спинке сиденья не оставалось следов его когтистых, нервно переступающих лап. В отличие от своей хозяйки птица начинала Андрею чем-то нравиться. Своим воспитанием, наверное. Кто его так выдрессировал? Неужели вредная Марина? Странная все же парочка эти девчонки.
Андрей вдруг вспомнил, что Наташа назвала его по отчеству, хотя представился он только по имени, а Марина точно угадала возраст. Запоздало удивился, но спросить ничего не успел. Потому что машина прочно и недвусмысленно села на днище.
Попытка сдать назад ни к чему не привела. Двигатель заглох. Сразу стало понятно, что внутри тепло и уютно, а снаружи холодно и враждебно. Наташа проснулась.
— Приехали, — сакраментально сказала Марина.
— Как вы догадались, что мне сорок шесть лет? — спросил Андрей.
— Нет ничего труднее на свете.
— М-да, характер. Кажется, дождь заканчивается.
— Не расстраивайтесь. Пожалуйста, — виновато попросила Наташа.
— Вам сложно отказать.
— А у вас хорошая улыбка.
— Ну-ну, — сказал Андрей. Смущенно потер небритый подбородок и начал осматривать местность.
Дождь и в самом деле прекратился. Последние тучи уходили в сторону далекого Ледовитого океана, а над обидно чистым горизонтом вставала луна. С елей упали стрельчатые тени. По лужам пробегала ветровая рябь. В лесу нерешительно перекликались ночные птицы. Кроме их голосов, послегрозовую тишину нарушал негромкий, но настойчивый гул.
Андрей опустил стекло и выглянул, надеясь увидеть трактор или дизельный грузовик. Но вся доступная взгляду дорога оставалась пустой, как до, так и после машины. Гудело другое.
Со стороны Старопокровки, быстро увеличиваясь в размерах, летели два вертолета. Грузовой старичок «Ми-8» и…
— Черт побери, — пробормотал Андрей. — «Черная акула»!
Бубо заклокотал и угрожающе расправил крылья.
— Эх, — сказала Наташа. — Не успели.
— Красиво здесь, — безмятежно заметила Марина.
— Думаешь, все обойдется?
— Конечно.
Боевой вертолет с грохотом пронесся над машиной и развернулся. Его тридцатимиллиметровая пушка, снаряды которой прошивают танковую броню, уставилась прямо в беззащитное ветровое стекло «Лады».
— Ну и шуточки, — продолжал бормотать Андрей.
Грузовой вертолет тем временем снизился. Страшно грохоча, он сел на пригорок рядом с дорогой. Открылась дверца, и на траву спрыгнул человек в пятнистом комбинезоне Подтянул голенища сапог, привычным жестом поправил автомат и решительно зашагал к машине.
— Мы что, нарушили государственную границу? — прокричал Андрей.
Военный усмехнулся, глядя на лужу.
— Нет, вы еще в наших территориальных водах.
— Тогда в чем дело?
— Это кто, сова?
— Ноу, — заявила несносная Марина. — Зенитная ракета «Стингер».
— Образованная барышня, — одобрил военный. — Давно сидите?
— Нет, — сказал, Андрей. — Только что присели.
— Хорошо.
— Вы так считаете?
Военный качнул головой, давая понять, что шутить ему некогда.
— Что-нибудь необычное по дороге видели?
— Ну… такое, из-за чего в нас стоит целиться пушкой, не замечал.
— Формальность, инструкция, — отмахнулся военный. — Не надо бояться человека с ружьем. Сами боимся.
Потом взглянул на Марину и козырнул:
— Капитан Шестаков. Заместитель командира эскадрильи.
— Странное впечатление производят ваши вертолеты в окрестностях ненаселенного пункта Старопокровка, — заявила Марина. — Не находите, капитан?
— Нет. А что тут странного?
— Да ваши вертолеты стоят столько, сколько нужно для восстановления деревни. Вы материалист, я надеюсь?
Непередаваемое выражение появилось на лице капитана Шестакова.
— Господи, и здесь митинг. Студентки небось? Люди просвещенные?
— Да в общем — не дурочки.
— Тогда понимать должны.
— Например, что?
— То, что хорошие люди в банды не собираются. А вот плохие — собираются. И пока это
