колонист проделал ту же дружелюбную процедуру с Берибольше.
— На кого же будем охотиться?
— На кого? — захохотали алакиранцы. — Как на кого? Разве вы не знаете?
Земляне переглянулись. Рука де Билла инстинктивно потянулась к бластеру. Он замер. Бластер исчез!
— Охота начинается.
Де Билл уставился на сказавшего это алакиранца.
— Так на кого охота? — пролепетал он, отступая за спину Берибольше.
— На вас!
Холодный пот залил лицо де Билла. Пока он переваривал этот страшный ответ, алакиранца подняли винтовки и нацелились на землян.
— Бегите, — тихо и очень зловеще проговорил алакиранец. — Ну?!
Земляне сломя голову ринулись в чащу. Ветки хлестали по лицу де Билла, он задыхался и хватал ртом воздух. Рядом сопел от страха Берибольше.
— Что происходит?! — вопросил посол, перескакивая через большую яму. — Что здесь творится, Берибольше?! И бластер кто-то вытащил у меня!
— Не знаю, господин посол, — жалобно ответил заместитель, ощупывая карманы.
— Стой! — Де Билл прислушался. Тишина. Алакиранцев не слышно и не видно.
— Может, это шутка?
— Какая еще шутка, Берибольше?! Вызывай охрану! Это скандал! Это война! Это… это… нападение на диппредставителей! Ну, чего медлишь?!
— Господин посол, — пролепетал Берибольше.
— Что?
— Передатчик…
— Что передатчик, идиот?!
— Исчез…
— О нет, — де Билл схватился за голову. — Они и бластер мой вытащили, и передатчик! Что же теперь…
Договорить де Билл не успел, потому что протяжное 'уау!' потрясло кроны деревьев, а топот множества ног, причем явно больше двадцати, достиг слуха полумертвых от страха землян. Охота началась.
— Это война! — выкрикнул де Билл, — я немедленно информирую Землю об этой неслыханной наглости!
— Го-го-сподин по-по-сол, — возразил Берибольше, заикаясь от страха, — чтобы информировать Землю, нужно сначала добраться до посольства.
Топот и крики приближались. Де Билл и Берибольше снова бросились бежать. Впереди что то мелькнуло.
— Берибольше, смотри, что там?
— Домик, господин посол!
— Быстрее туда!
Не помня себя от ужаса, земляне пробрались сквозь последние деревья, отделявшие их от покосившегося деревянного домика на опушке леса, от которого вглубь чащи вела кривоватая дорожка. Ударом ноги раскрыв двери строения, дипломаты скрылись внутри. Пыхтя, забаррикадировали двери скрипучим пыльным шкафом, вооружились двумя деревянными палками и затаились.
С топотом явились алакиранцы, и, окружив дом, с веселыми криками стали бегать вокруг него, размахивая ружьями.
— Ох, господин посол, как они кричат, как они кричат!
— Слушай Берибольше, а они случайно не людоеды? — спросил де Билл в ужасе.
— Ик, — икнул в ответ Берибольше.
Раздался треск. Это алакиранцы, злорадно подвывая, принялись ломать ветхие двери. Де Билл и Берибольше невольно прижались друг к другу. Треск усиливался. Дверь могла пасть в любую секунду. Земляне, выставив дубины, приготовились дорого продать свою шкуру. Наконец последний бастион пал, и алакиранцы ворвались в дом.
— Ага! — удовлетворенно сказал один из победоносных штурмовиков, — они здесь.
Дипломаты попятились. Алакиранцы несколько секунд разглядывали их, словно ждали чего-то. Наконец вперед вышел тот самый охотник, который приказал им бежать. Он поднял винтовку
— Пли!!!
Пли?! Земляне в ужасе закрыли глаза. Раздался сухой треск. Что-то ударило по головам загнанных жертв. Де Билл почувствовал, как тьма, страшная и безмолвная застилает глаза. Он словно падал в бездонный темный колодец. Падал и падал… Затем внизу появился свет. Он словно плывет к этому свету, который становится все ярче и ярче…
Они открыли глаза. Что это? Оглянувшись по сторонам, земляне обнаружили, что находятся вовсе не в домике в дремучем лесу, а в каком-то темном помещении.
— Где мы, Берибольше? — ошеломленно спросил де Билл, затравленно озираясь по сторонам. В воздухе стоял запах гари и серы. — Что это за вонь?
— Не знаю, господин посол, — ответил Берибольше,
— Это уже мистика, — покачал головой де Билл, — только что мы были в домике и вдруг очутились в этом сарае.
— Помните, в нас стреляли…
Это умозаключение произвело на Джозефа де Билла впечатление, подобное кирпичу, падающего на голову. Господин посол подпрыгнул на месте и воззрился на своего помощника.
— Берибольше! — возопил он.
— Господин посол? — вздрогнул заместитель.
— По-по-послушай, — заикаясь, забормотал Аткинс, — это что же, значит, мы с тобой, того… умерли?
Падение в бездонный колодец, ослепительный свет внизу и странное ощущение парения! Де Билл судорожно сглотнул.
— Очень может быть, сэр! — к Берибольше удивительным образом вернулось его обычное спокойствие.
Де Билл открыл было рот, чтобы выразить свое мнение по этому ужасному поводу, но двери вдруг отворились и темная комната осветилась. Несколько фигур, все в черном, ввалилось внутрь и молча набросилось на двух землян.
— А-а-а! — заорал де Билл, отчаянно отбиваясь. Берибольше предпочитал драться молча и даже преуспел в этом, свалив одного из непрошеных гостей ударом кулака.
Однако силы были неравны. Землян свалили на пол, связали, и, немного попинав ногами, куда-то потащили.
Де Билл все время кричал и вырывался. Берибольше стоически смотрел в потолок, показывая полную покорность судьбе…
Их долго тащили по нескончаемым темным коридорам. От паров серы и еще от другого непонятного запаха в головах землян произошло некое помутнение, все вокруг было словно в тумане. Голова кружилась, в глазах двоилось. Де Билл притих и перестал вырываться, услышав как одна из фигур в черном утробно зарычала в ответ на его очередную попытку вырваться. Рык был настолько страшным, что де Билл даже глаза закрыл от дикого ужаса.
— Встать, суд идет! — гаркнул чей-то ответственный голос.
Де Билл и Берибольше подняли глаза и увидели нечто такое, что коленки у них затряслись от страха.
На огромном троне, стоявшем в большом зале с белыми колоннами, восседал человек, или, по
