Кто-то подошел к Мортимеру сзади и тронул его за руку. Землянин оглянулся. Огромные глаза Таи сияли.
— Дядя Том, спасибо, — девочка вдруг обняла Мортимера, едва доставая светловолосой головой ему до пояса.
— Ну-ну, — смущенно начал было Мортимер, но тут остальные дети окружили его плотной толпой, что-то радостно щебеча.
— Ребята, помогите! — взмолился Томас, но Сабатини, Десаи и Чанг только засмеялись. Мортимер поднял Таю на руки и отвернулся, чтобы никто не видел его слез. Но Тая заметила скупую мужскую слезу.
— Дядя Том, ты плачешь? — удивилась она.
Мортимер взглянул на неё и закрыл глаза. Когда моффы атаковали Лонк, Мортимер находился на Земле. Он отправился туда, чтобы купить жене и дочке подарки на Рождество. Маленькая Джессика очень просила плюшевого мишку. Он купил мишку и еще много разных подарков. А когда он садился на звездолет, отлетавший в Лонку, рейс вдруг отменили. Моффы напали на Лонк и… Он даже не знал, где остались лежать любимые сердцу тела. Лонк был оккупирован моффами. Некоторое время он лелеял надежду, что Лора и Джессика выжили, но один из его сослуживцев, чудом спасшийся, поведал ему о гибели его семьи. И вcе. Жизнь как-будто оборвалась для Томаса. Он метался, просился в военный флот, но его не взяли. Целый год Мортимер скорее существовал, чем жил. Потом он устроился работать в земном посольстве на планете Ротар. Ротариане, дружественные людям гуманоиды, заключили с Землей договор, что в случае нападения моффов, земляне окажут Ротару военную помощь. И что же? Моффы напали, а земной флот стоит у Денеба и не двигается с места. Тая внимательно смотрела на дядю Тома. Мортимер заметил этот взгляд и опомнился.
— Ну, милая, — произнес он, — теперь нечего беспокоиться. Прилетим на Денеб, а там наш флот, глядишь, и даст моффам прикурить.
— А потом, — продолжал Мортимер, — наши освободят Ротар, мы разыщем твоих родителей…
— У меня нет родителей, — инопланетянка подняла на землянина родниковые глаза. Мортимер умолк. Его ладонь осторожно погладила Таю по светлой голове. Прошел час. Гипердвигатель мерно гудел, многие из детей уже давно мирно посапывали, обняв друг друга. Тая, удобно устроившись на коленях у Мортимера, о чем-то думала, наморщив розовый лобик.
— Дядя Том, — вдруг спросила она, — вот эти моффы… Почему они такие злые? Мортимер явно не ожидал такого вопроса. Некоторое время он молчал, обдумывая ответ, и, наконец ответил, медленно выговаривая слова.
— Видишь ли, девочка, испокон веков мы, земляне, сталкивались со злыми и нехорошими людьми. Но мы всегда побеждали их…
— Почему же вы не можете победить моффов? — прервала его Тая.
— Почему? — переспросил Мортимер. — Ты знаешь, мне кажется, что земляне впервые столкнулись с таким чистым злом, как моффы. Ведь в любом, даже самом плохом человеке или ротарианине, есть частица добра. Нет существ только плохих или только хороших. В каждом из нас есть и добро и зло. И они все время борются между собой. Как Святой Георгий с драконом. И добро обычно побеждает в этом вечном бою. Но, к сожалению, иногда и зло берет верх, и тогда человек становится нехорошим и злобным.
— А моффы? — спросила Тая.
— Моффы — это чистое зло, даже без малейшей капли добра. Поэтому нам так трудно воевать с этими монстрами. Их нужно уничтожать. Я уже убил двоих, и, надеюсь, убью еще больше!
Тая задумалась. Чepeз некоторое время она подняла голову.
— Дядя Том, — тихо сказала она, — а тот мофф, что целился в нас…
— Мофф?
— Да… Я вот подумала, ведь… и ему было больно… и он не хотел умирать?
— Но ведь он хотел убить вас, он же убийца! — воскликнул Мортимер.
— Да, — согласилась Тая, — а я вот думаю, ведь наверное у него есть мама, и она тоже ждет его где- то…
— Мама? Какая у моффа может быть мама? Это же звери, а не разумные существа. Да их всех надо перерезать, всех до единого, никого не пощадить!
— Да? — Тая посмотрела Мортимеру прямо в глаза, — но если так, чем ты тогда лучше моффа, дядя Том?
Мортимер ошеломленно уставился на девочку.
— Через три минуты выходим из гипера, — Сабатини оглянулся и взглянул на застывшее лицо Мортимера. — Что с тобой, приятель?
— А? — Мортимер вздрогнул, — нет, ничего.
Тая погладила Томаса по руке и пошла будить детей. Десаи положил руку на пульт.
— Внимание, — произнес он, — скоро выходим в космос! Экипажу сесть и пристегнуться!
Все снова почувствовали сильную тошноту, неизбежную при выходе из гиперпространства. 'Святой Георгий' задрожал. Звезды на обзорных экранах приняли свой обычный вид. Звездолет вынырнул из гипеространства неподалеку от Денеба, Альфы Лебедя, светила первой звездной величины…
— Так, посмотрим, что у нас здесь, — бормотал Чанг. — Aга!
— Ну, чего там? — хмуро спросил Мортимер.
— Я связался с нашим флотом. Вот они, — Чанг показал рукой на обзорные экраны. Действительно, на экранах максимального приближения показалось множество кораблей. Огромные дредноуты и линкоры, уступающие им по размерам крейсеры и эсминцы, а вокруг них шныряли взад и вперед юркие истребители и перехватчики.
— Ну, слава Богу, — Сабатини облегченно вздохнул, — добрались кое-как, мама мия…
'Святой Георгий' стал медленно сближаться с земным флотом. Taя и дети подошли к Мортимеру, с восхищением разглядывая могучие земные корабли. Экран телестерео осветился. На экипаж 'Святого Георгия' смотрел коренастый человек в форме адмирала флота. За его спиной стояли еще два офицера. Мортимер узнал в одном из них контр-адмирала Симмонса, высокого офицера с пронзительными глазами. Сам Симмонс здесь! Что могло привести командующего ВР на командорский линкор?
— Я — адмирал Платт, — произнес коренастый скрипучим голосом, — назовите себя!
— Дипломатический Звездолет Конфедерации 'Святой Георгий', — ответил Мортимер, — летим с Ротара…
— Да? А кто это, — Платт вытянул сухой палец, — кто эти?
— Эти бамбини с нами, — насупился Сабатини, — мы взяли их на Ротаре.
— Вот как? — усмехнулся Платт, — и тем самым вы нарушили Пункт 3 Кодекса Космонавтов о недопущении чужаков на борт земного корабля без соответствующего разрешения вышестоящих инстанций!
— Нo ведь не могли же мы оставить детей на Ротаре! — воскликнул Мортимер.
— В том районе уже были моффы. Не взяв их, мы обрекли бы их на верную смерть!
— Ваши слова абсолютно несерьезны, — холодно произнес Платт, — впрочем, мы поговорим об этом позже. Когда вы будете в расположении флота?
— При этой скорости, — хмуро отвечал Мортимер, — примерно через час.
— Отлично, ждем вас, — Платт отвернулся. Мортимер заметил, как Симмонс что-то тихо сказал второму офицеру. Глаза контр-адмирала недобро блеснули. Телестерео погасло.
— Сволочь, — прокомментировал Десаи, — типичная причем.
— Да, — согласился Мортимер, — видели, как он поморщился, увидев детишек?
— Точно! — воскликнул Чанг, — этот гад…
Вдруг завыла сирена.
— Что такое?! — Чанг воззрился на гиперрадар, а потом на экраны.
— Гиперпространственные колебания! Но что за… Моффы!
— Что?! — все остальные повернулись к радисту.
— Вот они! — Чанг ткнул пальцем в экран.
Пятьдесят черных перехватчиков появились из гиперпространства и сразу же открыли огонь. Десаи
