едва успел включить защитный экран, как торпеда ударила по звездолету. Раздался треск. 'Святой Георгий' задрожал. Сабатини выругался и врубил полную скорость. Корабль помчался в сторону земного флота. Моффские перехватчики, как стая волков, кинулись в погоню. От флота отделилось несколько кораблей и помчалось было навстречу 'Святому Георгию', но затем звездолеты вдруг резко замедлили ход и повернули назад.
— Почему они удрали? — Мортимер, стиснув зубы, расстреливал моффские торпеды. 'Святой Георгий', вздрагивая от разрывов, мчался к флоту. Моффы не отставали, выпуская одну торпеду за другой.
— 'Святой Георгий' вызывает штаб флота, отвечайте, отвечайте, — Чанг взывал к адмиралу, но тот не выходил на связь.
Адмирал Симмонс, закусив гyбy, смотрел на экран. Адмирал Платт спокойно точил пилкой ногти, не обращая на обзорные экраны ни малейшего внимания. Симмонс вздохнул и повернулся к Платту.
А моффы уже заходили с флангов, обходя 'Святой Георгий'. Тая собрала детей и как могла успокаивала их. Оглянувшись, Мортимер встретился с ней взглядом. Родниковые глаза девочки были полны слез. Мортимер подскочил к Чангу и, выхватив из его рук микрофон, заорал:
— Слушайте меня! Здесь Томас Мортимер! Я обращаюсь ко всем матросам и офицерам флота! Я не знаю, что вам приказала эта скотина, Платт, но я знаю одно: сейчас моффы нас уничтожат… О, черт!
Справа зашел мофф и принялся пускать торпеды. Корпус звездолета задрожал. Мортимер сжал микрофон.
— Вы выполните приказ, — кричал он, — вы не можете пойти против приказа. Но это значит, что вы пойдете против своей совести. Несерьезно, как говорит ваш командир, не правда ли? Жалкие трусы! Я же знаю, вы слышите меня. Тут дети у нас, понимаете?
Д-Е-Т-И! Или у вас у самих нет детей?! Выбирайте, трибунал, тюрьма, или же тюрьма, в которую заключит вас совесть до конца ваших дней! Ведь за все придется отвечать! Трусы!
Силуэт моффского корабля появился на экранах. Земные звездолеты по-прежнему не двигались с места.
Мортимер отбросил микрофон и повернулся к Сабатини. Толстяк смотрел на него мокрыми глазами.
— Всё, приятель, — проговорил Сабатини, — энергии нету, защитный экран почти накрылся. Сейчас этот бастардо нас торпедирует.
Мортимер поднял Таю на руки. Дети столпились вокруг Томаса. Десаи, Сабатини и Чанг встали рядом с ними. Моффский перехватчик медленно приближался. Видно, моффы поняли, что корабль землян беспомощен и решили подойти поближе, чтобы выстрелить наверняка. — Что же ты медлишь, ублюдок, — пробормотал Мортимер, гладя Таю по голове.
Звездолет задрожал. Мортимер открыл глаза. Там, где секунду назад был моффский перехватчик, сейчас плавали одни обломки. Тут же появился огромный корабль, а за ним еще и еще. Десаи завопил что- то нечленораздельное. Чанг и Сабатини обнимались. Томас только тогда понял в чем дело, когда мимо 'Святого Георгия' промчался чуть ли не весь земной флот, изрыгая огонь. Половина моффов была мгновенно уничтожена, а остальные бросились удирать, нещадно преследуемые земными кораблями. Телестерео снова осветилось. На экране появился знакомый Мортимеру офицер.
— Говорит адмирал Симмонс, — произнес он, — адмирал Платт только что арестован за саботаж. От имени командования флота я приношу свои извинения.
— Что касается Платта, — продолжал Симмонс, — в штабе на Земле уже давно подозревали о его некомпетентности. Но такого даже я не ожидал. Я пошел против устава и арестовал старшего офицера. Однако я уверен, что мои действия будут оправданы! Вас отконвоируют на один из спутников. А мы отправляемся на Ротар. Кстати, расскажите про ваши приключения!
Пока Сабатини, Десаи и Чанг разговаривали с Симмонсом, Мортимер устало опустился на пол. Тая, обвив его шею руками, плакала на груди Томаса. Остальные дети удивленно смотрели на Таю. Когда было страшно, она не ревела, а теперь, когда все хорошо, она плачет! Мортимер чувствовал, как слезы девочки капают на его кожу. А что если… Он одинок, а у Таи нет родителей. Но это потом. Ведь усыновить инопланетного ребенка, это тебе не из бластера стрелять. Мортимер усмехнулся. О, как же он устал!
Через час 'Святой Георгий' был отконвоирован на базу флота у Денеба. На почерневшим от разрывов торпед корпусе по-прежнему виднелся рисунок: рыцарь на белом коне — Святой Георгий, а под ним — поверженный Дракон.
5. Тот, кто помнит
— Даниель, расскажи нам об Илтоне!
— Да, да, расскажи, пожалуйста!
Звонкие голоса разбудили старика. Он открыл глаза и сразу же зажмурился. Солнце стояло в зените, и Даниель отвернулся от его жарких лучей. Через секунду он сел и, зевая во весь рот, недовольно пробурчал:
— Ну, что вам опять? Не дадут человеку пожилому поспать!
Но сон уже прошел. Даниель вздохнул и повернулся к собеседникам. Те смотрели на него широко раскрытыми глазами. Лучи солнца освещали чистые лица, ветер шевелил длинные волосы. Даниель улыбнулся.
— Ну что? Опять про Илтона? Сколько я вам уже рассказывал. Вы, небось, наизусть все знаете.
— Нет, нет! — зазвенели голоса, — мы забыли, забыли! Рассказывай!
Даниель отвернулся…
— Давно это было, друзья, — медленно начал он, — лет пятьдесят назад. Да! Примерно в пятнадцати световых годах от базы на Орфее, на одной из планет небольшой системы, располагалась колония землян. Это был один из их внешних форпостов в дальнем космосе. Даже на гиперпространственном звездолете требовалось немало времени, чтобы долететь с этой планеты до Земли. Впрочем, это было не так уж важно. Ближайшая база землян находилась в созвездии Лиры, всего в нескольких светогодах оттуда. Так что одинокими колонисты себя не чувствовали. Да и где тут скучать! Новая планета, в конце концов, и работы невпроворот. Вот так-то! Было их человек пятьсот, не больше. Но они работали в поте лица, и очень скоро планета преобразилась. Иногда прилетали звездолеты с соседних баз, а то и из Солнечной системы. Земная Конфедерация тогда стремительно расширялась. И вот тут-то появились моффы.
Даниель замолчал и закурил длинную самокрутку. Слушатели, затаив дыхание, не мигая, смотрели на старика. Щурясь от дыма, он продолжил рассказ.
— Никто толком не видел живого моффа. По тем останкам, что земляне находили в космосе, удалось установить немного. Доподлинно было известно, что это гуманоиды, высокие, под два метра ростом, агрессивные, сильные. Видимо, на их планете была атмосфера, совершенно отличная от земной. Все моффы, с которыми сталкивались земляне, не вылезали из защитных скафандров.
Неизвестно, почему они напали. Все попытки вступить с ними в контакт терпели неудачу. Их могучий флот появился словно ниоткуда, сея смерть и разрушение в нашем участке Галактики. Никто не мог с ними тягаться. Флот Конфедерации терпел одно поражение за другим, союзники наши, ротариане, с помощью земного флота и адмирала Симмонса едва сумели отразить вражеский десант на Ротаре. Колонии дальнего космоса, не получая помощи, уничтожались одна за другой. Моффы не брали пленных, они убивали всех, никого не щадя. И вот, наконец, добрались они и до той колонии, о которой этот рассказ…
Начальником обороны колонисты поставили Джеффри Илтона. Высокий, стройный, черноволосый, лоб пересекает упрямая морщина. Настоящий полководец, да и только! Был он строг, но справедлив, добр, но требователен. Ну а храбрости у него было столько, что и говорить нечего! Прирожденный командир…
Незадолго до нападения моффов жители колонии погрузились на корабли, надеясь уйти в гиперпространство, но совершить прыжок не успели. Пятьдесят черных перехватчиков атаковали их на подступах к системе…
