пытаться выиграть то, что мне возможно совсем не нужно. Ну что за радость пытаться выиграть замужество с мужчиной, которого в глаза то никогда не видела и даже имени его не знаешь? Да и вообще, мне всего восемнадцать лет, о каком замужестве может идти речь? Меня расстраивало то, что оказавшись вдруг в сказке, познакомившись с настоящим драконом, пообщавшись с привидением мага, я должна буду вдруг погрузиться в мир интриг и склок, вместо того, чтобы наслаждаться своими сказочными летними каникулами. А еще, было ужасно обидно, что всего этого нет в моем мире, и если я не выиграю, мне придется вернуться на Землю. Такую простую и скучную, в которой совсем нет места чуду. И драконам.
Так что мы с Хиларом негласно оттягивали мой прилет в императорскую резиденцию как могли. То есть мы конечно туда летели. А как же. Но при этом мы, как дети, придумывали все новые и новые поводы сделать остановку и оттянуть прибытие. Дотянули мы до того, что уже почти наступил вечер, и полет занял вместо четырех часов весь день. Но хуже было не это, а то, что небо затянуло, поднялся ветер и… хлынул ливень. О да-а-а, мой триумфальный прилет на драконе во время грозы, что может быть круче? Ага, ничего.
Сквозь струи дождя я разглядела высокий белый дворец с раскинувшимся вокруг него парком. Дворец был не очень большой, и с высоты напоминал игрушечный кукольный домик, не хватало только пластиковых солдатиков вокруг. Парк вокруг него был огорожен решетчатой кованой оградой, и вот как раз неподалеку от ограды, в кустах у дороги мы и приземлились. Вода по нам текла потоками, но Хилар наотрез отказался влетать на территорию дворца и остаться там погостить, пока не закончится дождь. Объяснил, что иначе от него не отцепятся просто так, а он этого не хочет. И заставил повторить историю, которую я должна буду рассказать о своем прибытии. Ее мы с ним обговорили еще в пещере. Хилар просил не светить нашу с ним дружбу, и сказать, что он согласился мне помочь в обмен на кой какие драгоценности, которые у меня были с собой с Земли. Мол, ему это необходимо для поддержания репутации, а то узнают, что он добрый, так потом не отобьешься от желающих что-нибудь на халяву от него поиметь. И сказал, чешуйку его тоже не светить, так как драконы должны казаться суровыми, серьезными и не разбазаривающими чешуйки и имущество просто так. Пришлось мне ему все это пообещать. Потом я обняла его на прощание, поцеловала в мокрую щеку и побрела к дворцовым воротам, шлепая кроссовками по лужам.
Я подошла к воротам, приоткрыла незапертую створку и аккуратно втиснулась внутрь. Я почему-то ожидала, что сейчас ко мне выскочат сердитые стражники, ну а как же, все-таки императорская резиденция, а не придорожное кафе, и станут строго спрашивать, к кому это я заявилась? Даже речь уже приготовила. Но ко мне никто не выскакивал, а вблизи не было видно не то, что стражников, а вообще ни одной живой души. А еще дворец называется. Ну и ладно, сама пойду, вот сейчас как вломлюсь с парадного входа, как залью и заляпаю им грязью и дождевой водой паркет, так сразу узнают, что такое мокрая потерявшаяся невеста.
Подбадривая себя таким образом, я пошлепала по дорожке меж декоративных кустов в сторону дворца. И все это под струями дождя и порывистым ветром. Вот только, чем ближе я продвигалась к украшенному колонными входу, тем сильнее таяла моя решимость и тем медленнее становились шаги. А вдруг меня там никто не ждет? А вдруг сюда еще никто не приехал и я одна, самая первая? А вдруг там вообще никого нет, и дворец заперт на лето? И тут вдруг с двух сторон ко мне метнулись две огромные тени и преградили дорогу. А я с перепуга завизжала. А вы бы не завизжали, когда из струй дождя к вам выскакивают две Собаки Баскервилей? Я вот лично испугалась.
И вот стоим мы трое, я ору, звери смотрят на меня, и под напором звуковой волны, вырывающейся из моего горла, медленно садятся на попы и недоуменно переглядываются. Нападать на меня не пытались, звуков не издавали, так что, поорав и отведя душу, я тоже заткнулась. А дождь-то все идет. Собаки, правда, оказались не совсем собаками, а каким-то зверями размером с дога, черные, с торчащими вверх ушами, зубастой пастью, короткими хвостами и большими умными глазами. Про глаза это я себя так утешала, что раз звери охраняют императорский дворец, значит, они должны быть умными?
- Уважаемые звери. - Прокашлялась я. - Мне бы во дворец? Я одна из невест императора, честно. Просто меня потеряли. Пропустите, пожалуйста?
Звери, похожие на собак переглянулись, встали, стали меня окружать. Одна начала сзади заходить, а вторая стала неторопливо приближаться ко мне спереди. И вот тут я струсила окончательно, и приготовилась снова визжать и звать на помощь Хилара, если вдруг они атакуют. Но звери агрессии не проявляли, их морды были спокойные. Та, что подошла ко мне спереди внимательно заглянула мне в глаза и перевела взгляд на мою левую руку, которой я придерживала ремень сумки. Я тоже скосила глаза на свою руку. Кольцо ищет что-ли? Я медленно отпустила ремень, повернула руку к зверю тыльной стороной и разжала пальцы, демонстрируя колечко невесты. Та внимательно его осмотрела, переглянулась со второй зверюгой, стоящей за моей спиной и, повернувшись в сторону дворца, потрусила вперед. Это приглашение? Я стояла, не решаясь двинуться, так как за спиной был второй зверь. Но тот, не дождавшись от меня движения, просто резко подпихнул меня мордой под попу, а учитывая, что зверюшки эти размером лишь ненамного ниже меня, ускорения он придал основательно. Вот так, под конвоем, я и дошла до дворца.
Мы дошли до двухстворчатой двери во дворец и замерли. Двери были высокие, красивые, покрытые резьбой, а в центре каждой из них была прибита медная голова дракона, сжимающая в зубах цветок, похожий на розу. Вот этим цветком и полагалось стучать в дверь, как молоточком. Я постучала, и мы со зверями замерли в ожидании. Через несколько минут, когда я уже решила, что пора или снова стучать или же тут никого нет, двери открылись, и на пороге нарисовался высокий представительный мужчина.
- Лирра? - у него удивленно приподнялись брови. - Кто вы и к кому? - он перевел вопросительный взгляд с меня на моих зверских спутников.
- Здравствуйте, лерд, - я вспомнила, что тут вроде как именно так принято обращаться к мужчинам. - Я одна из невест императора. Только я отбилась от стаи… э-э-э… группы, то есть. Можно мне войти, а то дождь, знаете ли?
Он посторонился, пропуская меня внутрь. Звери, проследив, что я вошла внутрь, тоже просочились и встали за моей спиной, а мужчина закрыл за нами дверь.
- Ждите, я доложу, - он величественно кивнул и ушел, а мы остались стоять и пачкать мраморный пол стекающей с нас водой.
Пол был впечатляющий, мраморный, белый с черными маленькими ромбиками на стыке плит и, наверное, очень скользкий. По крайней мере, на каблуках с металлическими набойками, я бы по нему бегать не рискнула. И сам холл был тоже впечатляющий. Ну, или это я такая впечатлительная, потому как я ни разу не бывала во дворцах, так что сейчас мне все нравилось, и все было интересно. Стены, обшитые до середины темными деревянными панелями и светлые выше, пара рыцарских доспехов в нишах, напольные вазы, висящие на стене скрещенные алебарды, широкая лестница наверх и несколько проходов в другие помещения. По стенам светильники, правда, я так и не поняла принцип их работы. Не электричество, это точно, но и не живой огонь свечей или факелов. Прошла минута, две, три. Стоять было неудобно, мокро и ужасно холодно. У меня уже вся кожа мурашками покрылась и скукожилась, а ко мне все никто не шел.
- Я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной, - напела я вполголоса, рассматривая свои мокрые кроссовки. - А то мои подружки, пиявки да лягушки, тьфу, какая гадость, иэх…
Зверюги с интересом прислушались и придвинулись ко мне поближе, заглядывая мне в глаза.
- А мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать охота, - закончила я со вздохом, вспоминая Хилара.
- Браво. Вы еще и поете, - вдруг раздался насмешливый мужской голос и легкие аплодисменты.
Я вскинула голову и встретилась с ироничным взглядом высокого молодого брюнета в темно синем костюме, состоящем из брюк со стрелками и длинного жилета, белая рубашка с пышными рукавами была расстегнута у ворота на пару пуговиц. Его длинные волосы были убраны в высокий хвост, открывая лицо и уши, в одно из которых была вдета крупная сережка
- Ой, а я вас знаю, здравствуйте, - я расплылась в улыбке. - Вы меня помните? Вы меня спасли, четыре с половиной года назад.
- Что-то не припомню я, чтобы я спасал юных водяных, а точнее русалок, - он скептически меня осмотрел.
- Ну как же, - я растерялась. - На Земле, в ноябре, четыре с половиной года назад. Вы меня от маньяка спасли. С вами еще был ваш друг, высокий такой, блондин. А потом вы мне колечко надели, и сказали побыть несколько лет невестой, - я показала ему ладошку с растопыренными пальцами.
