одного из наших, мальчишку. Очень качественно. Сначала обездвижили заклинанием, потом отрезали голову. Все признаки указывают на то, что это сделала ведьма. Причем конкретная — твоя мать.
Я задохнулась от гнева.
— Ты что, с ума сошел? Только не она!
— То же самое мне сказал Ирвин, глава здешней общины, — кивнул вампир. — И с такой же интонацией, — он неожиданно усмехнулся. — Я даже не знаю, что его больше возмутило — убийство или такая наглая подстава. «Леди Элен вспыльчива и вполне может прикончить оскорбившего ее наглеца. Но не ребенка же!» — вот что он сказал. А через пару дней прикончили двух ведьмочек. Ясное дело, на шее — дырки, сила выкачана подчистую. И знаешь, что самое интересное? Оба трупа несут на себе ментальные отпечатки погибшего вампира. Кто-то пытается стравить наши расы,[3] малыш. Как будто им одной войны было мало! — он в раздражении стукнул кулаком по дверце. Пластик хрупнул, стальная пластина со скрипом прогнулась. Хм. Темперамент, однако…
— Я тебе не верю.
— И не надо, — усмехнулся он. — Главное, чтобы поверили Королевы.
— У тебя есть доказательства?
— Да. Кстати, ты тоже свидетель. Помнишь, как Смотрители перебили вам телепортацию? Я пытался им помешать, но увы… — он прикрыл на мгновение веки. — …ничего не вышло. В итоге я не смог предотвратить инициацию и едва успел зацепить портал.
— А-а, так на поляне ты… — начала я, но тут до меня дошло. — Хочешь сказать, за всем стоит инквизиция?
— Похоже на то, — он поморщился. — Причем в союзе с оборотнями и прочим отребьем. Значит, и нам надо заключить альянс.
— И?..
— И ведьмы нам вполне подходят.
— Ты спятил? Да Совет Королев…
— Совет Королев меня внимательно выслушает. Потому что война с инквизицией будет еще более жестокой, чем с нами. Мы хотели отомстить. Смотрители хотят уничтожить.
— Да что ты можешь знать о той войне! — разумных аргументов у меня не осталось.
Синие глаза странно сверкнули.
— Я там был.
Ой-ой-ой… Если он помнит Вторую Войну, то… Тридцать пять веков, как минимум. И крылья. Интересно, где он их прячет? Что-то я опять не о том думаю… Мой взгляд против воли остановился на похитителе. А ведь с виду ему не больше двадцати. Непростительно юный — люди бы сказали, мальчишка. Да, высокий. Но при этом изящный до хрупкости. Беспорядочно разметавшиеся по плечам пряди достигают лопаток, неровная челка, падающая на глаза, скрывает отличительный признак чистокровного вампира — кошачьи зрачки-щелочки. Вечное насмешливо-холодное выражение на аристократически бледном лице — как будто подросток, отчаянно стремящийся показать свою независимость от всего и ото всех.
Мальчишка…
Если бы не это холодящее кровь ощущение опасности, волнами исходящее от тонкой фигуры!
А ведь он князь,[4] уже не одну тысячу лет. Элита своего народа. Запредельная регенерация, эмпатическая чувствительность вплоть до подсознательного. Энергетические блоки и удары. Гипноз.
И еще — крылья. Идеальное оружие, одно прикосновение которого лишает разума, квинтэссенция яростной и противоречивой вампирьей души.
Вот бы посмотреть на них…
— Боишься? — изучающий взгляд пробирает до костей.
— Я и раньше боялась.
Князей, тем более тех, кто помнит войну, осталось не так много. Интересно, который?..
— А как тебя зовут?
После этого невинного, в общем-то, вопроса напряжение повисло в воздухе липкой паутиной.
— А это обязательно? — вздохнул вампир.
— Ну, когда-нибудь я все равно узнаю.
Он невидящим взглядом уставился на дорогу. Мотор взревел, и деревья за стеклом слились в одну темную застывшую массу. Тишина. Когда я уже хотела сказать, что, мол, проехали, он наконец очнулся.
— Максимилиан. Князь Максимилиан из Северного клана.
Не было нужды добавлять это. За всю историю мира был лишь одни вампир, носивший это имя — человеческое имя. И даже по меркам своей расы он считался ненормальным. Садистом. Его боялись, сторонились, но уважали. И ценили. Он был уникален. Максимилиан впервые попробовал кровь в шесть лет. Мило, правда? Почти на четверть века раньше обычного. Причем его жертвой оказалась ведьма-эстиль. Кровавое безумие, адаптационный период к новым способностям, когда жажда превращается в непреодолимое желание, длился не сто лет, а пятьдесят. Едва отпраздновав свое четырехсотсемидесяти- летие, он стал князем — другие ждали этого не меньше тысячи лет. Если бы не заражение солнечным ядом, вернувшее его в биологическое детство, он уже был бы Старейшиной. И не удивительно.
За тридцать шесть веков Максимилиан убил больше ведьм (да и простых смертных!), чем иной Старейшина.
Ну почему, если я влипаю в неприятности, это обязательно первосортные, уникальные неприятности?
Некоторое время Максимилиан игнорировал смесь страха, ненависти и любопытства, застывшую на моем лице, но потом сдержанно заметил:
— Знаешь, малыш, сначала такая реакция льстит. Потом раздражает. Но сейчас меня это бесит. Ну чего ты боишься, объясни мне?
Кое-как совладав со своим лицом, я как можно спокойнее ответила:
— Я боюсь боли и смерти. Не очень оригинально, да?
На какую-то секунду он показался мне очень одиноким…и потерянным.
— Малыш… Не всему, что обо мне говорят, стоит верить. Да, я не могу обещать, что верну тебя домой в целости и сохранности. Или что ни при каких обстоятельствах не возьму твою кровь. Даже не буду отрицать, что хочу этого. Но, может быть, попробуем подружиться? Не такой уж я страшный.
Если честно, после всего этого мне стало стыдно. Репутация, конечно, большое дело. Но только если половина из этих слухов не исходит из инквизиции. А так оно и есть, скорее всего. Смущение я по обыкновению спрятала за идиотской шуткой, больше похожей на издевательство:
— А что, у тебя бывают друзья?
К счастью, он не обиделся, безошибочно считав мое настроение.
— Представь себе, бывают. У меня даже друг детства есть, вот как! — он скорчил страшную рожу. Я не выдержала и рассмеялась:
— И как он тебя зовет? Максик?
— Не-а. Раньше все сокращали по-эльфийски.
— И как это звучит? — всерьез заинтересовалась я. Филология — мое давнее хобби. Почти все имена на древнем наречии имеют по два-три значения. Мое происходит то ли от Nieih — «отрицание, отказ», то ли от Nattie'e — «тайный, темный». Конечно, я не верю, что имена отражают характер, но все же…
Вампир выглядел смущенным.
— Ксиль.[5] И не вздумай смеяться!
— А мне можно так к тебе обращаться? — я старательно прятала улыбку.
— Наедине — пожалуйста. Только перед нашими не позорь…
И все-таки мне ужасно нравится, как он улыбается. Честно.
— Ксиль?
— А?
— Куда мы сейчас едем?
— В Бирюзовый. Там кое-что купим, оставим машину и дальше — через Срединный лес своим
