— Ключ… — обрадованно просвистел он, сдирая с пальца черное кольцо.
— Эй, ты! — завопила моя светлость. — А ну положь на место, баран! Глаза выцарапаю!..
— Попробуй… — ухмыльнулся тот, отталкивая меня и распахивая входную дверь. В вестибюль ворвалась метель.
— А ну стой, гад! — взвизгнула я, кидаясь за ним следом.
— Держи-ко!.. — Незаметно материализовавшийся из-за дивана сторож сунул мне в руки берданку. — Авось, достанешь…
— Спасибо!.. — Я схватила винтовку за ствол и выбежала на улицу.
— А ну, стой! — я вскинула на плечо свое «грозное оружие». — Стрелять буду!!
Монстр обернулся и захохотал:
— Поздно, Бешеная!.. Поздно! Анафэм, канахэм, зи-бермэн доуэл!!
Вокруг него закружились белые снежные вихри…
— Стреляй! — завопил Мышель.
Мой палец, лежащий на курке, дернулся. Берданка сухо щелкнула… и грохнул выстрел! Злобный ворюга поперхнулся и, замерев, рухнул. Отшвырнув винтовку, я подскочила к нему и, прыгнув на спину, вцепилась в загривок.
— Отдавай кольцо, гад ползучий!..
Он не ответил. Метель вокруг нас, словно сорвавшийся с цепи пес, глухо завыла. Мне в лицо хлестнуло холодной снежной крошкой… На какое-то мгновение подняв голову, я увидела, как в густеющем от снега воздухе мелькнули встревоженные лица пришедших в себя омоновцев, которые бежали к нам от дверей музея.
Потом вьюга швырнула мне прямо в лицо горсть снега, залепившего глаза и уши, и перед моим взором повис белый туман…
Нос мерзнет… Руки — тоже. А вокруг всё белое, как молоко. Уж не померла ли я, часом?.. Нет, это вряд ли — в раю, наверное, не так холодно!
— Стаська, ты живая?..
— Подозреваю, что да… — пошевелилась я.
— А мы где? Не видно ни черта… — Мыш зашебуршился во внутреннем кармане. Я попыталась сесть.
— Опять же, подозреваю, что нас слегка снегом засыпало… — пара судорожных копательных движений — и моя голова оказалась на поверхности сугроба. — Ё-ёперный театр! Мыш!
— Ну?
— Гну! Ты посмотри на это!
Он осторожно высунул нос из моего пуховика. Несколько секунд было слышно только сосредоточенное сопение… Потом длиннохвостый почесал лапой розовый нос:
— А ты чего хотела?..
Я пожала плечами, обозревая раскинувшуюся, куда ни бросишь взгляд, сияющую под лучами холодного солнца ослепительную снежную равнину. Вдалеке сверкали белые горные пики. Само собой, никакого намека на питерскую улицу и знакомый музей… Значит, книга была в этот раз ни при чем. А-а, припоминаю, глазастый любитель чужого имущества бормотал что-то непонятное, когда его сразила бандитская пуля из дедулиного дробовика!.. Стало быть, таким вот макаром мы все здесь и оказались… стоп! А вот все ли?!
Пыхтя, я принялась торопливо разбрасывать снег. Где-то через пару метров мои поиски увенчались успехом — грабитель лежал мордой вниз, не подавая никаких признаков жизни. И на ощупь был чуть теплее, чем эскимо…
— Готов! — констатировал Мышель, спрыгивая ему на спину и прикладывая ухо к плащу. — Ну, мать, ты просто снайпер!.. Никогда бы не подумал…
— Самой не верится. — Я на всякий случай пнула монстра в бок. Реакции не последовало. Ну вот и славненько!.. Обойдемся без свидетелей… Я с трудом разжала волосатый кулак — на лопатообразной ладони лежало черное кольцо. С довольной улыбкой я надела его обратно на безымянный палец. Мое!.. И отдам я его только тому, кто сам мне его дал!.. И, чувствую, отдам скоро…
Засыпав тело покойного монстра снегом, я, отряхиваясь, вылезла из сугроба. Сдвинула шапку на затылок и оглядела окрестности. М-да… Я, конечно, порой думала, что снова окажусь в Мелиоре, во дворце Его Величества. Ну, в степи, на худой конец!.. А Северный полюс в мои планы как-то совершенно не входил! Сунув в зубы сигарету, я натянула перчатки:
— Мындер! Ты как считаешь, нам в какую сторону?.. — Крыс высунулся из кармана:
— Спросила у больного о здоровье! Разве ж тут поймешь?..
Он завертел головой, принюхиваясь, и развел лапами:
— Извиняй, сестренка!.. Нюху не хватает. Единственное, что могу посоветовать, двигать в горы. Сколько помню, там, где горы, там юг!..
Я пожала плечами и бодрым шагом затопала в указанном направлении, по колено увязая в снегу.
— Слушай! — помолчав, сказал Мышель. — А ты как думаешь, кто этого мохнатого к нам подослал?
— На ум приходит только один человек. Если его, конечно, можно так назвать…
Мы посмотрели друг на друга.
— Властитель Подземелий?.. — уточнил крыс.
— Точно — он, спинным мозгом чую! И эта зверюга четырехглазая назвала меня Бешеной. Тоже не просто так…
— Он знал, кого искать… Только на фига ему твое кольцо?!
— А я откуда знаю?.. — Потухший окурок полетел в снег. — Ты слышал, кстати, как он его называл?
— Ключ. Но почему?
— Без понятия.
— А когда твой красавчик тебе его дарил, он ничего такого не сказал?..
— Нет… — вздохнула я. — Только то, что, пока оно у меня, всё будет хорошо.
— Знаешь, — подумав, с тревогой сообщил хвостатый, — кажется, не очень у них там хорошо!.. В тот раз в наш мир всякую рогатую пакость не забрасывало!..
— Но кольцо-то у меня!
— Это пока…
— Не дави на психику! — Я почувствовала легкий приступ паники. — И без тебя всё не слава богу!..
— Да ладно тебе! — самонадеянно фыркнул крыс. — Разберемся!.. И не такое бывало, а?..
— Ох, не знаю, не знаю… — Я поплелась дальше…
Долгая ходьба очень располагает к размышлениям. Особенно когда еще идти и идти… Хорошо, от Мыша-то я отбрыкалась, а от собственных тревожных предчувствий так просто не избавишься! Что произошло, раз трехликий Властитель обнаглел до такой степени, что подсылает в наш мир своих страшил?.. Неужели он таки выбрался из развалин Темницы и снова принялся за старое?.. Впрочем, чему тут удивляться, он же бессмертный! Да еще и зловредный до невозможности. Риган меня предупреждал… При мысли о зеленоглазом рыцаре мое сердце забилось чаще. Неужели… неужели я скоро его увижу?! Полтора года ожидания и надежд, которые с каждым днем становились всё призрачнее… ну нет. В этот раз я его уже никуда не отпущу! Ни за что!!
Однако вечереет. И холода-ает… А эти горы, кажется, ни на метр не приблизились! Час уже, наверное, седьмой шкандыбаем по ледяной пустыне, и хоть бы кто живой навстречу попался! Сигаретами, знаете ли, сыт не будешь…
— Погода шепчет: займи, но выпей!.. — сердито пробормотала моя слегка коченеющая светлость, натягивая вязаную лыжную шапочку почти до подбородка. Из недр куртки донеслось:
— Долго еще?..
— Боюсь, что слово «долго» в данном случае не слишком верно отражает ситуацию…
— Что, так всё плохо? — Мышель высунулся наружу. — М-да-с!..
— Вот именно…
На снежный дол как-то незаметно и быстро упали синие сумерки. Ноги наливались свинцовой
