– Иногда в тебе проявляются эти качества, – тихо подтвердил Мерлин.
Затем волшебник показал ему другую тропу. Она была уже первой и намного круче.
– Взбираться по ней нелегко, – заметил рыцарь.
Мерлин согласно кивнул головой.
– Это, – сказал он, – путь Истины. Чем ближе к вершине, тем круче становится тропа.
Рыцарь без энтузиазма посмотрел на крутую тропинку.
– Не думаю, что по ней стоит взбираться. Чего я добьюсь, дойдя до вершины?
– Подумай о том, чего ты лишишься, – объяснил Мерлин, – своих доспехов!
Рыцарь стал размышлять. Если он вернется на прежнюю тропу, надежды на избавление у него не будет, и тогда он умрет от одиночества и истощения. Ему казалось, что единственно правильным решением было избрать вторую тропу – путь Истины. Но ведь он может погибнуть, пытаясь преодолеть крутые горные склоны.
Рыцарь посмотрел вперед на труднопроходимую тропу, затем взглядом обвел доспехи.
– Ладно, – сказал он, решаясь, – пойду путем Истины.
Мерлин утвердительно кивнул:
– Избрав неизвестную тропу и идя по ней под тяжестью доспехов, ты должен будешь проявить мужество.
Рыцарь чувствовал, что нужно сейчас же отправляться в дорогу, иначе он может передумать.
– Я возьму с собой верного коня, – произнес он.
– Нет, нет, – закачал головой Мерлин, – в некоторых узких местах тропы конь не сможет пройти. Тебе придется идти пешком.
В ужасе рыцарь шлепнулся на камень.
– Пусть уж лучше намокнет моя борода, и я умру от простуды, – сказал он, окончательно утратив самообладание.
– Ты пойдешь не один, – сказал ему Мерлин. – С тобой отправится Белка.
– Не думаешь ли ты, что я поеду на ней верхом? – спросил рыцарь, приходя в ужас от одной мысли о компании несносной белки.
– Возможно, на мне и не поедешь, – сказала Белка, – но сам ты не сможешь есть. Кто, кроме меня, станет измельчать орехи и просовывать их тебе в забрало?
Заслышав их разговор, Ребекка вспорхнула с дерева неподалеку и села рыцарю на плечо.
– Я тоже буду с тобой. Мне приходилось бывать на вершине горы, я знаю туда дорогу, – сказала она.
Решимость зверька и птицы помочь ему придала рыцарю сил.
Как необычно, – подумал он про себя, – одному из лучших рыцарей королевства нужна поддержка белки и птицы!
Он тяжело поднялся на ноги и показал жестом Мерлину, что готов отправиться в путь. И тогда волшебник снял со своей шеи золотой ключ изящной работы и отдал его рыцарю.
– Этим ключом ты сможешь открыть ворота трех замков. Они повстречаются на твоем пути.
– Знаю! – азартно крикнул рыцарь. – В каждом замке будет по принцессе, и каждую охраняет дракон. Спасая принцесс, мне придется убивать драконов…
– Довольно! – прервал его Мерлин. – Принцесс в замках не будет. Да и как ты спасешь их, будучи в таком жалком состоянии? Сначала ты должен спасти себя.
После такого предупреждения рыцарь замолчал, а Мерлин продолжил:
– Первый замок называется Тишина, второй – Знание, а третий – Воля и Смелость. В каждый ты сможешь отыскать выход, только когда узнаешь то, что тебе надлежит.
Рыцарю это показалось менее занимательным, чем спасение принцесс.
К тому же сейчас ему вовсе не хотелось разгуливать по замкам.
– Почему бы просто не обойти их стороной? – сказал он сердито.
– Потому что тогда ты потеряешь тропу и наверняка заблудишься. Только проходя через замки, ты сможешь попасть на вершину горы, – твердо сказал Мерлин.
Глядя на крутую узкую тропу, рыцарь тяжело вздохнул. Тропа терялась между высокими деревьями, устремленными к низким облакам. Он понимал, что это путешествие будет намного труднее, чем любой боевой поход.
Мерлин знал, о чем думал рыцарь.
– Да, – согласился он, – на пути Истины тебе предстоит совсем другая битва. Ты должен научиться любить себя.
– Но как это сделать? – спросил рыцарь.
