Борис Кравцов управлял отрядом толково. Он разбил мальчишек и девчонок на небольшие группы и каждой определил конкретное задание. Вскоре был найден адрес селекционной станции, специализирующейся на овощах. Узнали и фамилию руководителя — доктор сельскохозяйственных наук Мекоба.
Зоя Бекетова, возглавлявшая группу, которой поручили написать письмо, прочитала на одном из сборов проект послания на имя Мекобы. Письмо понравилось ребятам. Оно было коротким, деловым и одновременно таким трогательным, что могло пронять даже Скупого Рыцаря. Не хватало в письме только названий сортов семян, что придавало ему дилетантский характер. Борис Кравцов почувствовал эту слабинку и хотел задержать письмо для доработки.
— Напишите: элитные семена, — подсказал Колька Мысля. Зоя снова вслух прочитала послание, добавив в него хитрое Колькино словцо, и даже Борис удовлетворенно кашлянул.
— Хорошо теперь… Давай подпишу!..
В колхозе имелась хорошая агролаборатория. К ней по предложению Бориса подключили Шурку Гая. Задание он получил сложное: разузнать у своей матери, агронома, как проводится анализ почвы, попрактиковаться, набить руку и, когда будет доставлена земля с острова, определить, в каком она нуждается удобрении.
За землей на остров откомандировали самого расторопного — Ромку Изотова.
— Одного? — возмутился он.
— Помощников бери сколько хочешь, — разрешил Борис.
— Фефёлу возьму!
Сеня Сивцев, как всегда, не сказал ни «да», ни «нет», будто совсем не его назвал Ромка, а Борис насторожился. Один чересчур уж расторопный, другой безразличный ко всему — та ли это пара, которой можно доверить ответственное дело? Не схимичат ли они? Накопать земли можно и поблизости — спустись в любом месте к реке, разрой снег и надолби мерзлого прибрежного песку.
— Мысля! — попросил Борис Кольку, которому доверял, как самому себе. — Не сходишь с ними?
— Могу, — отозвался Колька.
— Кого-нибудь еще из девочек надо! — тотчас предложила Катя Шитикова.
Борис понимающе улыбнулся.
— Вот ты и пойдешь.
В первое после разговора с Вадимом Степановичем воскресенье четыре лыжника вышли из Светлячков. С утра еще держался легкий морозец. Снег искрился и весело похрустывал под лыжами. Потрескивал на реке лед, будто просыпался, готовился к весеннему ходу.
Ромка налегке шел впереди — прокладывал лыжню. За ним ехал Колька — тоже без всякого груза. Катя неумело, но напористо шлепала лыжами сзади него. За плечами у нее болтался небольшой рюкзачок. Отстав от нее шагов на десять, тяжело раскачиваясь на ходу, двигался Сеня Сивцев. Он нес все необходимое для экспедиции снаряжение. Лопата была засунута за спиной под ремень. За тот же ремень и тоже за спиной было прицеплено за дужку белое эмалированное ведро. Лопата и ведро то и дело перезвякивались между собой.
— Весело идем — с музыкой! — хохотнул Ромка, взглянув через плечо назад. — Фефёла! Тебе б в звонари податься!.. Говорят, в церквях теперь здоровую деньгу зашибают!
Сеня промолчал, но ведро передвинул на ремне, чтобы оно не стукалось о лопату.
— И насчет ведра хочу спросить! — продолжал Ромка. — Потяжелее не нашлось?.. Ты бы еще чугунный котел из бани приволок!
Сеня и без Ромки знал, что эмалированное ведро больше и тяжелее, чем стандартное оцинкованное, но у него были свои расчеты. Он побоялся взять под землю для анализа железное ведро. Анализ — дело тонкое и точное. Вдруг железо как-то повлияет на пробу. Эмаль надежнее, потому и тащил Сеня это большое белое ведро. На едкие Ромкины замечания он не ответил. Они его не трогали — пусть поговорит и пошутит, если ему это нравится.
Два километра — расстояние небольшое. Вскоре показался и остров. Он был бы совсем незаметен, если бы не маленький лесок, сохранившийся в центральной, самой возвышенной части, недосягаемой для воды даже в сильный паводок. Строго говоря, это был вовсе не остров. В этом месте в широкую реку Стрелянку впадала другая речка — поуже, помельче. Называлась она Вихлянкой, что вполне соответствовало рисунку ее русла. Если Стрелянка текла прямо, как по линейке, то Вихлянка кидалась из стороны в сторону, вычерчивая затейливые петли и зигзаги. Там, где реки сливались в одну, образовался треугольник суши. С двух сторон его омывали воды Стрелянки и Вихлянки, а с третьей — ограничивало топкое, летом не проходимое болото. Во время больших разливов почти весь треугольник и болото покрывались водой. Потому, наверно, все называли этот кусок земли островом.
Поравнявшись с островом, Ромка гикнул, вихрем скатился вниз по пологому склону, еще наддал, пересек Стрелянку и остановился, почувствовав небольшой подъем, по которому определил, что началась земля. Здесь Ромка воткнул палки в снег и стал поджидать своих товарищей, съезжавших с берега на речной лед.
— Здравствуй, остров-островок! — звонко прокричала Катя, с любопытством вглядываясь в темневший неподалеку лес.
— Не очень-то здесь зимой весело! — сказал Ромка. — Поскорее надо!.. Ну-ка, Фефёлушка! Разомни спинку, шевельни ручками!.. Копать будешь тут!
— Нет, — возразил Колька.
Ромка не постеснялся бы при случае поспорить с самим Кириллом Кирилловичем, а с Колькой он не спорил, и тот, не столько для мальчишек, сколько для Кати, не пожалел дополнительных слов и объяснил:
— Здесь грядок не будет — самая кромка острова.
Теперь Колька пошел впереди — повел за собой всех остальных. Он остановился у куста, по самую макушку засыпанного снегом, и опять для Кати сказал:
— Снег глубокий, зато земля не такая мерзлая — легче копать.
Без всякого напоминания Сеня принялся разгребать снег. Силы у него хватило бы на двоих. Он громко засопел, но не оттого, что ему было тяжело ворочать лопатой. Он и за столом, когда ел, посапывал носом.
Пока Сеня работал под небезобидные Ромкины шутки и прибаутки, Колька один отъехал от них и отсутствовал довольно долго. Когда он вернулся, Сеня уже до половины наполнил ведро крошевом из песка и перегнившего дерна. Колька похлопал его по плечу.
— Довольно. Перестарался.
— Я же говорил — хватит! — захохотал Ромка. — Его заставь — так он до самой магмы докопается!
Колька вытащил из кармана полиэтиленовые кулечки с заранее написанными на них цифрами, нашел кулек с первым номером и насыпал в него несколько горстей земли из ведра.
— Больше не потребуется. Пошли за второй пробой.
— Может, хватит? — взмолился Ромка. — Остров же один! Может, не надо больше.
— Надо!
И Колька повел ребят по своей лыжне к другому месту. Всего он решил взять четыре пробы: по одной на берегах Стрелянки и Вихлянки и две с той стороны, где начиналось болото.
Они пересекли остров и вышли к Вихлянке.
— Вот здесь.
Колька остановился у своей отметки — крестообразной вмятины от лыж, и Сеня приготовился — поплевал на ладони и взялся за лопату.
— Это — твоя, — сказал Колька Ромке. — А то замерзнешь… И не бойся — до магмы ты не докопаешься.
И снова Ромка подчинился. Он взял у Сени лопату, но, разгребая снег, все-таки не вытерпел —
