вражеской планеты и продолжил движение эскадры на Мемфис, который также обещал стать легкой добычей. С другой стороны, он отлично понимал, что Мемфис необходимо подавить исключительно из-за расположенной там летной академии и это направление для флота — второстепенное, что по по-настоящему боевым базам ударят его злейшие соперники, адмиралы ап-Реер и ап-Дурбо. Именно они принесут победу, именно они прославятся в грядущей победоносной войне, и мало кто потом вспомнит, что началось все с блестящего налета на Вирсавию. Вирсавию, почти полностью покрытую океаном, а потому не представлявшую особого интереса до открытия там, год назад, залежей многих, необходимых для тинбарской промышленности, редких элементов. Люди успели разведать их, но к разработкам приступит его народ — в этом была и его, адмирала, заслуга, так что он вполне мог рассчитывать на получение существенной части разработок в руки своей семьи. Что же касается Мемфиса, то, да, эта планета с прекрасным климатом будет жемчужной перенаселенных миров Принципата, но… Именно, что но. Его флот состоял только из дредноута, среднего авианосца и пяти тяжелых крейсеров — остальное была мелочевка, непригодная ни для ведения большого боя, ни для штурма Роксаны, как он предлагал поступить, после взятия Мемфиса. Увы, захват Мемфиса означал для эрла либо переподчинение его в чей-то еще флот, либо начало позиционных игр между Мемфисом и Роксаной. Надежда на то, что его флот усилят тяжелыми кораблями и штурмовыми яггерботтами и пошлют брать Роксану, конечно, существует, но давайте быть реалистом, благородный эрл — наступление гораздо легче провести через Корунд и Патагон. Опять же, если не подведут союзнички, пойдет еще и атака на систему Ахерона, так что, несмотря на военную победу, свою личную войну за чины и звания полный адмирал Кержч ап-Тург проиграл. Что ж, он проглотит это второстепенное назначение и не станет демонстрировать недовольство. Ап-Турги умеют ждать, и у них все еще много влиятельных друзей в окружении Принцепса.
— Мой эрл, — голос офицера связи был тих и нерешителен, из опасения навлечь гнев высокородного, — коммандер та-Гуут докладывает о полном уничтожении вражеского флота и подавлении сопротивления на поверхности планеты. Один корвет взят на абордаж, но его повреждения не позволяют присоединить это судно к эскадре немедленно.
Коммандер возглавлял звено в восемь фрегатов, и отставал от остальной эскадры уже на два с половиной часа, болтаясь вокруг Вирсавии и добивая ту людскую рухлядь, что еще пыталась сражаться или бежать.
— Передайте коммандеру, чтобы поторопился догнать нас. На корвете пускай оставит призовую команду — отныне это судно принадлежит семье та-Гуут, если Принцепс не отменит моего распоряжения. Составьте соответствующий запрос от моего имени в Канцелярию и сообщите об ответе, штаб-лейтенант Врург.
Своих офицеров и унтеров, а порой и многих рядовых, полный адмирал помнил в лицо и по именам, на что те, кроме высших офицеров, конечно, рассчитывать были не вправе. Но эрл помнил. Помнил, и часто демонстрировал эту свою память, с одной стороны, вызывая немое обожание со стороны простолюдинов и представителей мелких родов, с другой, внушая уверенность, что он сам лично накажет каждого, кто не оправдает его доверия. Пары показательных казней хватило с лихвой, чтобы все, до последнего матроса на его корабле были уверены, в том, что все положительные поступки и все их провинности адмирал хранит в собственной памяти, дабы наказывать или миловать.
Миловать тоже несколько раз приходилось, что эрлу, тинбарцу в целом не кровожадному, нравилось гораздо больше. Хотя бы потому, что повод наградить — это одержанная победа.
— Слушаюсь, мой эрл! — глаза штаб-лейтенанта, которого только что назвал родовым (да к тому же и неблагородным!) именем сам командующий, блеснули от счастья, — Генерал- командер ап-Апртч просит связи.
— Соединяйте, — махнул рукой адмирал, поудобнее устраиваясь в кресле. Генерал не был ни врагом, ни союзником его семьи, и так же проиграл подковерную борьбу в штабе, как и Кержч ап-Тург, направившись с тремя жалкими корпусами на покорение двух хороших, но стратегически маловажных планет. В настоящее время генерал был скорее его союзником… если, конечно, не попытается мешать.
— Эрл ап-Тург, — лобастая среброволосая голова возникла прямо напротив адмирала, и, судя по движению, генерал кивнул ему.
— Эрл ап-Апртч, — полный адмирал кивнул в ответ, качнув иссиня-черной прядью, пересекающей его левый глаз, — Чем обязан столь приятному для меня вызову?
— Я обеспокоен, эрл, — а вот такое начало было удивительно. Благородный говорит о своем беспокойстве, только если ситуация действительно вызывает, не тревогу даже, а панику, — Возможно, напрасно, но мой штаб разделяет мои опасения.
— Опасения? — адмирал не выглядел удивленным, он был удивлен на самом деле, — О каких опасениях ведет речь мой благородный собеседник?
— Эрл, ваша эскадра уже более чем на полтора часа хода оторвалась от транспортов и продолжает наращивать отрыв. В случае атаки мы будем практически беззащитны.
— Атаки? — ап-Тург недоуменно пошевелил пальцами, — Чьей? Мы уничтожили или захватили все людские суда в окрестностях Вирсавии. Кто может Вас атаковать? Меж тем, из данных перехвата известно, что к Мемфису идет Пятая ударная эскадра вице-адмирала Тамору, а это минимум девять вымпелов, и не корветы с эскортами, уж поверьте мне. Я спешу уничтожить базу «Черчилль» и занять такое положение в пространстве, чтобы Тамору пришлось бы прорываться к Мемфису с боем. Если ему нечего будет там защищать, он, возможно даже отступит, но в любом случае, я должен подавить оборону планеты и обеспечить Вам безопасную высадку. Обойти же нас, и ударить транспорты до подхода к Мемфису Тамору просто не успеет. Я развеял ваши сомнения?
— Но не может ли оказаться в районе Мемфиса рейдеров? — с сомнением произнес ап-Апртч.
— Эрл, вы меня удивляете, — ап-Тург улыбнулся, — Разведка точно пересчитала все мемфисские посудины до единой. Даже если они пошлют рейдерами те пять полицейских корветов, что у них есть, а они этого не сделают, заградительный огонь ваших галеонов просто не позволит им атаковать столь крупную эскадру. Яггерботы же так далеко не летают.
— Благодарю, эрл, — ап-Апртч с достоинством поклонился, — Я непременно накажу паникеров в своем штабе.
— Будьте к ним снисходительны, друг мой, — улыбка адмирала стала теплой, почти дружеской, — Это не от трусости, а от излишнего усердия и трепетной заботы о вашей персоне.
'Умен и осторожен, — подумал ап-Тург о генерал-командере, — С этим мы, пожалуй, кашу сварим. Возможно и впрямь придать ему в охранение пару фрегатов из группы та- Гуута?'
— Мой эрл, — штаб-лейтенант Врург выглядел не то встревоженным, не то озадаченным.
— Что там?
— Канцелярия Принцепса утвердила Ваше распоряжение. И еще… данные перехвата. Три часа назад от Мемфиса в нашем направлении двинулся неизвестный тактический авианосец. Информация из перехвата переговоров, передана нам через генеральный штаб флота.
— Вы полагаете, рейдер?
— Я?.. — бедолага поперхнулся. Еще бы, полный адмирал спрашивает совета младшего офицерика!
— Вы-вы, штаб-лейтенант, — милостиво произнес ап-Тург, — Вы офицер, и обязаны иметь свое мнение о получаемой информации.
— Я… — Врург прокашлялся, но, глядя на поощрительную улыбку адмирала, произнес, — Я бы предположил дезинформацию с целью растягивания фронта эскадры и замедления движения, мой эрл.
— Очень хорошо, — кивнул ап-Тург и нажал клавишу громкой связи, — Господин начальник аналитического отдела штаба эскадры тар-Гууз и господин начальник Особой службы та- Азз, вы слышали мнение нашего юного коллеги. Что скажете?
— Капитан первого класса та-Азз, — донеслось из динамика. Врург выпрямился на своем месте, как на кол посаженный, слегка посерел, но в целом сохранил лицо бесстрастным, — Данные перехвата переговоров в системе Мемфиса не подтверждают информацию. Судя по всему, там паника. Ждут прибытия патрульной эскадры Мукашева и Пятой ударной эскадры Тамору, но мы будем там гораздо раньше. Курсантский состав решено не эвакуировать, их сажают на учебные яггерботы и пытаются формировать в эскадроны. Никаких данных о нахождении авианосца людского космофлота в окрестностях Мемфиса не прослеживается.
— Командер тар-Гууз, — прошелестел динамик следующим голосом, и Врург выпрямился еще больше, хотя это казалось невозможным, — Данные проанализированы. Вероятность правдивости такой информации составляет три ноль один процента вероятности. Крайне низкая.
— Благодарю, господа. Всем судам — движение прежним ордером, двум фрегатам коммандер та-Гуут присоединиться к транспортам.
Эрл задумчиво сжал пальцы в хрустящих кожаных перчатках и добавил в динамик, якобы забыв отключить громкую связь:
— Начальнику кадровой службы эскадры амиральте та-Мингр. За высокую боевую и тактическую выучку, подтвержденную мнением не менее чем двух вышестоящих офицеров, присвоить штаб-лейтенанту Врургу звание полного лейтенанта с освобождением от предыдущей должности и переводом в разряд лейб-офицера связи при моей персоне. Приказ вступает в силу с момента окончания текущей вахты.
Краем глаза эрл наблюдал за свежеиспеченным лейтенантом и лейб-офицером. Что ж, радость его была заметна и естественна, но лицо Врург сдержал. Кажется только что он обзавелся толковым и преданным адъютантом.
— Надеюсь, господин адмирал отдает себе отчет в том, — слова амиральте та-Мингр, естественно, были слышны только в наушниках эрла, — что он только что присвоил лейтенанту капитанскую должность?
Амиральте, как родич, мог себе позволить прокомментировать приказ эрла.
Война… Конечно, мы всякого ожидали от учебного похода на настоящем авианосце, да и учиться все поступали на боевых пилотов, но что поход начнется вот так вот… Мы еще по каютам не успели распределиться, а «Равелин» уже взял куда-то курс. Интересно, куда? Где началось столкновение и с кем? Скоро ли и нам в бой?
Само расселение — это тоже было и смех и грех. Пилотские кубрики здесь двухместные, а в нашем наборе пять девушек. Не получается поровну — вот хоть ты тресни. И что делать? Капитан-лейтенант Дженкинс, когда мы сунулись к ней с этим вопросом, сначала поглядела на нас как на умалишенных, а потом гаркнула во всю мощь своих легких, укрытых весьма внушительными буферами, да так, что вопросы отпали сразу и у всех.
— Я до «Равелина» была пилотом на «Чкалове», и там все пилоты жили В ОДНОЙ БОЛЬШОЙ КАЮТЕ, так что мне все свои дела приходилось делать посреди зубоскалящей толпы в три дюжины мужиков, но, как видите, нихрена со мной не случилось! Я уже не говорю о том, что там у нас была пара влюбленных, и я имела сомнительное удовольствие наблюдать сугубо мужские нежности! Чтоб через пять минут разобрались по парам мальчик-девочка и выстроились у кают на поверку.
Ну, пяти-то парам повезло, а вот мне и еще троим ребятам, девчонок в пару не досталось. Когда мы стояли у своих кают (так получилось, что «несчастливые» пары оказались самыми дальними по коридору), все наши товарищи косились в нашем направлении, едва удерживая ухмылки.
Мне в соседи достался парень, которого я толком не знал — Хосе Мартинес. Высокий, стройный, отлично сложенный, красивый, с длинными ресницами и смуглой, но нежной как у девушки кожей — курсантки по нему так и сохли, насколько я знаю. Вот про его амурные похождения я ничего не знал — мы с разных потоков, пересекались редко… Наговоримся еще, полагаю. Полет долгий.
Соседняя парочка — это вообще хоть стой, хоть падай. Братья-близнецы Андрей и Марк Захарчуки, здоровенные голубоглазые блондины, и у каждого руки, как мои ноги. Ну и я, курсант Ольгерд Ян, рыжий, конопатый, нескладный, тощий — как не отчислили до сих пор ума не приложу.
Дженкинс и Грекин, заложив руки за спины, неторопливо шли вдоль кают, у каждой останавливались, и сверялись со своим списком — кто есть кто. Говорила в основном Дженкинс, а старлей что-то в планшете помечал. Добрались наконец и до нас.
— Ну, с последней каютой все ясно, — оскалилась капитан-лейтенант, повернулась между мной и Мартинесом, лицом к двери, да начала на пяточках покачиваться, шарами своими покачивая, — В последней каюте у нас сестры-близнецы. Разлучать грех.
