«…повернем назад», — хотела сказать Анна, но промолчала.
— Может быть, что?
— Ничего.
— Хорошо. Пошли.
Он двинулся дальше.
Хорек с трудом сглотнул и застыл, глядя расширенными от страха глазами, как всего в нескольких футах перед ним появилась «змейка». Сначала крошечная впадинка в земле, почти незаметная среди травы. Потом чуть больше и глубже, и вот пошло первое внешнее кольцо. Хорек с трудом сдержался, чтобы не вскочить. Кольцо прошло в футе от него и замкнулось. Сразу же появилось новое — «змейка» начала свою недолгую жизнь.
«Ее раньше не было», — подумал Хорек. — «Эта новая. Черт! Еще немного — и вляпался бы!».
Тихий низкий гул, издаваемый ей, отдавался в голове, как рев реактивного истребителя, распространяясь дальше по всему телу. Хорек сжал зубы и закрыл глаза. Нужно перетерпеть. Очень скоро все закончится.
«Если выдержит моя голова», — подумал он. — «И не лопнет, как перезрелая тыква».
Страшная песня «змейки» все нарастала. Хорьку показалось, что внутри него завибрировали кости.
«Я очень близко. Слишком близко».
Находясь на грани смерти, он все же оценил иронию ситуации. Сейчас он сам погибнет в той самой ловушке, в которую привел Майкла и Анну.
«Поделом мне».
Хорьку повезло. Подойдя очень близко к тому, чтобы убить человека, лежащего перед ней, «змейка» исчезла. В одно мгновение страшный давящий звук пропал, все мышцы расслабились, как будто от них отключили электричество. Хорек почувствовал, как из носа потекла кровь.
«Бенни-друг, не стоило сюда соваться», — сказал он сам себе. — «Похоже, твоя идея оказалась немножко глупой. Немножко ненормальной. Немножко психованной идеей, друг».
Острая боль взгрызлась в желудок, и ему снова пришлось сжать зубы, чтобы не застонать.
«Черт, лежу тут на брюхе, посреди язвы, как полный кретин! Не эта, так следующая „змейка“ меня преспокойно слопает, и конец Бенни Флаю, великому злодею. Ха-ха-ха! Извините, ребята, я уже ничем не смогу вам помочь. Я вынужден удалиться. Ха-ха. Что за хрень я тут затеял?»
Анна чувствовала странное напряжение. Оно исходило откуда-то извне, сковывая движения и заставляя сердце биться глухо и больно. Что-то неладное творилось вокруг. Она обвела глазами дорогу и долину. Слишком тихо здесь, слишком неподвижна трава и воздух, слишком мягкие приглушенные звуки шагов. Она ощутила себя идущей под водой, только вода эта оказывала сопротивление на каком-то другом уровне, не доступном органам чувств.
Майкл впереди замедлил шаг. Он двигался, как человек, бредущий по темному коридору. Осталось только вытянуть вперед руки, чтобы иллюзия стала полной.
— Я снова слышу этот звук, — сказал он. — Он очень низкий. Здесь что-то есть.
На этот раз Анна решилась.
— Давай повернем назад, — сказала она. — Пока еще не поздно.
— А как же Хорек?
— Майкл, послушай — его здесь нет!
— Я не уверен.
— Не уверен? Ты что — смеешься? Здесь что-то не так. Разве ты не чувствуешь?
— Но я ничего не вижу.
— А звук?
— Это просто звук.
— Не просто. Здесь ничего не бывает «просто». Это смерть, ты знаешь. Признайся себе. Признайся, пока еще не поздно.
— Хорошо. Возвращайся.
— Я не пойду без тебя!
— Анна, не глупи!
— Глупо было вообще сюда соваться! Я уже не уверена, сможем ли мы вернуться.
— Здесь ничего нет!
— Есть!
— Что?
— Не знаю! А ты хочешь увидеть?
Майкл промолчал. Он неподвижно стоял посреди дороги, задумчиво глядя вперед. Анна смотрела на него. Она ждала.
Позади них на шоссе появилась маленькая тень размером не больше дайма. Постепенно темнея, она стала расползаться как чернильное пятно по бумаге, становясь все больше и больше. Асфальт внутри нее проседал, будто черти давили на него пятками. Все это напоминало один из тех фильмов о природе, где показывают процесс роста цветка при помощи ускоренной съемки. Маленький овраг рос и становился все шире и глубже.
— Майкл, — испуганно позвала Анна. — Я что-то слышу!
Хорек прополз еще немного вперед и остановился, слушая их разговор. Сердце у него билось гулко, как колокол.
«Ты ищешь меня», — думал он. — «А что ты найдешь? Зачем вообще кого-то искать, когда можно сесть в машину, повернуть руль и вдавить педаль газа в пол? Самые простые решения всегда оказываются самыми правильными. Не нужно мудрить. Все должно быть просто. Очень просто».
Неожиданно тупая и сильная боль сжала его черепную коробку, так что глаза чуть не вылезли из орбит. Хорек чуть приподнял голову и прямо перед собой увидел ее — маленькое, еле заметное углубление.
«Хрень собачья!» — подумал Хорек и вскочил на ноги.
Майкл повернулся к Анне, и в тот же момент краем глаза уловил какое-то движение на обочине, слева от того места, где они стояли. Одним прыжком он подскочил к ней и закашлял — его легкие сжались, словно их схватила огромная невидимая рука. Тяжелый гул сдавил голову. Анна стояла бледная, как лист бумаги. А в следующий момент он увидел Хорька.
Как будто выброшенный гигантской пружиной, тот высоко подскочил над травой. Ему удалось приземлиться на ноги, но не удалось удержаться. Хорек упал на спину и закричал.
Майкл схватил Анну за руку, но не успел он сдвинуться с места, как Хорек снова вскочил и побежал прямо на них. Выглядел он, как после раунда с Майком Тайсоном. Все лицо было вымазано в крови, выпученные глаза, казалось, вот-вот вывалятся из глазниц. Он бежал, размахивая руками, и кричал:
— Не-е-е-ет!
Хорек не раздумывал. Некогда было раздумывать. Все полетело к черту. Область «змеек» оказалась гораздо больше, чем он предполагал. «Зря все это. Неразумно, глупо — полное херово безумие!». Он встретился глазами с Майклом. Тот был бледным, как воск. Стоял посреди дороги, открыв рот, словно деревенский идиот. Девчонка цеплялась ему за руку, и по всему было видно, что она вот-вот готова упасть в обморок. Взгляд Хорька сместился чуть в сторону, и тут он увидел «змейку».
Это был всего лишь «глаз» — самый первый и слабый признак, и его вполне можно было не заметить, как не замечали его Майки и Анна. Но Хорек увидел. Ясно и отчетливо. Маленькую бледную тень на асфальте, всего в футе от того места, где они стояли. Он рванулся вперед, но ноги его зацепились одна за другую, и Хорек неуклюже упал на спину, больно ударившись затылком. Перед глазами поплыло большое красное пятно. Наплевав на все, он снова вскочил и, покачиваясь, как пьяный, бросился вперед.
— Не-е-е-ет! — закричал он.
— Не-е-е…
Хорек врезался в них, как футбольный нападающий, в последний момент выбросив перед собой руки. Удар сбил их с ног и отбросил назад, отозвавшись тупой болью в мышцах. Хорек не удержал равновесия и упал лицом вниз, в последний момент успев сгруппироваться и прикрыть голову.
Майкл не ожидал нападения. Хорек рванулся к ним с обочины, как полоумный, как будто возникнув из воздуха, а в следующий момент Майкл ощутил сильный удар в грудь, такой, что они с Анной, как кегли, отлетели в сторону. Анна закричала, упав на землю, и осталась лежать, обхватив голову руками. Майкл вскочил, не понимая, что происходит.
— Ты спятил! — закричал он.
Хорек, тоже упавший после столкновения, поднялся на ноги, сделал шаг ему навстречу и застыл. На вымазанном кровью лице отразился ужас. Он смотрел прямо перед собой. Майкл проследил его взгляд и вздрогнул. Вокруг Хорька на асфальте образовалась неглубокая борозда. Она быстро описала окружность, ровно как по циркулю, которая замкнулась прежде, чем Хорек успел сделать еще один шаг. Внутри первого круга сразу же побежал второй.
— Что за…?
— Ммайк! — неожиданно громко закричал Хорек.
Хорек с трудом поднялся, чувствуя, как что-то вроде густого гудящего сиропа обволакивает его со всех сторон. «Шевелись! Шевелись, Бенни!». Он успел сделать шаг и увидел, как «змейка» сомкнула кольцо. «Поздно, Бенни-идиот! Слишком поздно!».
Он посмотрел на Майкла и закричал.
— Ммайк! Берегись зззмеек! Они, как ккруги на воде. Не пппопадись! Вспомни Ббенни Флая, самую крутую сссволочь на ссеверо-востоке ада!
Он задрал голову и засмеялся.
Майкл смотрел на него, не веря своим глазам.
— Что?
Хорек не удостоил его ответом. Он раскинул руки в стороны, как средневековый монах и заорал:
— Если я ппойду и ддолиною смертной тттени, не убоюсь я зла, пппотому что ты со мной! Твой жжезл и твой посох! Ты пприготовил для меня трапезу из ввврагов моих и чаша мммоя…
Он набрал в грудь воздуха и прокричал исступленно:
