Ауте милосердная…
— Я вас внимательно слушаю.
Снова откашлялся.
— «У всякого действия есть последствия». И ещё: «Ответственность существует независимо от наших желаний».
Я вздрогнула, точно получила удар раскалённым прутом. Да так оно, в сущности, и было. Каким-то образом смогла совладать с голосом:
— Благодарю вас, Тай ди Лэроэ. Я всё поняла.
Он кивнул, не по-детски серьёзный.
— Я также хотел добавить от себя… — Он гордо, даже яростно выпрямился. — …Я знал, на что шёл. Ваша жалость и самобичевание унизительны.
Я подавленно кивнула. И мальчишка растаял в полуденном свете. Теперь, когда сообщение было наконец доставлено и принято, убитый двадцать лет назад маг был свободен перейти в своё посмертие.
Застыла, борясь с подступающей истерикой. Слова бессмысленны. Тай сам был посланием. Его смерть, страшная и нелепая, была тем самым последствием, которое уже много лет подряд заполняло мои сны кошмарами. Его небрежно загубленное существование было символом этой пресловутой ответственности, которая существовала независимо от моих желаний. Ауте свидетель, на совести Хранительницы Эль-онн лежали куда более страшные деяния. Но имя Тая всегда приходило мне на ум, когда я думала о собственной вопиющей некомпетентности, обо всех ошибках, обо всех непоправимых глупостях…
Но больше всего жгли последние слова. «Унизительны». О Ауте…
Я не буду больше унижать тебя, Тай ди Лэроэ. Не буду думать о тебе как о «мальчике» и «глупыше». Ты заслужил большее. Но, во имя Бездны, я извлеку урок из того, что между нами случилось.
«У всякого действия есть последствия». И совершая действие, обдуманное или нет, ты обрекаешь себя на эти последствия.
Не жалость, не самобичевание. Но память.
Я тщательно, с болезненным вниманием к деталям выписывала изменения в своей психике. Эта встреча и всё, что за ней стояло, теперь уже не забудутся никогда. Никогда. Закончив, пробежалась по своему настроению, пытаясь вернуться к задиристо-насмешливому, отрывистому тону, с которым прибыла на планету.
Убедившись, что на физиономии блуждает обычная сардоническая улыбочка, наконец обратила внимание на группу Тэмино, всё так же погруженную в жаркое обсуждение результатов опыта. Судя по пляске сил и сен-образов у них над головами, кое-какие мелкие эксперименты ставились прямо сейчас: результат ставил всех в тупик. Даже тёмного, который выглядел остолбеневшим и не до конца верящим в происходящее. Похоже, смертные преподнесли очередной из своих многочисленных сюрпризов.
Я подошла поближе и какое-то время стояла среди них внимательно вглядываясь и вслушиваясь в переплетение мыслей и ни-че-го не понимая. Да и не желая понимать если честно. В тот день, когда я обнаружу, что стала экспертом в высшей некромантии, настанет время серьёзно беспокоиться о сохранности собственной души. Не говоря уже о таких мелочах, как рассудок.
К счастью, столь печальный день для меня наступить просто не успеет. Завтра всё кончится. Совсем. Или наоборот, начнётся — это как посмотреть.
От этой мысли я несколько повеселела.
Но кое-что из беседы всё-таки удалось понять. А именно поиск истины зашёл в тупик, переродившись в обыкновенную свару. Ещё немного, и они, исчерпав аргументы перейдут на личности. Что-то вроде: «Ты и твоя генетическая линия всегда были хроническими тупицами, так что эта теорема чушь. Потому что чушь». Пора было вмешиваться.
— Брейк! — Я шагнула в центр группы и вскинула руки, направленным энергетическим ударом уничтожая все парящие в воздухе сен-образы. — Дальнейшая дискуссия откладывается до тех пор, пока каждый не обдумает свою версию. И её недостатки.
Все взорвались негодующими протестами, но Раниель-Атеро, который сам же учил меня координации дискуссий, благодарно взмахнул ушами и не терпящим возражений тоном поддержал мой приказ. И (вот он, авторитет древнейшего!) ответом ему были лишь склонённые в подчинении уши.
Когда мы выходили за ограду сада, я поймала несколько озадаченный взгляд Ворона.
Действия… Противодействия… «И принимая решения, ты принимаешь и последствия этих решений».
Я жестом приказала человеку приблизиться.
— Вас что-то смущает, оперативник?
— М-мм… — Оливулец уже достаточно долго отирался среди нашего брата, чтобы понимать: ложь бесполезна. — Да. — Он предоставил мне самой гадать, в чём дело. Этакий компромисс между дипломатичностью и разбирающим его любопытством.
Я улыбнулась. Искренне.
— Я — Хранительница Эль-онн. Это подразумевает, что я обладаю властью. Властью, не столько опирающейся на закон, сколько на религию. Но при этом среди своих соплеменников я считаюсь едва вылезшей из пелёнок девчонкой, мало понимающей что-то в сложных и противоречивых областях высшей магии. Они, конечно, подчиняются, но в ситуациях вроде той, свидетелем которой вы только что стали, считают своим долгом меня просветить, вывалив целый ворох суматошных возражений. Раниель-Атеро обладает властью знания и опыта. Предполагается, что он и сам прекрасно понимает, что делает.
Оливулец посмотрел на меня — очень внимательно. Совсем не так, как подданный смотрит на Императрицу. И даже не так, как порабощённый патриций смотрит на варвара- завоевателя. Скорее, так гений математики разглядывает давно занимающую его задачку. И знает, что где-то, когда-то он сможет найти решение.
— Ваше Величество, дозволено ли мне задать вопрос?
Ого! В ход пошла тяжёлая артиллерия: высокий аррский этикет. Согласно неписаным правилам Эйхаррона, если я соглашусь выслушать этот вопрос, мне не позволяется интересоваться, чем он вызван и что подразумевает. Впрочем отвечать меня тоже никто вынуждать не собирается.
— Задавайте.
— Почему вы мне это показываете… и рассказываете? — Я поняла, что он имеет в виду не только и не столько последний разговор.
Хороший вопрос.
— Потому, что я надеюсь вас использовать в своих далеко идущих планах, — совершенно правдиво ответила я. — Кроме того, благодаря самоуверенности Тэмино вы уже знаете столько, что ещё немного секретов ничего не изменит.
Под безмятежностью моего ответа таилась угроза, и такой мастер шпионских комбинаций, как этот, не мог её не ощутить.
— Полагаю, действия Матери тор Эошаан не во всём соответствуют вашим… желаниям, — тон его был тщательно нейтрален, но слова — на грани допустимого. Не будь сейчас на кону жизнь этого человека, я бы ему показала, где раки зимуют.
— Леди тор Эошаан… очень талантлива. В некоторых областях — неподражаема, и одного этого достаточно, что бы игнорировать некоторое её невнимание к… второстепенным вопросам, — я повернулась к нему и улыбнулась холодно. — Кроме того, мои
— Я запомню, торра, — и, дождавшись кивка ушами, он отошёл на несколько шагов.
Мы всё той же разношёрстной компанией шли по набережной, и прохладный, солёный бриз, доносившийся со стороны моря, успокаивал и одновременно тревожил. Где-то сейчас Аррек? И что он там делает?
— Хорошие вопросы, valina. Оба. — Голос, раздавшийся рядом, заставил резко повернуться, инстинктивно прижав к голове уши. Не часто Раниелю-Атеро удавалось вот так незаметно подобраться ко мне. В его взгляде было беспокойство и вопросы, не имеющие отношения к тем, о которых он говорил. Я не в состоянии ещё была обсуждать Тая, по молчаливому соглашению мы полностью проигнорировали этот инцидент.
— Учитель, — лёгкий извиняющийся поклон. Потом задумчиво, как будто для собой себя: — Странно, что до сих пор никто не заговорил об Арреке. Знаете, я не понимаю, почему никто не возмущается. Ладно я, влюблённая дура, ему слова поперёк сказать боюсь. Но почему под дверью не выстраиваются делегаты возмущённых кланов? Почему мне никто не советует приструнить собственного консорта? Прекратить его вмешательство в дела, которые не касаются ни смертных, ни тем более мужчин?
— Возможно… — также задумчиво ответил древнейший, — …ваши подданные мудрее вас, Хранительница.
А это ещё что может означать?
Мы шли бок о бок. Учитель и ученица, наверное, мы понимали друг друга слишком хорошо для двух высокородных эль-ин. Но не сейчас. Не сейчас.
Тэмино с тёмным эльфом были опять погружены в очередной спор, к счастью, не о сути смерти и жизни. На этот раз дискуссия касалась роли женщины и разницы полов вообще — и обещала быть куда более жаркой, чем теоретические рассуждения, в которые эта парочка была вовлечена ранее. Остальные благоразумно держались на безопасном расстоянии. Моя охрана смешалась с охраной Тэмино и рассыпалась вокруг, успешно притворяясь полупьяными гуляками. Ворон плёлся чуть в стороне, не предпринимая бесполезных попыток слинять куда-нибудь подальше.
Во всём вокруг было что-то нервное, острое, отрывистое. Будто наши сердца выбивали смутно-тревожное стаккато.
Кесрит запрыгнула на тонкие перила ограды, отделяющей набережную от тихо рокочущего океана, и шла так, погрузившись в свои собственные мысли. Руки её, поддерживая равновесие, танцевали, точно крылья диковинной птицы, волосы развевались на ветру клочьями прохладного тумана. Женщина-сон, женщина-видение… Красиво.
— И уж во всяком случае, — всё так же щурясь на солнце, сказал Раниель-Атеро, — я не думаю, что у кого-то хватит дури прийти с подобным к вам, Хранительница. Что отнюдь не означает, что с самим лордом-консортом никто не пытался проводить… беседы.
— А! — Это всё, что я смогла сказать. И впилась клыками в язык, прежде чем с него сорвался вопрос.
— Совершенно бесполезные, — ответил учитель на не заданный вопрос. — Ты нашла себе упрямого мужа, Анитти.
Использование детского имени на мгновение заставило меня растеряться, а сен-образ, советующий закрыть на этом данную тему, — помрачнеть. Остановились. Я облокотилась на перила и смотрела на безмятежный профиль древнейшего, чётко вырисовывавшийся на фоне ярко-жёлтого неба. Чёрные волосы, белая кожа — он тоже был красив. И нереален, точно изваянная в мраморе статуя.
— Учитель, что вы можете мне сказать по поводу сегодняшнего эксперимента Тэмино? — Я переключилась на дела, оставив все личные вопросы где-то далеко за границами сознания.
— Рано ещё что-либо говорить. Сегодня она посеяла семена… И надо дать им время, чтобы прорасти. А затем собрать урожай, — было очень странно слышать от древнейшего почти человеческую аналогию. — С другой стороны, социальные последствия всего этого… «цирка» могут быть весьма… Как бы это сказать на человеческом языке?
И он выпустил ироничный сен-образ, общий смысл которого сводился к тому, что хаос, при всех его недостатках, может быть и полезен, если умело обращаться с ним.
— И мне понравилось, как ты справилась с ситуацией там, в Саду. Быстро, расчётливо, страшненько, и в своём собственном неповторимом стиле. Воскрешённые находятся под впечатлением и дважды подумают, прежде чем ввязываться в авантюры с освобождением порабощённой родины. Общественное мнение в полном замешательстве и, значит, управляемо. А публичная казнь, да ещё с привлечением северд-ин… Многосторонний ход.
Я застыла на середине шага, поражённая неожиданными словами. Не то чтобы Учитель был скуп на заслуженные похвалы, только вот заслуживала я их чрезвычайно редко. Если это, разумеется, была похвала, а не наоборот. Я вскинула глаза на остановившегося древнего и… потерялась во всепоглощающей синеве его очей. Как полночное небо, как бездонный океан, как Бездна, которой нет названия. В его глазах вспыхивали и гасли звёзды, далёкие силы сталкивались, рождая новые жизни и галактики. Это существо, стоящее передо мной, было древнее самой Эль, древнее Эль-онн, старее, чем всё, с чем мне когда-либо доводилось сталкиваться. И я тонула, тонула в полночной синеве его глаз, даже не пытаясь вырваться или
