сопротивляться, зная, что отпущена буду лишь его милостью.
Холодная рука с тёмно-синими, почти чёрными изогнутыми когтями ласково коснулась мой щеки, отбросила за ухо непослушную золотую прядь. А в следующий момент его уже не было, и не было ни следа в ментальном пространстве, ни того странного ощущения покалывания во всём теле, которое оставляет недавно открытый портал. У древнейших свои Пути. И Пути эти воистину неисповедимы.
Я стояла в лучах чуждого солнца и ошеломлённо моргала, пытаясь понять, что происходит. Постепенно что-то начало проясняться, нагретый лучами камень набережной, рокот волн, знакомые лица вокруг. Раниель-Атеро был в своём репертуаре.
Тихо, иронично фыркнула, пытаясь изгнать знакомое благоговение. Не время сейчас впадать в восхищённое обожествление Учителя.
Оглянулась, увидела внимательные лица эль-ин и заинтересованные — случайных прохожих. Ни те, ни другие не поняли, что здесь только что произошло. Я и сама не поняла ничего, кроме того, что Раниелю-Атеро зачем-то понадобилось погружать меня в транс.
Бесполезно ломать голову над тем, что ты всё равно не можешь изменить. Все дела на Элэре были закончены. Кесрит уже куда-то исчезла, как и почти весь эскорт Тэмино: сама Мать Обрекающих чуть отстала, осатанело доказывая что-то тёмному. Ворон стоически застыл рядом со спорщиками. Можно считать, что с этим разобрались. И осталось даже некоторое время до следующего пункта в программе сегодняшних дел. Успею немного помедитировать…
Я взмахнула ушами, формируя сен-образ возвращения на Эль-онн… и в этот момент мир сошёл с ума.
Как всегда, ужасно не вовремя.
Танец девятый,
Тарантелла
Океан закипел, взбрыкнул. Вода вдруг стала серебристо-белой и какой-то неправильной. Будто вся бухта внезапно рухнула в иную цветовую палитру: кроваво-красные небеса, молочная белизна вод, гнилостная желтизна суши.
И такое мракобесие в эфирном пространстве, что я инстинктивно, прежде чем поняла, что происходит, скорчилась, прижала уши к голове и зашипела, повинуясь древнему защитному инстинкту. К счастью, охрана лучше знала, что делать в подобных ситуациях: воины уже окружили меня, сверкая обнажёнными клинками и клыками, ощетинившись боевыми чарами. К несчастью, охрана эта состояла исключительно из эль-ин. Безликие оказались отрезанными от этой пугающей, перевёрнутой с ног на голову реальности, в которую вдруг превратился тихий прибрежный городок.
Я послала в пустоту требовательный вопль. Эль, богиня моя ненаглядная, что тут творится?
И была услышана. И поняла, что помощь в ближайшем будущем всё равно не успеет прорваться. Даже Аррек, даже мой риани не сумеет пробиться сюда вовремя.
Восхитительно.
Не сумей Зимний настоять на дополнительных мерах безопасности (следуй мы традиционным путём эль-ин, а не человеческому обычаю защищать своего лидера всеми доступными способами, так оно и было бы), я оказалась бы сейчас один на один с той гадостью, которая всё это и устроила. И которая по неизвестной причине медлила с нанесением последнего удара.
Я сумела настолько справиться с паникой, что попыталась оценить обстановку.
На нашей стороне: я. Куда же без себя любимой? Сергей — этот, наверное, стоил всех остальных, вместе взятых. Восемь матёрых эль-воинов из Хранящих — очень хорошо вооружённые. Тэмино тор Эошаан, в когтистых пальчиках которой вдруг материализовался меч, длина которого не уступала её росту, попахивающий самым тёмным колдовством из арсенала Обрекающих-на-Жизнь. Тёмный эльф, Смотрящий-в-Глубины. Интересно, а он на чьей стороне? Ворон присел в низкой боевой стойке, его привычный нейродеструктор точно прирос к ладони. Причём встал смертный так, чтобы оказаться между Тэмино и бурлящими водами, — очень эль-инский поступок. Пожалуй, оливулца тоже можно зачислить в «наши».
Против нас: неизвестность в квадрате.
Балласт: целый город ни в чём не повинных штатских. Десяток прибежавших на шум подозрительно тяжело вооружённых граждан Империи. Пара полицейских. И конечно, возбуждённо выписывающие круги камеры. И почему физические законы не могли измениться так, чтобы эти штуки перестали работать? Ну как прикажете быть настолько мерзкой, насколько это необходимо, если на тебя глазеет вся Империя, и без того готовая в любой момент взорваться мятежом? Самой их сбить, что ли?
Может, сигнал не проходит в нормальный мир? Может, плёнки потом удастся изъять?
Ага. А может, леди Случай возьмёт да по доброте душевной преподнесёт тебе решение всех проблем на блюдечке? Ауте не любит делать подарков. Бесконечно Изменчивая шепчет ласково, да только уши от её слов болят. Пора бы уже научиться рассчитывать на худшее. И действовать соответственно. Тогда в случае удачи меня ждёт всего лишь приятная неожиданность.
Все эти возвышенно-философские рассуждения промелькнули в голове стремительно. А потом враг решил, что пора начать играть по-крупному. И единственное, о чём я ещё успела подумать: «Всё-таки демоны».
Они вынырнули из кипящих волн, полсотни фигур, верхом на чём-то монстрообразном, напоминающем акул. Летающих акул. Защитные поля кривили и искажали пространство вокруг них, не давая разглядеть детали. Ну да оно, наверное, и к лучшему: никто из смертных не сможет заметить подозрительной схожести этих исчадий Бездны с эль-ин. Уже что-то.
Они атаковали. Но поздно. Слишком поздно. Демоны уже совершили роковую ошибку. Они позволили Сергею перехватить инициативу.
Мой меч вторгся в мой разум жёстко и искусно, так что, даже будь у меня желание сопротивляться, вряд ли удалось бы что-то сделать. Мгновенно, с какой-то изящной небрежностью, перехватил контроль не только над телом, но и над волей, заставив меня потянуться к гигантской энергии Источника и к аналитическому потенциалу имплантата. Высокомерно игнорируя моё нежелание это делать, заставил обратиться к так редко используемой власти Хранительницы.
Брызнула, разлетелась солёными осколками сущность Эль. Она рванулась из нас, из кучки эль-ин, отрезанных от остальной Вселенной этим молочно-белым океаном. Она вынырнула из наших подсознаний зубастым разъярённым чудовищем. В этот момент мы были единым существом, разделённым на несколько тел. Единым и очень рассерженным. Сознание и воля многоцветной твари чётко в кристаллизовались во мне, в самой моей сути, в том, что и называлась Хранительницей. Так лучи света сходятся едином фокусе, создавая новый, не существовавший до сих пор цвет. Так богиня воплощается в своей аватаре.
Наша сила рухнула на тех, кто стоял рядом, подминая волю вцепившихся в своё оружие людей, заставляя их делать то, что могло помочь им спастись.
И всей этой силой, всем слаженным единением мы ударили по разогнавшимся в атаке тёмным. Контрудар действительно получился великолепный, мощный. Эль-ин вспомнили лучшие свои заклинания, самые мерзкие чары, самые пакостные амулеты. Люди пульнули из этих своих портативных игрушек, способных наделать не меньше разрушений, чем изощрённым образом заколдованные мечи. Да ещё добавили ментальных оплеух, которые оливулцы всегда раздавали более чем щедро. За этими оплеухами концентрированная злость, страх и ярость существ, изначально знавших, что они смертны. Решительность людей, за спиной у которых были их дети, а перед ними напавшие чужие. И ещё — что-то странное. Что-то такое, о чём оливулцы и сами не подозревали, о чём лишь отдалённо догадывались эль-ин и чему так и не было придумано ни одного подходящего названия.
Я вложила в этот удар всю холодность и расчётливость, на какие была способна. Коротким импульсом выплеснула силу Источника, причём не столько на щедрую подпитку усилий всех остальных (что я обычно делала в подобных ситуациях), сколько на свои собственные (спасибо имплантату) многочисленные чары.
Сергей исполнил этот маленький манёвр с точностью признанного военного гения. Всё как по учебнику: идеальная дисциплина, сомкнутые щиты, слаженный выпад всего строя. И отдельные удары, слитые в единую атаку, преумножили свою силу в десятки, если не сотни раз.
Взрыв. Гром. Ну и молнии тоже, куда без них?
Половина демонов кувырком вылетела из сёдел. Из-под некоторых, наоборот, вылетели их «кони». Остальные затормозили так резко, что воздух, казалось, заскрипел, и завертелись причудливыми петлями, пытаясь восстановить равновесие. В воду упали от силы полдюжины, но я знала, что уж эти шестеро надёжно выведены из игры.
Не густо. Но целью контратаки и не было поубивать всех нападающих. Нет. Мы собирали информацию. Использовали максимально возможное количество разнообразнейших способов прощупать, потрогать, понять их защиту. И всё, что можно было узнать, мы узнали. Какие чары сработали? Какие нет? Как? Почему? Что это там за каталитическая реакция началась между защитным полем того тёмного и импульсом допотопного нейробластера во-он того оливулского энтузиаста? Как это использовать? Во лбу кольнуло болью — имплантат не справлялся с массивом обрабатываемой информации. Но — результат того стоил. Не успели последние вылетевшие из сёдел да’мэо завязнуть в липкой, мутной воде, как мы уже рассылали вокруг рекомендации по борьбе с неожиданным противником. В оливулцев приходилось буквально вколачивать, что вот так это защитное поле можно пробить, а вот так оно, пожалуй, и сдетонирует вместе со всей материей в радиусе пары сотен метров. Несмотря на тренированное экстрасенсорное восприятие этих людей, сознание Мы-я-Эль было слишком им чуждо, чтобы с ходу найти общие точки соприкосновения.
Тёмные, хотя такое развитие событий и явилось для них в некотором роде неожиданностью, оправились быстро. Очень быстро. У той частички Нас, которая звалась Антеей, ещё круги перед глазами не перестали плавать, а Сергей уже стянул наши ряды, строя какое-то хитрое защитное построение, на которое тут же обрушились размытые фигуры атакующих.
На этот раз стратег из арров, который был моим мечом, подпустил их поближе и приказал сомкнуть тщательно выверенные тройные щиты вокруг всей группы. Стоило тёмным на мгновение замешкаться, запутавшись в структуре защитных полей, как из-под этого прикрытия вновь ударили оливулцы.
Ряды тёмных дрогнули, смешались, и Нам этого оказалось достаточно. Мощный, сконцентрированный в единой тональности удар эль-ин отшвырнул нападающих на десятки метров, оставив нескольких «скакунов» и, кажется, даже двух всадников сломанными куклами лежать на набережной. Вряд ли погибли, живучесть демонов вошла в легенды, но совершенно точно вне игры.
Остальные завопили и обрушились на противника уже со всей дури. Только вот обрушиваться к тому времени было не на что.
Сергей тихо рявкнул ментальную команду, и единое существо, которым Мы были, рассыпалось на множество отдельных личностей, они бросились в разные стороны, проскользнув мимо сбитых с толку нападающих, как вода выскальзывает из пальцев. Эль-ин швырнули себя в разные стороны сильными ударами крыльев. Люди разбежались перепуганными мышами, не забывая коротко тяпать зазевавшихся кошек и добавляя во всё ещё больше неразберихи.
Мощнейший удар противника пришёлся в пустоту. Где-то громыхнуло, брызнул горячими клочьями биогранит, кто-то закричал. Бой распался на множество отдельных схваток.
Нам, конечно, удалось здорово подсократить численное преимущество атакующих, но тех всё ещё было вдвое больше. Вчетверо, если считать акулоподобных летунов, а не считать их было бы затруднительно. Уж больно зубастые.
Смертные с гениальностью, вызванной близостью смерти, нашли себе укрытия и продолжали обстреливать наглецов, посмевших вторгнуться на одну из внутренних планет Оливулской Империи. А стреляли они, даже девочка лет четырнадцати, подхватившая у упавшего полицейского табельное оружие, весьма и весьма метко. Генетика сказывалась. К некоторому моему удивлению, целились все исключительно в атаковавших незнакомцев, и никто, даже красавчик с магнитным гранатомётом, не попытался под шумок завалить парочку ненавистных узурпаторов. Опять я недооценила своих подданных. Они могли ненавидеть захватчиков всеми фибрами и жабрами, но это были их захватчики. Они могли презирать и бояться свою Императрицу, но, в пробирку её душу, это их Императрица! И никто не смеет нападать на властительницу Великого Оливула в самом сердце их Империи!
