Он водил им из стороны в сторону, сея вокруг неописуемый хаос. Инвертор работал избирательно, выворачивая наизнанку живую ткань и оставляя доспехи нетронутыми.
Спустя какое-то время он очутился в окружении некоего подобия фаршированных черепах и поспешил вон. Его самую малость мутило.
— Иван, ты где, гадский папа? — крикнул он.
Искин подскочил, и он вскочил в седло, разворачиваясь и скача во весь дух.
— Еще только сунься со своими дурацкими советами, скакун! — пригрозил он.
18. Сбит над пустыней
— Теперь понял, что он тебе показывал? — спросил Иван, он уже целый час Антона доставал, но тот отнесся к его словам не то, чтобы благосклонно, но терпимо, как никак искин его спас. — Надо же, от мегалаков ушли, а свои же и сбили.
Антон не стал тратить силы и время, чтобы переубедить его, где он нашел на Шарагде своих. От мегалаков они, скорее всего, ушли, потому что болтающаяся на стационарной орбите станция давно расстреляла весь боезапас.
Но стоило им войти в атмосферу, как рядом пристроился ярко-синий грайвер ООЦ, и пилот сквозь прозрачный колпак показал руками взрыв.
Антон оглянулся на бархан с двумя цепочками следов — от него и от коня. Из-за бархана вился дым. Раньше он был жирный и черный, сейчас побледнел по мере выгорания шатла. Знатно они приложились.
Скорее всего «голубых» были двое. Пока один отвлекал жестами, второй подкрался сзади, как это у них «голубых» водится, и влепил нейтритовую торпеду непосредственно в корму.
Потерявший герметизацию и всякое управление шатл закувыркался к земле. Тут бы Антона и размазало, но конь зафиксировал его. Из боков вытянулись стальные пластины и прикрыли спецназовца, он оказался в бронированном коконе, который позволил ему выдержать страшный силы удар о землю.
Песчаный бархан смягчил удар, но корпус шатла разломился пополам и вспыхнул как свеча. Теперь он уже догорал.
— Интересно, где мы? — спросил Антон.
Солнце пекло безобразно. Чтобы снизить потери драгоценной влаги, Антон прекратил потовыделение, но сразу подскочила температура тела. Организм сбоило, что выразилось в оптических нарушениях. Перед глазами все двоилось и троилось.
— Явно, не в Ахангаране! — продолжал измываться Иван.
Чтобы он не выступал, Антон влез в седло.
— Не понял!
— Вези в свою деревню! Далеко еще?
С воздуха Иван засек населенный пункт и теперь они двигались в его направлении.
Хотя какой населенный пункт в пустыне? Оптический обман.
Однако часа через три характер местности изменился.
Барханы стали ниже, между ними проступали твердые проплешины с растущими колючками.
— Трескай, скотина! — сказал Антон.
— Обижаешь, у этого коня чисто энергетическое питание.
— Ну, тогда мне дай!
Иван зацепил копытом хилый куст и протянул Антону. Тот его быстро сжевал, исколов язык, но все-таки получил необходимую биомассу. Правда, влаги было маловато. Но двоиться в глазах перестало.
— Назад! — хрипло приказал он.
Иван как раз взобрался на очередной бархан, и перед ними как на ладони раскинулись дувалы и глинобитные дома деревни.
Они спустились обратно и в дальнейшем разделились. Антон пошел на разведку, Иван был должен ждать сигнала. В случае засады у Ивана в его теперешнем обличье было больше шансов спасти друга.
Приблизившись к деревне, Антон просканировал ее в рентгеновском диапазоне, и совсем было решил, что она необитаема, когда увидел движущиеся изображения. На дальней окраине деревни кто-то был.
Спецназовец приготовил инвертор и осторожно двинулся вперед.
По мере продвижения по деревне ему попались следы недавних посещений. Он решил, что аул использовался караванщиками в качестве промежуточного лагеря. В таком случае, здесь должная была быть вода.
На окраине кишлака стояла просторная юрта, крытая соломой. Он включил рентген и увидел в ней воду. Много воды. Похоже на аномалию, раз грунтовые воды вышли так близко к поверхности.
Отогнув полог, он очутился в предбаннике, где на вервии висела одежда. Рядом за ширмой плеснула вода. Кто-то беззаботно принимал ванну. Нельзя вести себя так безалаберно в пустыне.
На глаза попались следы мокрых ног на полу. Ноги были человеческие, маленькие.
Антон хмыкнул. Мечта любого насильника — голая женщина принимала ванну.
Осторожно заглянув за циновку, он увидел, наконец, сам феномен — огромную яму в мокрой глине с плещущейся, неэкономно переливающейся через края, водой. Вода была на удивлении чистой, и сквозь прозрачную толщу скользила стройная женская фигура. Голая. Антон снова хмыкнул.
Скрытое движение сбоку он не увидел, не почувствовал. Откровенно говоря, он ждал его. Не могла женщина так беззаботно плескаться, если б у нее не было подстраховки.
Активизировав обратное зрение, он увидел, что к нему подкрадывается низкорослый крепкий парень, сжимающий в руках палаш с широким зазубренным лезвием.
Приблизившись вплотную, парень стремительно кинулся на него. Не оборачиваясь, Антон поймал его за руку и швырнул дальше.
Парень полетел в воду. Женский визг и удар о воду слились в одно целое.
Нападавший вынырнул, воинственно размахивая палашом. И парень, и девушка были совсем юные, лет по восемнадцати.
Антон подошел к краю бассейна и сказал:
— Нехорошо без причины нападать на незнакомого человека. Я не желаю вам зла, а воды хватит на всех. Или вы считаете, что я не прав?
Они молча плавали у его ног, потом девушка с подозрением в голосе сказала напарнику:
— Не верь ему, Кай, это не человек, а только прикидывается. Тут на многие мили вокруг нет людей. Он клоун.
— Что, похож? — Съерничал Антон.
— Знаем ваши иезуитские шутки, — продолжала девушка. — Что, свежего мясца захотелось? Так иди же, возьми нас и сьешь!
— К сожалению, я людей не ем. А то б я сейчас был сытый и довольный, а не голодный и злой.
— Не похож он на клоуна, — поддержал Антона тот, кого она назвала Каем. — Они никогда так далеко не уходят от Перегона. Да и ножа у него нет.
Антон, услышав название неприятного места, насторожился.
— Не скажете ли, судари, где мы находимся? И далеко ли отсюда до Ахангарана?
— Великий К.Г.! Он сказал — Ахангаран! Ты слышал, Кай? — воскликнула девушка.
— Похоже, до Ахангарана далеко? — повторил он, чем вызвал неожиданное веселье купающейся парочки.
— Недалече. Всего один Перегон.
— Вы хотите сказать, что для того, чтобы попасть в Ахангаран, мне надо пройти Перегон? — не поверил он.
А зря. Все планы летели к черту. Вместо того чтобы приземлиться в Ахангаране, они оказались за бездну миль от него. Перегон — самое гиблое место на Шарагде.
Здесь даже спутников ООЦ нет, потому что никто в здравом уме не сунется в Перегон.
Вот Иван будет недоволен, подумал Антон с неожиданной теплотой, а вслух спросил:
— Ну, раз я не клоун, разрешите мне тоже окунуться?
— Купайтесь, — буркнул Кай, — воды хватит на всех.
Он вылез, оставив нудистку барахтаться у берега, Антон же заплыл в центр бассейна и, нырнув поглубже, стал пить. Делая очередной глоток, он увидел медленно парящую над собой девушку.
Она застыла над ним в бесстыдной позе, благодаря чему он едва не подавился. Ведь знала, что он на нее смотрит, но что сделать — самки, природу не изменить.
Когда все вылезли из бассейна и обсыхали, лежа на туго утоптанном многочисленными ногами глине, они познакомились поближе, и Антон услышал их историю.
Девушку звали Инга. Вдвоем с Каем они представляли пару телохранителей, работающих по найму в неком Чикан — вилле. Стерегли они местного богача Иену-Зеленого.
Когда скряга задолжал им за пару месяцев и не думал отдавать долги, они стали стеречь его соответственно зарплате. Иену-зеленого благополучно зарезали на второй день, и чтобы не умереть с голоду, они вынуждены были продать галаксы.
— А то я б вас, не подходя, ухлопал, — деловито сообщил Кай. — Не люблю риска.
В Чикан — вилле работы не предвиделось, и они направились в Барраж, последний город перед Перегоном, чтобы наняться в качестве охраны в один из отправляющихся в Ахангаран караванов.
— Говорят, в Перегоне расплодилось полным полно клоунов, пару караванов они уже вырезали целиком, поэтому на охрану не скупятся, — сказала Инга. — Платят там хорошо. Сделаем ходку, посшибаем деньжат и будем кутить, пока деньги не кончатся.
Присоединяйся к нам: хотя места здесь до самого Барража тихие, но троим путь станет безопасней, чем двоим или одному. Балуют тут разбойнички, кто в Перегоне шкурой рисковать не хочет. Подстерегают одиноких путников.
Антон согласился, решив, что так действительно разумнее. К тому же телохраны наверняка знали к кому обратиться в Барраже насчет каравана.
— Про меня ничего не хотите спросить? — поинтересовался, на скорую руку выдумывая легенду.
— Про тебя и так все ясно, — сказала Инга, переглянувшись с мужем. — Ты беглый каторжник. Судя по всему из военных, говоришь складно и коротко. К тому же пуза нет. Наверняка тоже будешь в охранники набиваться.
— Ты не дрейфь, — сказал Кай. — Документы там не спрашивают. Слишком мало желающих сунуть голову в пасть льву.
— Только я не один, — осторожно сообщил Антон, наблюдая за их реакцией. — Со мной конь.
