нельзя, но после небольшого раздумья Поджидай уверенно указывал направление.
Все с подчеркнутым равнодушием, что должно было указывать о полном доверии опыту ведущих их людей, следовали за ними. Да и спорить было некогда, надо было поспевать за лошадьми. Мегалакские кони не знали усталости и только резво переставляли железные ходули.
— Куда нас ведут? — спросил Иван.
— Нас ведут через Перегон, на нас никто не напал и это главное. А почему ты об этом спросил?
— У меня есть подозрения, что нас ведут в западню.
— Почему ты так решил?
— Поджидай не человек! Почему все гибнут здесь, а он остается цел и невредим? Я отвечу. Он откупается от убийц нашими жизнями. Скольких он свел сюда как в могилу? Подумай об этом!
Действительно, все устали, и лишь Поджидай вышагивал, как ни в чем не бывало.
Антон стал подмечать и другие странности. Например, он был уверен, что караванщик надписи не читает. Он искал на камнях таинственные знаки, смысл которых был понятен только ему.
Наконец Антону все это надоело и он, оставив своего коня, быстро пошел в голову колонны. Иван лишь только предостерегающе просигналил, но спецназовец уже принял решение.
Нагнав головного коня, а это был конь Поджидая, он взял его под уздцы. От неожиданности конь замедлил ход, ему в круп въехал конь идущий следующим, через секунду строй сбился окончательно. Караван встал.
— Ты чего это? Давно не получал? — Поджидай замахнулся на него нагайкой.
Не отпуская коня, Антон задумчиво почесал скулу дулом паузера.
— Я хотел бы знать, что тут происходит, и куда мы идем?
Остальные с напряженными лицами прислушались к разговору. И Поджидай говорил, обращаясь ко всем вместе.
— Я тут уже ходил, вы что мне не верите?
Крутояр и Куцые крикнули:
— Верим!
Волобуев выступил вперед:
— Может новичку в лоб дать, батька?
Антон поднял руку с паузером повыше, но не пугал, призывал внимание:
— Вы все верите, а я что-то не очень, — заявил он. — Тут на камнях много чего написано. Например, на том камне, который мы только что миновали, написано, что здесь прошел караван Пьяного-Фазана. Прошел и сгинул три недели назад. Почему мы его путь повторяем? Мне помирать рановато, у меня в Ахангаране кое-какие дела имеются. Может, мне кто-нибудь объяснит, какого К.Г. мы все как бараны за покойником идем?
Поджидай свысока покосился и сквозь зубы проговорил:
— Не твоего ума дело. Кто тебе разрешил оставить строй?
Антон намеренно не замечал грубостей:
— Это все нюансы. Сдается мне, ты не туда повернул, батька!
Поджидай набычился, засверлил Антон выпученными глазами, и закричал своим зычным голосом так, что остальные караванщики вздрогнули:
— Осади назад! Бунта в Перегоне не допущу. Первее Фазана на тот свет долетишь, — и ухватил за рукоять галакса.
Антон не дотронулся до оружия. Он знал, что в случае необходимости убьет соперника и так, и времени для этого понадобится гораздо меньше, чем для вынимания галакса из кобуры. Лишь одно сдерживало его. Где он проводника потом возьмет?
— Не ори, хозяин, — раздался сзади тихий голос, Антон даже не узнал его и не мудрено: он попросту никогда раньше его не слышал.
Бесшумно возникший за спиной Леон смотрел с такой силой сквозь косматые брови, так перекатывал желваки над своей далеко выдающейся челюстью, что Поджидай сник.
— Но ты-то хоть бы не лез, — пробормотал он. — Навязался на мою голову, удолбище лесное.
— Темнишь ты, — продолжал Леон медленно, с ленцой. — Мне тоже не нравится все это.
— Ладно, чего налетели? — сдал назад Поджидай, и голос его приобрел примирительные нотки. — По фазаньему следу мы только часть пути пройдем, дальше у меня своя тропка имеется. На казачий ручей двинемся, где Артамон постоялый двор держит.
Там и заночуем.
Поджидай казался совсем позабывшим обиду, но стоило Леону отойти, как сказал Антону:
— Держись от меня подалее, новичок. Я тебе это не забуду.
И размашисто зашагал вперед. Следом двинулся караван. Иван притормозил рядом с Антоном:
— ОН ТЕБЯ УБЬЕТ, А МЕНЯ КОНИ СОЖРУТ.
— Но хоть ты-то помолчи! — Взмолился Антон.
Остановился и Леон, замыкающий караван.
— А я тебя узнал, — сказал он, по обыкновению, после паузы. — Ты же Бастион штурмовал лет десять назад. Не пытайся меня вспомнить, не вспомнишь. Мне тебя Белый Лу со стороны показал во время рекогносцировки. Я Леон Кински из группы 'прыгунов'.
Антон с восхищением замер, глядя на старика. О знаменитых «прыгунах» он знал только из учебника секретной истории. Это ж сколько ему, прикинул он.
— Чего смотришь? — Спросил Кински. — Мне восемьдесят шесть. Пошли, а то отстанем.
— Как вы сюда попали? — Антон понял, что сказал что-то не то, причем, понял это, еще не договорив фразу.
Лицо Леона потемнело, пауза была длиннее обычной. Создалось такое ощущение, что он глубоко корит себя за то, что вообще заговорил.
— Никогда не спрашивай никого об этом. Здесь этого не любят, и никто тебе не ответит.
Заговорившись, они упустили караван из виду и вынуждены были нагонять.
Они заторопились следом, и восхищение Антона слегка спало. Возраст Леона дал знать о себе целым оркестром сиплых звуков старческого дыхания.
— Мы с Лу полно дел в свое время наворотили, — сказал Кински. — Стрелок он был классный, а вот дрался не очень. Вечно ему носяру расквашивали.
Антон не верил своим ушам. Образ стального человека, возглавлявшего элиту космического спецназа на протяжении полувека, автора настольной книги спецназовца по рукопашному бою был незыблем для него. А как оказалось, 'он неважно дрался'. Равносильно было бы заявить, что рыба плохо плавает.
— Остановились вроде, — сказал Кински.
Уже начало смеркаться, и кони включили налобные фонари. Теперь же движение световых лучей впереди замерло. Все они смотрели в одну сторону.
Друзья прибавили шагу и нагнали основную группу, замершую рядом с очередной развилкой и валуном. Если раньше надписи едва читались, то эта была написана крупно и четко: 'Милостью великого К.Г. Фазан-Пьяный прошел тут'. Но все смотрели не на надпись, а на пространство с той стороны камня. Там лежал труп человека.
— Вот, значит, какие дела, — повернул к ним напряженное побелевшее лицо Алексис Куцый.
— Цыц ты! — Прикрикнул Поджидай. — Мертвяка никогда не видели! Бабы!
Он был не прав. Такого видели вряд ли.
Судя по всему человек до последнего полз с той стороны. И судя по ране, он был обречен, потому что был уже покойником, хотя двигался и на что-то надеялся.
Сначала Антон подумал, что на убитом плащ с разбросанными в разные стороны длинными полами, на самом деле это были его ноги. Страшная рана зияла в паху, разрывая тело почти до пояса. Несчастный полз, оставляя за собой зловещий след.
В застывших руках он сжимал галакс.
— Венька Севостьян, — сказал, узнавая, Крутояр. — Он у Фазана кашеварил.
— И ты цыц! — Прикрикнул Поджидай, чуял, что еще немного, и народ обратно поворотит. — Они шли по чертовой пустоши. Место гиблое. Отговаривал я Фазана, да он, старый дурень, не послухал меня. Сказано, мы через казачий ручей пойдем. Это совсем в другую сторону. Сказано, я вас выведу, клянусь Великим К.Г.! Прибавим шагу, если хотим до темна до Артамона добраться.
Все поспешили прочь от трупа. Из профессионального интереса задержались только спецназовцы.
— Похоже, его разрубили мечом, имеющем лазерную заточку, — заметил Кински. — Вещь редкая и требует умения в обращении. Работал настоящий фанатик мечевого боя.
— Боезапас не израсходован. И галакс он держит как-то странно, за дуло, из него в таком положении не выстрелишь.
Кински потер лицо трупа, потом глянул на свет:
— Краска? — Непонимающе протянул он.
Сумрак стал гуще, хотелось скорее убраться с проклятого места. Разозлил и Иван, вздумавший опробовать фару и ослепивший людей.
— Выключи свет, глупая скотина! — Прикрикнул Антон.
Леон настороженно замер, вглядываясь куда-то назад. Антон глянул туда, подстраивая зуфф, но Кински отговорил:
— Можешь уже не глядеть. Исчез.
— А что это было?
— Блик.
Антон показал глазами на галакс, Кински едва приметно качнул головой. Приятно было иметь дело с профи. Насколько Антон не любил спецназ, в котором когда-то был убит, но что-то было в проведенных в рейдах по галактике годах согревающее душу.
Они еще с четверть часа нагоняли караван и неожиданно вышли из-за холмов на плато, поросшее чахлым кустарником. Кое-где на поверхность выходили песчаные наносы. Спецназовцы едва успели пристроиться в хвост, как караван встал.
Поджидай и Крутояр глядели куда-то вперед сквозь мощные бинокли.
— Стоит Артамошкин дом, целехонек, — с облегчением проговорил Поджидай.
— Чевой-то ворот не вижу.
— Да вона, на земле они лежат. Он их взялся ремонтировать прошлым годом, да так до сих пор и не повесил.
Поджидай снял с плеча галакс и ахнул в небесную высь. Выстрел гулко заиграл, запрыгал кругом, отразившись от близких холмов и пойдя гулять по окрестностям.
Из дома показалась одинокая фигура и на заплетающихся ногах двинулась к ним. При виде человеческой фигуры в богом проклятом месте Антон должен был почувствовать если уж не радость, то уж, по крайней мере, расслабиться, вот Поджидай, насколько суров мужик и тот выказывал неподдельную радость, но вопреки всему спецназовец отчего то почувствовал
