— Почему ты так думаешь?
— Не виляй, Самсон из города. Я не дурак. Вас много за стенами и на снегу. Вы нас видели. Вы знаете, мы шли к городу. Скажи мне, зачем вы здесь? Снова хотите убивать-убивать пастушат?
— Мы не убивали пастушат. Ты ошибаешься.
— Сме-е-елые, — протянул Пастух. — Явились одни. Нет? Звери из земли здесь? Их вы привели опять?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— Эй не ври, Самсон из города. Ты все понимаешь!
Пастушата подступили ближе. Бородач поднял руку, останавливая их, и снова повернулся к Караско.
— Вы были на нашей стоянке. Мы видели. Вы смотрели на наши кости-кости.
— Понимаю, о чем ты. Мы случайно нашли место, где погибли твои люди. Мы не знали о нем. Я тебе клянусь, Город не имеет к этому отношения. Наоборот, мы сами напуганы тем, что увидели. Тот враг, что пришел туда — враг и вам, и нам. Скажи мне, кто это был?
— Так ты говоришь, звери из земли не ваши?
— Нет.
Пастух облокотился на спинку стула, запустил руку за пазуху и с минуту рылся в недрах тулупа, не спуская глаз с Караско. Вытащив курительную трубку, он тщательно и неторопливо набил ее, сунул в чашку уголек и глубоко затянулся.
— Мы шли к городу, все так. Вы богатые, у вас много вещей. И вы слабые, вы — стадо. Пастушата должны брать стадо, так? Мы дошли до того места, устроили большую стоянку. Женщины кормили детей в домах, мужчины кормили собак. Хорошее место, так мы думали. Хорошо отдохнуть. Ночью пришли они, звери из земли. Много-много-много. Они молчали. Они молчали и нападали на спящих: на мужчин, на женщин, на детей. Кровь текла, как река, по ней плыли части наших тел. Звери убивали быстро, очень- очень. Когда мы поняли, что нас убивают, оставалось только бежать.
— Как они выглядели?
— Красные, худые, голые. Люди и не люди. Они не брали вещи, не брали еду — они ели нас. Мы были стадом. Ты знаешь их?
Караско кивнул.
— Они приходили в Город. Но их было мало. Они тоже выходили из земли, из туннелей под Городом. Вы их раньше не встречали? Западнее? На закате?
— Нет. Мы шли от полуночи. У полуночи их нет. Думаю я, они идут от заката в вашу сторону. Идут медленно, не выходят на снег. В городах много-много пустот. Когда звери придут, твой город умрет.
Караско замолчал, обдумывая слова Пастуха. Происшествия с тараканами, участившиеся в последнее время, представлялись теперь не случайностями, не отдельными эпизодами, а частью будущего нашествия, которое захлестнет Город, утопив его в крови. Когда они придут? И сколько их будет? Если гнездо, найденное группой Ушки не единственное, то сколько их еще?
— Ваш город умрет, — повторил Пастух. — Вам нет нужды возвращаться. Оставайся с нами. Нам нужны люди. И машина твоя нам нужна.
Караско поднял голову.
— Мы не можем остаться.
— Вы не можете выбирать. Это ваш путь. Один путь, другого нет.
— Машина для вас бесполезна. Ей нужна нефть.
— Нефть? Черная вода? — спросил Пастух.
Караско кивнул.
— Черная вода есть. Дальше на закат. Ну так что? Я не хочу вас убивать. Мне нужны люди. И машина.
— Я должен переговорить с остальными.
— Зачем? Ты не старший?
— Я не могу решать за всех. У нас так не принято.
— Я тебе помогу.
Пастух вытащил изо рта трубку и ткнул ей в сторону одного из своих людей. Тот задрал голову, глубоко вдохнул холодный, пропитанный дымом воздух, и завыл.
— Что это? — спросил Караско, вставая.
На него тут же уставились несколько ружейных стволов.
— Ты садись, садись, — сказал Пастух.
Ной не понял, что сжимал в руке этот дикий парень. Предмет напоминал обрезок трубы — маленький цилиндр чуть меньше ладони. Но он уловил общее чувство, которое сковало всех в вездеходе: опасность. Ной успел испугаться, успел подумать о том, как глупо сейчас закончится его жизнь, а потом Ушки, неподвижно сидевший напротив парня, вдруг мгновенно распрямился, бросаясь вперед. Они столкнулись и повалились на пол. Ной зажмурился, ожидая, что сейчас грянет взрыв.
Но взрыва не было.
Ушки, всегда напряженный, всегда готовый к броску; Ушки с повадками зверя, странный парень, у которого не все в порядке с головой, спас их. Он успел схватиться за металлический цилиндр и отвел руку в сторону.
В следующую секунду подоспел Танк и ударил парня ногой в лицо. Тот заорал, Ной поспешно отвернулся, ощущая странную иррациональную волну возбуждения, пронизавшую тело. Ушки откатился в сторону, а Танк навалился на Волкобоя, прижимая его к полу.
— Ной, дай веревку! В ящике, справа от тебя!
Ной нашел моток веревки и протянул Танку. Разбитое лицо пленника заливала кровь, он рычал и вырывался, но Танк был тяжелее.
— Держи конец, сейчас мы его спеленаем.
Пока Танк связывал пленника, Ушки перебрался к Колотуну.
— Что с Караско?
— Сидит. Они держат его под прицелом.
— Они наверняка ждут, когда этот волчий выкормыш подаст знак. Сам он им вряд ли нужен. Поступим так. Я открою дверь и пригрожу, что кину бомбу в толпу. Потребую Караско. Если все пойдет нормально, берем начальника и рвем отсюда. Когда он пойдет, будь готов трогать.
— А если они не отпустят его?
— Тогда гони на толпу.
Ушки вернулся в пассажирский отсек и глянул на Волкобоя.
— Высунешь его наружу, — сказал он Танку. — Пусть увидят.
Танк кивнул. Ушки открыл дверь.
Увидев связанного, толпа на секунду замерла. Не давая им опомниться, Ушки вытянул руку с бомбой и крикнул:
— Всем стоять на месте и не шевелиться! Дернитесь, и я брошу это вам под ноги!
Краем глаза Ной уловил движение в окне. Скрытые от Ушки тушей вездехода, бежали люди.
— Там бегут, — сказал он.
— Выдайте нашего человека! — крикнул Ушки. — Немедленно!
Пастух удивленно смотрел на вездеход. С того места, где они сидели, Ушки не было видно, но его голос доносился отчетливо.
Обогнув вездеход, к костру подбежали несколько Пастушат.
— У него наша бомба!
— Они повязали Долгопята! Требуют вернуть своего человека!
— Они кинут бомбу!
Пастух отбросил трубку в снег и хлопнул себя по коленям.
— Ах ты, лютая стужа! Надо было слать постарше. Соплив еще Долгопят. Рано ему становиться
