— На этот раз я их оплачу. Но этот раз будет последним.
— Не переживай, папа, — сказала Хлоя, чувствуя себя как Хейли Миллз в «Полианне».[4] — Как только моя компания в Америке заработает, я буду посылать деньги домой.
Вот теперь ей удалось вызвать у отца смех.
— Конечно, будешь, детка. Конечно, будешь! После этих выходных Хлоя пребывала в весьма тревожном настроении.
Ну что ж. Она рассчитывала занять у родителей немного денег для раскрутки своего бизнеса, но у нее это не получилось. Ничего, не смертельно.
По счастью, горнолыжник, с которым она недавно обручилась, не захотел, чтобы она вернула ему вульгарное кольцо с бриллиантом, которое подарил ей в ознаменование помолвки. Бриллиант был размером с Монблан (ну, может, чуть меньше) и принес Хлое вполне приличную сумму наличными после того, как ей удалось уговорить своего старшего брата Джека без лишнего шума продать его для любимой сестрички.
Спустя шесть недель после возвращения в Лондон Хлоя уже летела в Соединенные Штаты, а именно — в Остин, штат Техас.
Джек, хотя и был занудой, оставался в отличие от своей сестры человеком практичным и советы обычно давал правильные. Так вот, Джек отсоветовал ей начинать бизнес на Манхэттене.
— Шопинг и вечеринки опустошат твой кошелек за две недели максимум, а сейчас, не забывай, тебе приходится рассчитывать только на себя.
Затем выяснилось, что Рейчел, подружка Джека и по совместительству великолепный повар, жила в свое время в Лос-Анджелесе, так вот она считала, что туда Хлое тоже ехать не стоит. И тогда вопрос решил друг Хлои Джеральд.
— В Остине, в Техасе, у меня живет знакомый — владеет там кое-какой недвижимостью. Он приличный парень и за тобой присмотрит. Почему бы тебе не начать раскручивать свой бизнес там? Я уже поговорил с ним. У него есть дом под сдачу, и жилье обойдется тебе гораздо дешевле, чем в Лос-Анджелесе или в Нью-Йорке на Манхэттене.
Хлоя не была столь наивной, какой иногда притворялась. Она догадалась, что Джек сразу же позвонил Джеральду, попросив его направить энергию Хлои в безопасное русло. Вместо того чтобы вызвать в ней раздражение, мысль о том, что все эти люди заботятся о ней, Хлою порадовала. Да она и сама не видела ничего плохого в том, чтобы для начала обосноваться в Техасе. Наоборот, Техас чем-то ее даже привлекал. Может быть, сказалось то, что ребенком она любила смотреть все эти повторные показы «Далласа» и «Династии». Во всяком случае, возможность пожить в столь необычном и экстравагантном месте, сулила приятные впечатления.
Что касается Остина, то тут у Хлои были некоторые сомнения, но они исчезли, когда она увидела дом, в котором ей предстояло жить. Настоящий дом с настоящим садом и тремя спальными комнатами, из чего следовало, что офис она могла устроить в собственном доме.
Техас. Ковбои и нефтяные вышки, ранчо и земельные магнаты. Хлоя представила себя на фоне пейзажей «Горбатой горы» в окружении тех мужчин, с одной лишь оговоркой — они были мужчинами традиционной ориентации.
Все удалось организовать за поразительно короткое время. Джек помог с визой. Хлоя распечатала визитки и дала объявления во все важные газеты. Она даже открыла свой веб- сайт.
Текст рекламных объявлений был прост и ясен:
При соблюдении определенной экономии денег Хлое должно было хватить на полгода. Разумеется, через полгода бизнес ее окрепнет и начнет приносить прибыль. Возможно, к этому времени она уже расширит свое дело и охватит более крупные города. Хлоя с оптимизмом смотрела в будущее. Позитивный настрой жизненно важен для начала любого дела. Впрочем, Хлоя всегда смотрела в будущее с оптимизмом, когда бралась за что-то новое.
С таким вот легким сердцем Хлоя вышла из такси, доставившего ее по указанному адресу. Этот район Остина показался ей прелестным в своей провинциальности. Она почувствовала себя почти американкой. Осталось лишь заглянуть в соседний с ее домом коттедж, чтобы взять ключи. Все очень просто.
Хлоя огляделась. Позитивный настрой оставался при ней. Америка производила на нее благоприятное впечатление. Вдоль улицы росли деревья, которых она прежде никогда не видела. Дома, в основном кирпичные, радовали глаз своим опрятным внешним видом и ухоженными палисадниками. В таких домах хорошо жить семьей, растить детей. Во дворе одного из коттеджей она заметила неплохо оборудованную детскую площадку. Водитель такси выгрузил ее багаж, помог донести его до порога того коттеджа, где ей предстояло жить, и уехал. Хлоя поднялась на террасу дома напротив и постучала.
Все те американцы, что встречались ей до сих пор — в аэропорту и на улице, — разочаровывали Хлою своей заурядностью. Они мало чем походили на героев вестернов. Обычные люди — как везде. Но Хлоя сказала себе, что судить о стране по первому впечатлению нельзя. И она не ошиблась.
Дверь ей открыл мужчина, который вполне отвечал ее представлениям о настоящем ковбое. Он был высок, поджар и мускулист, с глазами цвета ореха, словно уставшими от жизни, с густой гривой каштановых волос и мощной челюстью, очертаний которой не смягчала легкая щетина. И тогда Хлоя поняла, что попала в Техас. Или в рай.
— Добрый день, — сказала она. — Меня зовут Хлоя Флинт. Я сняла у вас соседний дом.
Он пару раз моргнул, взгляд его сфокусировался и стал острее. Так обычно происходило, когда мужчины смотрели на нее. Не то чтобы Хлоя специально провоцировала мужское внимание, но, прекрати они так на нее смотреть, ей бы определенно чего-то стало недоставать.
Она тоже посмотрела на него наметанным взглядом: снизу вверх, из-под полуопущенных ресниц. При росте пять футов пять дюймов Хлоя не считала себя коротышкой, но рядом с этим мужчиной она ощущала себя крохотной.
— Вы подруга Джеральда. Все верно. — Он стоял на пороге, необыкновенно мужественный в этой своей футболке, подчеркивающей его роскошные мускулы, и в джинсах, отлично сидящих на бедрах. — Но я думал, вы старше.
Хлоя улыбнулась. Улыбка была ее вторым смертельным оружием после надутых губок.
— Ну что же, когда-нибудь я стану старше.
Что, черт возьми, еще наговорил про нее Джерри?
— Я — Мэтью Таннер.
Хлоя протянула ему руку первой, поскольку он вроде бы делать этого вовсе не собирался. Рукопожатие его оказалось приятным: теплым, в меру крепким, очень мужским. Да, подумала она, из этого соседства может получиться что-нибудь интересное.
— Вам нужно будет заполнить кое-какие бумаги для нанимателей жилья. — Он снова окинул ее взглядом. — Но вы выглядите довольно усталой. Вот ключи. Устраивайтесь, а бумажной работой можно и завтра заняться. Все для вас уже готово.
Усталой? Она выглядит усталой? Неужели Джеральд говорил о ней так, что он решил, будто она старая? Ладно. Первое, что она сделает после того, как выспится всласть, — это отправится на поиски приличных спа-салонов. Хочется верить, что в Америке они тоже есть.
— Спасибо вам большое, — сказала Хлоя, забирая ключи. Она повернулась и пошла к своему дому, стараясь придать походке нечто такое, что должно было внушить ее соседу, что она не слишком старая, но не слишком юная, а как раз то, что надо. И уж конечно, не усталая.
Хлоя затащила багаж за дверь своего нового дома и принялась устраиваться. Этот дом понравился ей с первого взгляда. И внутреннее его содержание не испортило первого впечатления. Дом был хорош снаружи, а внутри — и того лучше.
Полы из твердой породы дерева были теплыми и радовали как глаз, так и истомленные долгой дорогой ноги. Слева от просторной прихожей располагалась уютная гостиная со всей необходимой мебелью. Никаких излишеств. Абсолютная функциональность во всем. Все очень чистое и прочное. Надо, правда, подумать над тем, как освежить и облагородить интерьер. Но сделать это будет нетрудно ввиду того, что менять ничего не придется. Только добавить акценты. На ум пришли диванные подушки и какой-нибудь плед. За гостиной располагались столовая и светлая, веселая кухня с большим окном и дверью, выходящей на задний двор с садом и патио. Пожалуй, парочка цветочных вазонов придаст внутреннему дворику совсем иное настроение. Как хорошо, что арендатор оставил ей поле для фантазии и творчества, при этом обеспечив прочный фундамент для самовыражения. О насущном думать не придется. Во внутреннем дворе было все, что нужно, включая мангал и решетку для барбекю.
Хлоя бегом взлетела наверх и обрадовалась, увидев спальню — такая она была просторная и симпатичная. Спальне не хватало женственности, но кровать была что надо. Спасибо Джеральду. Дай ему Бог здоровья! Из спальни дверь вела в смежную комнату с ванной и душем.
Кроме большой спальни, на втором этаже находились еще две комнаты, одна из которых уже была переоборудована под рабочий кабинет. Отлично! Хлоя заглянула в третью комнату, обставленную как спальня, и решила, что в ней смогут ночевать ее друзья — на случай если кто-то решит к ней приехать. И там же бьша еще одна большая ванная. В ней было лишь все самое необходимое, но ничего такого, что она не могла бы легко и без лишних затрат немного усовершенствовать с эстетической точки зрения.
Завтра она займется закупкой продовольствия, а пока ей было хорошо и так, тем более что основное она привезла с собой: жестянку с чаем и коробку молочного шоколада.
Приготовив чай и распаковав самое необходимое, Хлоя занесла лэптоп в свободную комнату и водрузила его на стол. Настоящий старый дубовый письменный стол — какой приятный сюрприз! Поскольку дом сдавался вместе с мебелью, она уже думала о том, что придется куда-то отдавать на хранение кровать и покупать в комнату письменный стол, а оказалось, что и стол есть, и беспроводной Интернет тоже. Пока все было замечательно, и Хлоя поздравила себя с тем, что сделала правильный выбор.
Удача ее взмыла в стратосферу, когда, открыв страницу с входящими письмами, Хлоя обнаружила среди прощальных посланий друзей письмо от первого потенциального клиента.
«Вы не могли бы помочь? Мне никак не удается избавиться от моей подружки. Я все пытаюсь порвать с ней, но она словно ничего не понимает».
Хлоя покачала головой. Как людям удается создать проблемы на пустом месте? Она написала парню ответ и назначила с ним встречу на завтра. Затем легла в постель и стала думать о своей первой работе и своей собственной компании.
Ее стратегия будет зависеть как от личности самого клиента, так и от того, что он расскажет ей о женщине, с которой стремится порвать. Однако в голове Хлои уже роились идеи. Она могла бы заново разыграть спектакль, устроенный ею для Мартина Уиллоубрука, когда того взялась преследовать женщина, с которой он познакомился в Оксфорде. В тот раз все вышло просто и эффективно. Но кто ей здесь одолжит младенца?
Глава 3
Мэтью, зевая, направился на кухню, мечтая о кружке крепкого черного кофе. Проходя мимо входной двери, он заметил на коврике подсунутый под дверь толстый конверт.
Мэтью остановился, глядя на конверт, и, не отдавая себе в том отчета, подозрительно прищурился. Конверт явно не был доставлен почтальоном. Мэтью запер дверь в начале первого ночи, и тогда конверта под дверью не было. Мэтью взглянул на часы, задаваясь вопросом, кто мог подбросить ему это послание за последние семь часов и следует ли ему по этому
