Иситтале?..
Он не знал, сколько минут это длилось, но потом он упал и стал падать… и падать… и падать…
Юноша с трудом сдержал испуганный крик и с ещё большим трудом — позыв к рвоте. Его желудок, словно воздушный шар, рвался вверх, безжалостно нажимая на солнечное сплетение — изнутри и это было почти невыносимо. Сергей полностью потерял ориентацию, он чувствовал, как кровь приливает к голове, пока ему не начало казаться, что его повесили за ноги. Он чувствовал ремни, прижимавшие его к креслу и был настолько уверен, что оно перевернулось вверх тормашками, что закрыл глаза. Ему мучительно хотелось выскочить из своей кожи.
— Это невесомость, — Анмай отделился от своего кресла и теперь плавал под потолком. — В космосе всегда так. Считается, что это очень приятно… наверное, если хорошо привыкнуть.
— А долго надо привыкать? — выдавил Сергей. Ему всё ещё казалось, что кто-то давит ему коленом точно между ребер. — Если долго, то я, пожалуй, сойду с ума.
— Недолго. Сутки или двое. Обычно.
— А ты много летал?
— Ну… если в общем… это первый раз. То есть, я отлично знаю, что делать, но сам я не летал. Разве что в мечтах. Я имею в виду это мое воплощение. Другие… другие Вэру… наверняка летали больше. Особенно первый. Он… — Анмай помолчал. — Я чувствую, что во мне… чего-то не хватает. Но не могу вспомнить. Чего-то очень важного… самого важного… — его лицо вдруг мучительно исказилось и это неожиданно больно задело юношу. Он попытался представить, каково сознавать себя копией истинного существа, одной из множества, но не смог.
— Теперь у нас только один шанс, — совершенно другим, спокойным голосом сказал файа. — Мы направляемся к Воротам, но не сможем войти в них — нас вынесет к Центральной. Там каждый сам выбирает свой путь, а наш корабль для этого не приспособлен… мы просто погибнем. Нужно найти центр управления и оттуда связаться с Файау. Сразу скажу — это маловероятно. Я плохо помню, что там. Могу представить… но не точно. Там всё живое… разумное… короче, сам увидишь.
— А как… как Иситтала? — юноша наконец догадался спросить о главном.
— Надеюсь, что в порядке. Ведь женщины вообще выносливей мужчин… впрочем, неважно.
Сергей уже достаточно опомнился, чтобы открыть глаза. Пускай голова ещё кружилась, но любопытство жадно требовало вобрать в себя весь окружающий мир. Вначале изображение на экранах показалось ему мешаниной цветных пятен, потом он понял. Небо стало серо-черной смутной поверхностью, похожей на плотный дым ночью. В нем угадывались струйчатые течения — реки смутно светящейся пыли. Зрелище было одновременно безвидным и пугающим — ведь он смотрел на предел этого мироздания. А то, что он вначале принял за клочок голубого неба — то был мир Элари. Сергей видел чисто-белые, тончайшие резные облака, под которыми смутно угадывались очертания морей и континентов. Он попытался понять, над каким местом они пролетают, но не смог. Моря были, как и положено, синими, но суша не зеленой, как ему думалось, а рыжей. Лишь кое-где виднелись темные пятна, которые могли быть лесами, а могли и озерами. Никаких городов, полей, дорог с такой высоты уже не было видно. Изображение под ними медленно двигалось, такое подробное и красочное, что у юноши просто захватило дух. Хотелось смотреть и смотреть на это не отрываясь.
Наконец он опомнился и попытался отыскать солнце, так ярко освещавшее землю под ними, однако тщетно. Его нигде не было. Зато он увидел Звезду — черный провал на темном фоне, окаймленный тусклым лиловым ореолом. Он выглядел на удивление зловеще и Сергей поёжился, вспомнив, что туда они и направлялись.
Это походило на сон — он путешествовал в космосе, словно в своих детских мечтах. При этой мысли ему стало на удивление хорошо — хотя его щеки и уши ещё горели от прилившей к голове крови.
— Солнце? — Анмай на миг задумался после его вопроса. — Мы уже вышли из его светового конуса. Тут всё искусственное, не забывай. Настоящее было бы размером со Звезду или еще больше. Жаль, что Элари не видел настоящих звезд — и уже никогда не увидит.
5.
Очень скоро жизнь на корабле вошла в нормальную колею. Разгоняя его, Анмай включил двигатель на малую тягу и на борту появилась слабая, но всё же ощутимая сила тяжести. Теперь Сергей мог ориентироваться и сразу почувствовал себя гораздо лучше. Слабая гравитация оказалась удивительной, куда более приятной, чем невесомость. Едва придя в себя, он сразу же обшарил весь корабль. Впрочем, тот был невелик и кроме рубки, грузового ангара, жилой каюты и шлюза других помещений в нем не нашлось. Большую часть корпуса занимали двигатели, установленные в корме за глухой переборкой и разная аппаратура, спрятанная между двойных стенок обшивки. Ещё был узкий коридор меж наглухо отгороженных отсеков посадочных двигателей, соединяющий жилое помещение с ангаром и такой же коридорчик на корме. Стоявшие в нем устройства доставили юноше немало неприятностей. Есть и пить в невесомости оказалось нетрудно, но вот отправление нужд было сопряжено с большими сложностями. Когда Сергей просто попытался вымыть руки, то облился с ног до головы и чуть не захлебнулся, когда расползшаяся по коже вода полезла в нос.
— Недаром на большинстве космических кораблей есть искусственная гравитация, — сказал Анмай, когда перестал смеяться. — Но наш для неё слишком мал.
— А у нас хватит горючего, чтобы долететь до цели? — спросил сразу нахмурившийся Сергей.
— Горючего здесь нет. Наши двигатели получают энергию от реактора и для создания тяги разгоняют инертную массу. Её хватит, чтобы погасить орбитальную скорость и сесть внутри Ворот, но не больше. Это билет в один конец.
Сергей вдруг потерял интерес к дальнейшим расспросам. Он даже не представлял, что его желание вернуться домой приведет к таким сложностям. Если бы он знал, он бы отказался от помощи Анмая и Иситталы… но теперь оставалось лишь надеяться на лучшее.
Анмай говорил, что всё путешествие продлится тридцать шесть часов — вроде бы небольшой срок, но он растянулся, казалось, до бесконечности. Вэру вовсе не управлял кораблем — тот летел по заранее заданной программе. Большую часть времени он проводил с Иситталой, которая и впрямь переносила этот полет куда легче, чем мужчины. Сергей, боясь помешать паре, подолгу просиживал в рубке, стараясь свыкнуться с мыслью, что вскоре вернется в свой родной мир. Это было легко, поскольку он не мог в это поверить.
Через два часа после старта они прошли мимо одного из спутников — единственных знакомых Элари звезд. Вблизи спутник ничем не походил на звезду — Сергей увидел плоскую решетчатую платформу длиной в несколько миль, с множеством надстроек, антенн и телескопов.
— Они могут разглядеть на поверхности Ленгурьи даже муравья, — пояснил Анмай. — Мы все были там, как на ладони. Это построено моим народом, но вся эта техника давно устарела и почти не действует.
С каждым часом Ленгурья и Ирулана медленно отходили назад, становились всё меньше, а Звезда — всё больше, заполняя полнеба. Её тусклое лиловое свечение и острые пики, поднимавшиеся к ним из глубины, внушали юноше страх. Что бы там не говорил Анмай о его инстинктах — Сергей чувствовал, что там страшное место и его нужно обходить стороной. Впрочем, у него больше не было выбора — оставалось лишь пройти предначертанный им себе путь.
Наконец, настал час, когда планеты-близнецы — он так и не научился их различать — скрылись за пиками Звезды. То было пугающее зрелище — два нежных голубых диска словно насадились на острые черные шпили, а потом исчезли. Лишь тогда Сергей начал осознавать чудовищный размер сооружения, к которому они направлялись — осознавать, а не чувствовать, потому что почувствовать его было невозможно.
В назначенный час граненые шпили расступились. Сергей увидел многогранную шахту, ведущую в полую сердцевину громадины, такую большую, что в неё прошел бы целый мир. На её дне переливался сине-радужный свет — словно разводы на мыльной пленке, но ярче, гораздо ярче. Свет завораживал,
