звенит.
Янис, понятно, застыл столбом посреди улицы, Вета ухватилась за него, чтобы не оторвало толпой, и пялится на прохожих. Смущение и оторопь по вкусу здорово напоминают винегрет, но мне некогда было смаковать. Я ухватил за плечо первого попавшегося пацана и спросил:
– Где тут у вас принимают трофеи?
Пацан уставился на связку ушей, хвостов и прочего, потом перевел взгляд на меня, икнул и показал пальцем на приземистое невзрачное здание.
Я отпустил мальчишку и скомандовал Вете и Янису:
– За мной!
Прокладывать путь через толпу мне не пришлось, люди расступались сами, так что до здания мы добрались в рекордно короткие сроки. Как выяснилось, в доме располагался кабак. Опять же – шумно, грязно, бестолково. Толпа народу, все здорово навеселе. Праздник у них, что ли? Хотя, я знаю, люди и без всякого повода могут надраться…
Я перехватил взгляд рыжеволосой красотки. Она была изрядно потрепана, но ещё вполне ничего. У стойки маялась в компании со стаканом чего-то ядреного коротко стриженная брюнетка. Эта выглядела ещё симпатичнее, но на шее у неё висел подозрительного вида медальон. Хватит с меня волшебниц! Тут на меня восторженно уставилось хрупкое золотоволосое создание, явно пришедшее в компании со своим парнем. Это мелочи, но… удовольствия требуют денег – у меня нынче нет желания изображать огнедышащего дракона, отправившегося в набег за юными девами. Я решительно направился к стойке…
Хозяин, завидев потенциального клиента, сделался невероятно учтив.
– Чего изволите? – спросил он, протирая засаленным фартуком не очень чистый стакан.
Я шмякнул на стойку свои трофеи.
– Берешь? – Хозяин кивнул, глядя на меня уже с гораздо большим уважением. – Почем?
– Золотой за пару ушей, – ответил он.
– Три золотых, – сказал я и ласково улыбнулся. Хозяин, видимо, не нашел аргументов для спора и полез за деньгами. Интересно, почему моя улыбка так действует на людей? От матери-фэренай мне досталась вполне приятная внешность, серебристые волосы и тёмно-синие глаза. От отца, кем бы он ни был – более чем высокий рост, атлетическое сложение и крупные клыки. Хм… я что, опять забыл их спрятать? Похоже на то… Тут я заметил, что хозяин отложил кое-что из моей связки. Я вопросительно поднял брови.
– Хвосты не беру, – сказал он. – И это… это тоже. Зачем ты вообще это принес?
– У той твари не было ушей, – ответил я, положив руку на плечо хозяина кабака. – А за хвосты и прочее ты заплатишь по пятерке, идет?
Я легонько сжал пальцы, и хозяин, сделавшись белее мела, охотно закивал. Через пару минут у меня в кармане приятно зазвенели золотые монеты. Я уже мысленно начал выбирать между рыжей потаскушкой и золотоволосым ангелочком – хоть я и не человек, ничто человеческое мне не чуждо, – когда услышал вопль Яниса.
Конечно, такой парень, как он, не мог не влипнуть в неприятность. Сейчас двое дюжих мужиков с самыми что ни на есть разбойничьими рожами держали незадачливого героя, а ещё трое деловито раскладывали на полу Вету. Надо же, какое интересное чувство – страх за другого. Янис боялся не только за свою шкуру, но и за Вету… Впрочем, я не стал тянуть – брыкающемуся Янису пару раз дали по голове, и он отправился под стол, к какому-то надравшемуся старику. Мужики же вплотную занялись Ветой. И что они в ней нашли? Маленькая, тощая, чумазая… Никакого вкуса у этих людей!
– В чем дело? – скучающе спросил я, подходя ближе. Вокруг мгновенно образовалось пустое пространство – народ проворно сдвинул столы к стене и приготовился наблюдать великолепное зрелище. Да, не каждый день увидишь, как пятеро вооруженных громил бьют громилу безоружного. Они и не увидели…
…Первых двоих я, особо не напрягаясь, выкинул в окно. Третий окончил полет в камине. Огня там по причине тёплой погоды, к счастью для бандита, не было, но он всё равно прочно застрял. Четвертый полез на меня с топором, и я, опять-таки не мудрствуя лукаво, отправил его на улицу. Вместе с дверью. Пятый немного подумал и решил сбегать за подмогой, если я правильно понял его гримасу.
Я за шиворот вытащил Яниса из-под стола, на другой руке у меня повисла Вета, и вот так, изображая дружную компанию, мы покинули гостеприимное заведение. Покинуть-то покинули, но далеко не ушли. Пятый, недобитый бандит обернулся очень быстро, и меня поджидала целая толпа. Вооружены они были всем, чем угодно, кроме разве что катапульты.
Н-да… тут я голыми руками не справлюсь. Можно, конечно, попробовать натравить их друг на друга, но они так сильно хотят побить меня, что вряд ли отвлекутся. Я с тоской вспомнил мой черный Хайдаар, его длинный узкий клинок, покрытый вязью серебряных рун… Похоже, придется менять обличье. Ох, нехорошо… Назавтра, когда все немного очухаются, за оборотнем будет охотиться вся округа. Я в который раз проклял волшебницу Ариэль, из-за которой даже коня при мне нет. И в который раз я призвал Дайлингена. Как и следовало ожидать, безрезультатно…
Разумеется, они кинулись на меня все скопом, я едва успел пристроить своих ребят под какой-то телегой. Превращаться я пока не стал, только выпустил когти – в такой суматохе не разберут, решат, что ножи. Ну, понеслось!
Конечно, реакция у ребят была не ахти. По мне они чаще всего промахивались, а попадали, соответственно, друг по другу, но азарта от этого у них не убавлялось, даже наоборот. Я готов был взять назад свои слова насчет того, что у людей нет чистых эмоций. У этих – были! Абсолютно ничем не замутненное желание меня убить! Правда, они не знали, что чем больше они меня не любят, тем сильнее я становлюсь, поскольку подпитываю себя их ненавистью, но даже если бы и знали, вряд ли воспылали ко мне нежными чувствами. Тем не менее, мне пришлось туго. Хорошо ещё, Янис валялся без сознания и не лез в драку, а то пришлось бы снова его спасать, а по мне так и одного раза слишком много!
Наша с бандитами личная драка превратилась во всеобщее побоище. Насколько я понял, народ начал заключать пари на то, сколько я ещё продержусь. Ну, понятно, проигрывать никому не хотелось, налицо конфликтная ситуация… Весело, аж жуть! Я б, наверно, посмеялся, если бы не находился в самом центре побоища. И если бы при мне был Хайдаар!
Внезапно послышались крики. Что-то или кто-то внесло панику в толпу жаждущих врезать мне по физиономии. Судя по скорости, с которой разбегались горожане, это «что-то» было пострашнее взбесившегося быка.
Нечто довольно крупное, черное и очень быстрое направлялось ко мне, без особых церемоний прокладывая себе дорогу. Тот, кого черное нечто касалось, уже не вставал. Я услышал злобный хрип, переходящий в рык, и меня осенило.
– Дайлинген!! – заорал я во всё горло. – Сюда!
Черное чудовище рванулось ко мне, кто-то шарахнулся от оскаленной пасти, кого-то Дайлинген отшвырнул когтистой лапой. Ах, я забыл упомянуть? Мой Дайлинген – не совсем обычный конь. Скорее, совсем не обычный. Чаще всего он выглядит, как лошадь, но только потому, что я не люблю ездить верхом на кошмарном монстре, это, на мой взгляд, неэстетично. Но сейчас Дайлинген был вне себя, и потому на коня не походил совершенно.
– Дайлинген! – снова рявкнул я, и передо мной встало уже не чудовище, а громадный оседланный вороной жеребец. Дико кося лиловым глазом, он взвился на дыбы, повернулся, расчищая пространство вокруг себя, и только потом соизволил приблизиться ко мне.
– Прорвался-таки! – сказал я, гладя круто выгнутую шею. Дайлинген оказался здорово изранен, шкура кое-где была обожжена, одно ухо разорвано. К тому же он выглядел голодным и, видимо, именно по этому поводу пребывал в столь дурном настроении.
Я привычно взлетел в седло, Дайлинген нетерпеливо затанцевал на месте. Нет… отправляться на Тёмную Сторону пока рано. Я ничего не знаю о своих противниках, и такая поспешность может оказаться губительной. Ладно, для начала надо убраться из этого городишки, а там видно будет.
Я уже был готов пришпорить коня, когда вспомнил о Янисе и Вете. Оба были там, где я их и оставил – под телегой. Я швырнул Яниса на седло перед собой, Вету сзади. Она, хоть и перепуганная донельзя, всё же сообразила ухватиться за меня покрепче…
Дайлинген помчался вихрем. В нас стреляли, но не родился ещё лучник, способный попасть в Дайлингена, и нет такой стрелы, которая догнала бы его. Городские ворота успели запереть, но Дайлинген их даже не заметил. Надеюсь, их успеют починить до темноты… Хотя чинить там особенно нечего – Дайлинген разнес окованное железом дерево в мелкую щепу.
Я остановил коня только далеко в лесу. Спешился, снял с седла Яниса и Вету. Янис так и валялся без сознания – по голове ему досталось крепко.
Дайлинген заинтересованно потянулся к Вете, кося на меня умным глазом. Девчонка протянула руку, чтобы погладить коня, но я успел вовремя.
– Береги руки, – сказал я, оттолкнув Дайлингена. Тот возмущенно заржал, срываясь на хриплый рык, оскалился, теряя конский облик, и скрылся в лесу. Ничего, здесь он найдет, на кого поохотиться. Он делает это весьма оригинально: притворяется потерявшейся лошадью и бегает по лесу. А голодного зверя, решившего отведать конины, Дайлинген встречает клыками. Но сегодня, видимо, ему так хотелось поужинать, что он даже пренебрег любимой игрой.
– Это не конь? – спросила Вета, постепенно бледнея.
– Не совсем конь, – ответил я. – Но Янису об этом знать не стоит. И держись от Дайлингена подальше. Он не очень любит людей, но для тебя, похоже, готов сделать исключение.
Вета довольно глупо приоткрыла рот – до неё, кажется, дошел смысл сказанного. Ответить она ничего не успела – застонал Янис, и целительница кинулась к нему.
Так… Неплохо бы оставить эту парочку в более-менее дружелюбном поселении. Когда Дайлинген голоден, он не слишком разборчив, а мне не хочется ссориться с любимым конем из-за каких-то там людишек. Но и скормить их Дайлингену я не готов, правда, отнюдь не из альтруизма. Вы ведь не отдадите свою канарейку своему же коту?
Моё внимание привлекли малоприятные звуки – это Яниса выворачивало наизнанку. Похоже, юная целительница успела попотчевать его одной из своих гадких настоек. Н- да… досталось парню крепко. Оба глаза заплыли, а физиономия была сплошь синей, наверно, его приложили об стол.
Вета обмазала Яниса очередной дурно пахнущей мазью, напоила чем-то ещё более вонючим, уложила у костра и направилась ко мне с явным намерением продолжить медицинские эксперименты. Посоветовать ей переработать рецептуру таким образом, чтобы ее микстурки хотя бы пахли прилично, что ли?
– Вот этого не надо, – сказал я, когда она протянула ко мне руку.
– Тебя нужно перевязать, – отважно заявила Вета.
Что мне было нужно в тот момент – так это оказаться в койке с парочкой фэренай, и чтобы рядом стоял кувшин с вином, в камине горел огонь, тихо играла музыка…
– Отстань, я сказал. – Я отодвинул Вету в сторону. Она собралась было обидеться, но тут из чащи вылетел Дайлинген. Он снова выглядел конём, причем очень довольным. Пританцовывая, он подошел ко мне, ткнулся носом мне в плечо.
Я машинально погладил буйную гриву, заодно рассматривая раны моего скакуна. Бедняге здорово досталось. Судя по всему, ранен он был тогда же, когда и я, а это было почти месяц назад. Тем не менее, раны его не спешили заживать. Похоже, Дайлингена ударили тем же заговоренным мечом, что и меня. Так. Этот Чичи, кем бы он ни был, у меня получит…
Я потрепал Дайлингена по ушам. Сам я легко могу излечиться, а тогда, в Цитадели, меня спасла Вета, потому что ранен я был не простым мечом. Так вот, других я лечить не могу, не дано мне. А Дайлингену необходима помощь…
– Эй! – окликнул я Вету. Она оторвалась от Яниса и посмотрела на меня. – Поди сюда.
– Что случилось?
– Посмотри, что с ним, – кивнул я на Дайлингена. – Не бойся, я его подержу.
– Я не умею лечить животных. – Девчонка упрямо замотала головой. – Тем более таких…
– Если его не вылечишь ты, – сказал я, – мне придется отбыть в иные места, где нам наверняка окажут помощь. Как думаешь, вы с Янисом скоро выберетесь из леса?
Вета шмыгнула носом и осторожно, бочком, начала подбираться к Дайлингену. Я ухватил коня за морду, заставил лечь – Вета спокойно могла бы пройти у него под брюхом. Снова запахло травами, Дайлинген недовольно засопел, пару раз чихнул. Вета что-то бормотала, замазывая глубокие порезы на его шкуре чем-то ярко- зеленым.
– Вот, – сказала она наконец. – Думаю, это поможет. По крайней мере, тебе помогло.
– Благодарю, – сказал я с иронией.
– Ашер… – Вета взглянула на меня. – А почему ты не оставил нас в городе?
– Вас бы там растерзали, – ответил я.
– А какое тебе дело? – «Ну и вредная же девчонка,» – подумал я. – Мы для тебя обуза…
– Лично тебе я обязан жизнью, – сказал я. – Причем дважды. Сперва ты спасла меня в Цитадели, а во второй раз весьма ловко соврала крестьянам. А те, кто родом с Тёмной Стороны, привыкли платить такие долги. Ну а Янис… Я подумал, что тебе неприятно будет увидеть его мозги на стене.
– Ты меня тоже два раза спас, – заявила Вета. – Сперва в Цитадели, когда швырнул в эту яму, а второй раз – в городе. Так что теперь мы квиты.
– Верно, – согласился я. – Ты что, хочешь, чтобы я удалился? Хоть сию минуту. Дайлинген снова со мной, и я готов отбыть на Тёмную Сторону в любой момент.
Вета побледнела. Судя по всему, перспектива остаться посреди леса, кишащего всякой мерзостью, да ещё в компании с Янисом, её не прельщала.
– Ладно, – усмехнулся я. – Мне ещё нужно узнать, что затевает Ариэль, так что до ближайшего поселения мы дойдем вместе.
– Так ты не знаешь, чего хочет Ариэль? – Глаза у Веты полезли на лоб.
Так. Похоже, я что-то упустил. Все уже всё знают, один я пребываю в блаженном неведении!
– Представь себе, не знаю, – ответил я. – Я Страж Врат, и мне нет никакого дела до людей. Я охранял Врата от всяких идиотов, которым приспичило пролезть на Тёмную Сторону, и тут заявилась эта ваша Ариэль. К несчастью, она не потрудилась объяснить мне, что именно ей понадобилось. Так может, ты меня просветишь?
– Ну… – Девчонка нахмурилась. – Ариэль… Она хочет уничтожить Тёмную Сторону…
– Крайне оригинальное желание, – прокомментировал я. – Ты не поверишь, но это первый по популярности мотив у всех этих воинов Света… А подробнее можно?
– Говорили, что у неё есть какой-то сильный талисман, – припомнила Вета. – А на Тёмной Стороне хранится другой. И если их соединить, от Тёмной Стороны ничего не останется. Только Ариэль не знает, как выглядит тот, другой талисман.
– Люди – идиоты, – убежденно сказал я. – Почему погибнуть должна Тёмная Сторона? С равной вероятностью может разнести и Светлую, да и обе разом. Ладно… если она не знает, что именно ищет, то наверняка провозится долго. Знаешь, девочка, ты сэкономила мне массу времени… Пора мне внести коррективы в планы этой ненормальной!
– Ты бросишь нас здесь? – Она уставилась на меня с неподдельным страхом. Хм… как, однако, легко напугать человека!
– Так и быть. – Я одарил её обаятельнейшей улыбкой. – Подброшу вас до какого-нибудь городка. Если Дайлинген согласится, конечно.
Услышав своё имя, мой скакун насторожил уши и что-то прорычал. По-моему, он был не в восторге от моей затеи.
– Ашер… – Вета осторожно коснулась моей руки. – А я могу тебе помочь?
– Ты? Мне? Помочь?! – Меня разобрал смех. – Чем, девочка?
– Я целительница, – гордо сказала она.
Это развеселило меня ещё больше.
– На Тёмной Стороне далеко не все такие приветливые, как я, – сообщил я. – А у меня не будет возможности защищать тебя, самому бы выжить. И потом, с какой стати ты хочешь мне помочь? Я же Хозяин Цитадели, забыла, как меня прозвали? А мои слуги, вполне вероятно, убили твоего отца.
– Я помню. – Вета смотрела на меня безо всякого испуга. – Но если то, что ты сказал – правда… То есть, если возможно, что когда Ариэль соединит талисманы, может погибнуть и Светлая Сторона… Ну… этого не должно случиться!
– Значит, Тёмная Сторона может гибнуть, – уточнил я, – а вы непременно должны остаться целы и невредимы? Так?
– Если бы вы не трогали людей, вас бы тоже никто не трогал! – Вета чуть ли не кричала. Это на меня-то! До чего же боевая девчонка! – А ты… ты выпустил всех этих чудовищ!
– Исключительно ради того, чтобы всякие идиоты не лезли в мою Цитадель, – перебил я. Так, не хватало ещё начать перед ней оправдываться. – Ну, извини, не проконтролировал, как-то недосуг было!
– Что?! – Справа послышался сдавленный голос Яниса. Повернувшись, я обнаружил, что парень довольно уверенно стоит на ногах – Вета всё же знала своё дело. Янис опирался на свой меч, чтобы не шататься, но вид у него был вполне воинственный. – Ты – Хозяин Цитадели Тьмы?! Ты?
– Извини, не представился раньше. – Я позволил себе усмехнуться. – Как-то в голову не пришло. Но вообще я предпочитаю, чтобы меня называли Стражем Врат, это более соответствует истине. А Цитадель… ну что – Цитадель, крепость как крепость, то, что я там живу, еще ничего не значит…
– Ты хочешь убить Ариэль! – завопил Янис, не слушая меня, и ринулся на меня с мечом. Вообще-то это была довольно глупая затея. За то время, пока он поднимал клинок, я
