десять раз успел бы выпустить ему кишки. Но я не стал утруждаться – Дайлинген не дремал. Он ловко сцапал мальчишку зубами за шиворот и предупреждающе зарычал. Янис выронил меч и попробовал вырваться, но безуспешно, у Дайлингена ещё никто не вырывался.
– Отпусти его, – велел я. Дайлинген неохотно разжал зубы, и Янис плюхнулся на землю передо мной. Я постарался придать взгляду выражение усталой мудрости и сказал: – Мальчик мой, мне начхать на твою Ариэль. Мне нужен меч, который сперла у меня эта мерзавка. А ещё мне нужно, чтобы духу её на Тёмной Стороне не было. Если для этого придется её убить – я колебаться не стану. А теперь – мне пора.
Я оседлал Дайлингена.
– А я? – Вета вцепилась в мой рукав. – А Янис?
– Придется прихватить вас с собой, – ответил я. – Побудете у моих друзей, пока я разберусь с делами, а потом отправляйтесь на все четыре стороны.
Честно говоря, мне вовсе не хотелось тащить их с собой. Но ещё больше мне не хотелось терять время, чтобы завезти юную парочку в какой-нибудь населенный пункт. Я, кстати, начал чувствовать себя ответственным за них. Дурацкое ощущение, но очень забавное. Как-то не представлял я себя в роли опекуна для двоих человеческих ребятишек!
Дайлинген, похоже, проникся к Вете симпатией и не возражал, когда я посадил её в седло. А вот Яниса пришлось связать и положить поперек лошадиной шеи – он всё порывался меня убить. Его бессильная ярость пришлась мне по вкусу. Некогда было придумывать, на что она похожа, потому что Дайлинген сделал гигантский скачок, и вокруг резко потемнело.
На первый взгляд лес остался тем же. Я, однако, прекрасно видел, что лишайник на стволах активно шевелится, почуяв потенциальную добычу, да и корни не лежат спокойно в земле.
– Будешь трепыхаться, – сказал я Янису, – брошу вон той птичке.
Означенная птичка хрипло каркнула, потирая почти человеческие руки, и пустила слюну из зубастого клюва. Янис притих.
Дайлинген резво мчался по лесу, порыкивая на встречную нечисть. Моего коня здесь хорошо знали, меня тоже, поэтому мы ехали без приключений. Ну, почти. Одно обнаглевшее дерево протянуло ветку и чуть не сдернуло Вету с седла. Я вежливо пообещал завязать ему сучья бантиком, и инцидент был исчерпан.
Внезапно Дайлинген встал, как вкопанный. Я знал, что это означает, и не обеспокоился.
– Стойте! – велел женский голос. – Кто такие?
– Сдурела? – рявкнул я в ответ. – Своих не признаешь?
– Это ты? – В голосе послышалось замешательство. – Ты какой-то не такой…
– А, чтоб тебя! Это я, Ашер, так что сними свою роскошную задницу с дерева и передай своим, что я зол, голоден и чертовски устал! – прорычал я. Подозрительность фэренай меня иногда бесит. Я подумал и добавил несколько слов и выражений, которых наслушался от всяких неудачников, пытавшихся забраться в мою Цитадель.
– Ну, теперь я вижу, что это и впрямь ты! – с облегчением сказала фэренай. – А кто это с тобой?
– Потом объясню.
– Проезжай, – разрешила невидимая фэренай.
Я тронул Дайлингена коленями, конь шагнул вперед. Как обычно, я не заметил, как перешел невидимую границу. Вокруг уже не было леса. Мы находились в небольшой долине, защищенной со всех сторон высокими холмами – здесь и жили фэренай. Я в который раз залюбовался стройными башенками их города, а Вета за моей спиной, похоже, перестала дышать.
Я спешился, и меня моментально окружили фэренай (я уже говорил, что меня здесь любят). Я отметил, что не вижу многих знакомых лиц.
– Ашер! – Ко мне спешила высокая золотоволосая фэренай.
– Тоир! – Я с удивлением увидел диадему в её волосах. – Теперь ты за главную? А что с Итэн?
Тоир скривила красивые губы и разразилась бранью. Даже не подозревал, что фэренай могут знать подобные слова!
– Итэн погибла, – сказала, наконец, Тоир. – Признаться, когда эта ненормальная волшебница прошла через Врата, я решила, что и тебя прикончили. Эта… – Тоир употребила несколько слов, от которых и у старого пирата уши бы трубочкой свернулись. – Эта мерзавка убила Итэн, прежде чем мы опомнились. Ну, мы здорово её потрепали…
– Но она всё же ушла, – закончил я. – Она сильнее, чем я думал… А, чтоб ей провалиться!
– Ашер… – Тоир положила руки мне на плечи. – Не так нужно об этом говорить, но… Сильва тоже погибла.
– Сильва… – Я взглянул в сторону. Сильва… Я подозревал, что именно она была моей матерью, поскольку больше не встречал ни одной среброволосой фэренай. Я всегда относился к ней по-особому. За смерть Сильвы Ариэль ответит отдельно…
– Прости, Ашер. – Тоир избегала встречаться со мной взглядом. – Мы не смогли ей помочь. От нас осталась едва ли половина…
– Я вас не виню, – ответил я. Голос мой показался мне каким-то чужим. – Тоир… Мне о многом нужно с тобой поговорить. Пойдем.
– А… – Тоир кивнула в сторону моих ребят, о которых я как-то позабыл. – С ними что делать?
– Закройте куда-нибудь, – безразлично ответил я. – И смотрите, чтобы не сбежали. Кстати, девчонка – целительница, и недурная, так что, если нужно, она может помочь.
Тоир отдала распоряжение, людей стащили с Дайлингена, чему он был несказанно рад, и увели куда-то. Я последовал за Тоир в её покои.
Рассказ о моих злоключениях занял не очень много времени. Мы с Тоир и другими фэренай сошлись на том, что Ариэль и впрямь необычайно сильна для обычной человеческой женщины. Возможно, её поддерживал тот самый талисман. Тоир даже высказала догадку, что талисман Ариэли может отбирать силы у её врагов, как и мой Хайдаар.
– У меня она неплохо поживилась, – буркнул я. – Тоир, я практически ничего не могу сделать! При мне осталось только то, что было с рождения. Всё остальное исчезло! Сейчас я самый заурядный оборотень…
– Как странно… – Фэренай пристально посмотрела мне в глаза. – Нет, Ашер, ты не заурядный оборотень. Все твои возможности остались при тебе, только ты не можешь ими воспользоваться. Поверь, уж я-то чувствую.
– Рад слышать, – усмехнулся я. – По мне что так, что эдак, всё равно мне с Ариэлью не тягаться. Да ещё этот её Чичи со своим мечом…
– Ашер… – Тоир взяла мою руку. – Успокойся. Ты же знаешь, что мы тебе поможем. Тебе нужно отдохнуть, вот и отправляйся…
Ну наконец-то хоть одно моё желание сбылось! В камине пылал огонь, звучала тихая мелодия, я прихлёбывал вино из хрустального бокала. У моего левого плеча в полутьме светились изумрудные глаза Лоэн, с другой стороны блестели сапфировые огоньки глаз Хейны.
– А в твоей девчонке что-то есть, – промурлыкала Хейна.
– В какой ещё девчонке? – лениво спросил я.
– Которую ты приволок с собой… Что это тебя потянуло на девочек?
– Я ещё не настолько стар, чтобы меня тянуло на малолеток, – отмахнулся я. – И не настолько извращен, чтобы заглядываться на людей. Так что там в ней есть?
– У неё неплохие способности, – протянула Лоэн. – Из неё могла бы получиться волшебница получше этой Ариэль…
– Но она явно не способна разрушать, только исцелять.
– Эйда! – обрадовался я. – Тебя-то нам и не хватало…
Честно говоря, мне было не до Веты. Какие там люди, какие судьбы мира, какая, к дьяволу, Ариэль, когда со мной фэренай…
Разбудили меня первые лучи солнца. Ну да, представьте, на Тёмной Стороне тоже светит солнце. Не можем же мы жить в полной темноте!
Так. Интересно, откуда взялась шерсть на подушке? Ах да, фэренай уговорили меня превратиться в зверя, их это, видите ли, возбуждает… Ага. То-то Эйда вся в синяках…
Я оделся, стараясь не разбудить фэренай, вышел на улицу. Дайлинген поджидал меня неподалёку.
– Что, старина, – сказал я, потрепав его по шее. – Скучно? Ничего, скоро повеселимся…
Интересно, что поделывает Ариэль? Я прикрыл глаза, потянулся мыслью… и совершенно отчетливо увидел волшебницу. Она сидела у костра, разглядывая что-то, её напарник дрых рядом. А разглядывала она мой меч! Я зарычал не хуже Дайлингена и опомнился.
Стоп. Я же не могу видеть на расстоянии. Ариэль заблокировала меня намертво. Или… Тоир! Она обещала помочь мне! Я знал, что фэренай обладают какой-то особенной магией, но никогда не видел её в действии.
– Я же говорила, что тебе просто нужен отдых. – Рядом со мной появилась улыбающаяся Тоир.
– Ты чудо, – искренне сказал я. – Я перед тобой в неоплатном долгу, Тоир.
– Не передо мной. – В её янтарных глазах мелькнула озорная искорка. – Перед Лоэн, Эйдой и Хейной.
Внезапно она посерьёзнела.
– Ашер, – сказала она. – Если ты намерен что-то предпринять, лучше поторопись. Ариэль, как мне сообщили, уже рядом с Заброшенным Городом. А ты сам знаешь: того, что можно там отыскать, ей лучше не касаться.
– Расторопная мерзавка, – процедил я сквозь зубы. – Ладно. Пожелай мне удачи, Тоир.
– Удачи тебе. – Тоир обняла меня. До чего же хороши фэренай! Такие хрупкие на вид, воздушно-прекрасные, умные, нежные… и смертельно опасные для врагов. Мой идеал женщины! – Ты возьмешь людей с собой?
– Что? – Я, признаться, о них и позабыл. – Пожалуй, не стоит.
– Возьми, – посоветовала Тоир. – Ты ещё доверяешь интуиции фэренай, Ашер?
– Ещё бы!
– Тогда возьми их с собой. Не спрашивай меня, зачем. Просто я чувствую, что их судьбы тесно связаны с твоей.
– Ну ладно, – пожал я плечами. – Где они?
– Сейчас их приведут. – Тоир послала мысленный приказ. – Береги себя, Ашер. Другого такого Стража Врат не найти!
– Ещё бы Врата отыскать, чтобы было, что сторожить, – усмехнулся я, и тут привели Вету и Яниса. Я невольно присвистнул. Фэренай не утерпели и переодели Вету в приличную одежду, теперь она и впрямь недурно выглядела.
Дайлинген недовольно заржал, когда я посадил на него Вету и вознамерился проделать то же с Янисом.
– Будешь брыкаться – опять свяжу, – пообещал я Янису в профилактических целях. – Или парализую.
Он неохотно взгромоздился верхом. Дайлинген возмутился ещё больше, кажется, Яниса он был согласен перевозить только в виде неподвижного груза, но я сегодня не был расположен мириться с лошадиными капризами.
– А ты? – спросила Вета, когда я сунул ей в руки поводья и велел держаться покрепче.
– Я, пожалуй, пешком, – усмехнулся я, меняя облик. Янис побледнел. – За мной, Дайлинген!
Несколько скачков, и мы снова в лесу. Я развил неплохую скорость, Дайлинген не отставал.
– Ашер! – Ветер так свистел в ушах, что я еле расслышал голос Яниса. – А почему в том городе не было мужчин?
– Потому что фэренай – это женщины, – загадочно ответил я, пряча ухмылку. Конечно, деревенского пацана фэренай потрясли до глубины души. Но не объяснять же ему, что фэренай привечают каждого, кто придется им по вкусу! И что родившиеся у них девочки – сплошь фэренай, а мальчишки частично похожи на матерей, частично на отцов, вот как я, например. Судя по тому набору возможностей, который достались мне в наследство от неизвестного папаши, он был тот ещё тип. Не хотел бы я повстречаться с ним нос к носу, честно говоря… А неизвестным он остался – потому что фэренай никогда и никому не открывают тайны рождения. Я всё же не был полностью уверен, что Сильва – моя мать… но от этого мне не легче.
До Заброшенного Города было часа два, если двигаться на предельной скорости, и если знать, как срезать путь, так что времени поразмыслить хватало.
То, что Ариэль добралась до Города, мне очень не понравилось. Дело в том, что там хранились кое-какие вещички, которые не стоило вытаскивать на свежий воздух. Когда-то очень давно обитателям Тёмной Стороны надоели междоусобицы и, проявив редкостное единодушие, они спрятали некоторые магические атрибуты от греха подальше. Если даже Ариэль не найдет в Городе своего вожделенного амулета, она всё равно может натворить немало дел. Хотя могут быть и другие варианты. Например, если она посмотрится в Зеркало Душ, то наверняка сойдет с ума. К сожалению, рассчитывать на такое везение не приходилось…
Когда за деревьями показались башни Города, я остановился. Во-первых, следовало передохнуть, прежде чем вступать в бой, а во-вторых, неплохо бы разведать обстановку. Я на всякий случай заморозил Вету и Яниса – это намного надежнее, чем долго уговаривать их никуда не отлучаться, а вернувшись, таки не обнаружить их на месте! – велел Дайлингену сторожить и отправился на разведку.
Бесшумно скользнув в густые заросли подлеска, я скоро нашел след Ариэли. Он вывел меня к поляне, на которой и расположились мои противники. Притаившись в кустах, я внимательно разглядывал Ариэль. Хм… Да она вовсе не так молода и хороша собой, как могло показаться на первый взгляд! Она была высокая и довольно тощая, с коротко остриженными светлыми волосами. Лицо изможденное, а в светло-серых глазах горит какой-то мрачный огонь. Бр-р, не люблю фанатиков, а Ариэль была явно из таких. Её приятель, Чичи, выглядел самым обыкновенным мальчишкой, не старше Яниса на вид. Тёмная Сторона его основательно потрепала: левая его рука висела на перевязи, на щеках горел нездоровый румянец, его явно лихорадило. Но свой меч – теперь я хорошо рассмотрел оружие, это был длинный клинок белого металла, – он по-прежнему держал под рукой.
– …не понимаю. – Ариэль явно продолжала начатую фразу. – До того, как мы прошли через Врата, зов талисмана был ясно слышен. Ты ведь тоже его чувствовал, верно, Чичи? Направление было совершенно верным. А теперь я его почти не ощущаю.
– Может, талисман хранился в Цитадели? – подал голос Чичи. – У Стража Врат?
– Да кто бы доверил такое сокровище этому идиоту, – пренебрежительно фыркнула Ариэль. Ладно, дорогая, мы ещё увидим, кто из нас идиот! – Он тебя даже не заметил, пока ты не проткнул его Ардонгом.
– Ну да… – протянул Чичи. – Ты же сделала меня невидимым. По-моему, это было не совсем честно.
– Прекрати! – рявкнула Ариэль, но тут же сменила гнев на милость. – Чичи, извини. Я очень устала. Талисмана нигде нет, да ещё этот черный меч…
– А что с ним?
– Он мне сопротивляется, как живой. Ты даже представить не можешь, сколько сил у меня уходит только на то, чтобы держать его заблокированным…
– Зачем ты вообще потащила его с собой? – недовольно спросил Чичи.
– Сама не знаю. – Ариэль задумчиво разглядывала Хайдаар. – Но не бросать же его теперь. Вдруг на что сгодится…
Я хотел было снова позвать меч, но быстро передумал – на таком расстоянии отдача вполне может меня убить.
– Интересно, что означают эти письмена? – Ариэль всё не сводила глаз с моего меча. – Они похожи на те, что на нашем талисмане…
– Да эта черная железка вообще похожа на Ардонг, – зевнул Чичи. – Ложись-ка спать, Ариэль, я посторожу.
– Тихо! – Ариэль замерла. – Что это за звуки?..
…А это я катался по земле, изо всех сил зажимая себе лапами пасть, чтобы не взвыть от хохота. Ариэль в профилактических целях запалила кусты молнией, но меня там, понятно, уже не было. Я мчался к тому месту, где оставил Дайлингена, и лихорадочно соображал на ходу.
Что ни говори, а об интуиции фэренай недаром ходят легенды. Тоир же предположила, что талисман Ариэль пьёт силы врагов, как мой Хайдаар. А я пропустил её слова мимо ушей, потому что не знал, что талисман Ариэль – это меч. Белый меч по имени Ардонг. Теперь-то мне всё стало понятно…
И что, спрашивается, мне теперь делать?! Даже если я найду способ отобрать Хайдаар у волшебницы, сражаться им мне будет нельзя. Коснись Хайдаар Ардонга – и неизвестно, что произойдет. Стоп. Мальчишка таскает оба меча вместе, они наверняка не раз соприкасались. В чем же дело? Ах да! Ариэль же упомянула, что блокирует Хайдаар. Вероятно, это препятствует реакции. Надеюсь, Ариэль не сделает те же выводы, что и я, иначе все мои усилия пойдут насмарку!
Вернувшись к Дайлингену, я разморозил Вету и Яниса и снова принял нормальный вид.
– Ну и зачем ты это сделал? – дрожа от холода, спросила Вета. – Куда бы мы делись?
– А кто вас знает, – философски ответил я. – И потом, Дайлинген не любит мороженое мясо, так что вы были в полной безопасности. Не лезь ко мне, а то так и останешься сосулькой…
– У тебя что, неприятности? – Вета попробовала заглянуть мне в глаза. Вот ведь настырная какая.
– Даже если и так, то что?
– Расскажи, – попросила она. – Может, я…
– Поможешь? – с иронией спросил я. – Ну что ж, слушай…
Вета слушала меня, открыв рот, потом спросила:
– Ты что же, и не знал, что твой меч – это талисман?
Я отрицательно мотнул головой.
– А как он к тебе попал?
– Это давно было. – Мне, честно говоря, не хотелось вспоминать те времена. – Я ещё не был Стражем Врат. Шатался по Тёмной Стороне, набрел на какие-то развалины. Нашел там меч…
Я не стал вдаваться в подробности – от них и Хозяина Преисподней стошнит, а он ко всякому привычен. Я тогда остался жив только благодаря Хайдаару.
– И что ты собираешься делать? – Вета смотрела на меня широко распахнутыми глазами. – Вдруг Ариэль тоже догадается!
– Если она догадается, мы об этом узнаем, – фыркнул я. – Надо каким-то образом забрать у неё Хайдаар и припрятать его как следует. Тогда можно будет без опасений заняться самой волшебницей и её пацаном.
– У меня есть идея, – сказал молчавший до сих пор Янис. – Я знаю, как
