забрать твой меч.
– Мы же вроде враги, – ненавязчиво напомнил я. – Ещё недавно ты собирался меня убить…
Янис засопел, как рассерженный еж, потом сказал:
– Мне Ветка объяснила, что может случиться, если Ариэль найдет второй талисман. Лучше уж ты живи, чем совсем никого не будет…
Ну что ж, сформулировано коряво, но позиция Яниса мне понятна. Пока мы будем соблюдать вооруженный нейтралитет, а после решающей битвы он снова захочет меня убить.
– Ну, что там у тебя за идея? – поторопила Вета. – Не тяни!
Идея была до крайности проста. Самым трудным было уговорить Дайлингена везти на себе Яниса и слушаться его. Но я справился, хотя и обзавелся парочкой свежих царапин.
Так вот, вечером, пока ещё не очень стемнело, в лесу послышался дикий визг. Я, признаться, и не предполагал, что такая маленькая девчонка может настолько громко орать!
– Помогите!!! Убивают! – старательно голосила Вета. – Люди, на помощь!!! А-а-а!!!
Место мы выбрали хорошее – буквально в двух шагах от лагеря Ариэли, на милой полянке. Бравая волшебница немедленно кинулась спасать неизвестную крикунью, даже не подумав о возможной ловушке. И о том, откуда бы здесь вообще взяться человеческому существу!
Когда Ариэль и Чичи пробились через колючие кусты, их глазам предстала чудная картинка. Вета в донельзя растерзанном платье из последних сил вырывалась из когтистых лап жуткого мохнатого чудовища (то есть меня). До этого Вета битый час придавала моей ухоженной шкуре как можно более взъерошенный и неопрятный вид. Чудовище (то есть я) с большим чувством драматизма момента утробно рычало, завывало, жутко скалилось, пускало слюни и явно терзалось раздумьями: то ли сразу сожрать аппетитную девчонку, то ли сперва с ней позабавиться…
Всё получилось как нельзя лучше: Ариэль с грозным воплем ринулась в бой, Чичи тоже, Вета заверещала ещё громче, а чудовище (то есть я) поджало хвост и удрало подальше в кусты. Там я сидел и слушал, как Вета, хлюпая носом, вешает Ариэли лапшу на уши. При этом девчонка периодически начинала биться в истерике – у неё оказался явный актерский талант, – и кричать, что боится меня (то есть чудовища). Ариэль успокаивала её, как могла, уверяя, что почувствует чудовище, если только то осмелится приблизиться, и покажет ему, где раки зимуют. Потом Ариэль закутала Вету своим плащом и повела к костру, а я направился следом.
Тут, у костра, план Яниса едва не дал сбой: глазастая Ариэль разглядела Ветины лохмотья и признала в них одёжку фэренай. И, конечно, устроила моей целительнице допрос с пристрастием. Однако Вета оказалась на высоте – я бы поаплодировал, да только лапами это неудобно делать. Она заявила, что фэренай похитили её и заставили лечить своих раненых. При этом дали одежду и вообще не очень издевались. Потом она сбежала, но попала в когти чудовища. Ариэль в похищение, побег и чудовище поверила, а в то, что не издевались – не особенно. Но тут Вета весьма к месту заметила, что Чичи ранен, и принялась оказывать помощь. Пока она ловко морочила Ариэли голову, я надеялся, что та не узнает маленькую целительницу. В конце концов, в Цитадели темновато, а Ариэли тогда было не до заблудившихся девчонок…
Наконец они угомонились и улеглись было спать. Но не тут-то было! Я принялся бродить вокруг их стоянки, громко и разочарованно вздыхая и обиженно порыкивая. Вета при каждом моём рыке послушно визжала, Ариэль швырялась в темноту молниями, но так ни разу и не попала. Потом я решил развлечься иллюзиями, и вокруг костра начали ходить уже десять чудовищ. Вскоре кое-кто из обитателей этого леса решил разведать, что там за шум, и присоединился ко мне. Словом, могу без лишней гордости заверить, что за всю ночь никто из людей не сомкнул глаз. Ариэль только и пыталась ошарашить меня молнией и ни на что другое внимания уже не обращала. Чичи клевал носом – похоже, Вета подсунула ему какое-то очень сильное болеутоляющее.
Наконец начало светать. Я удвоил усилия, оглашая окрестности заунывным воем. Собственно, это был условный сигнал. Я на минутку показался Ариэли, Вета завизжала, Ариэль кинулась на меня, а Чичи свалился носом в траву и захрапел. Я петлял между кустами, Ариэль гналась за мной, поливая отнюдь не изысканными словами и молниями, а от костра внезапно донесся вопль Чичи и удовлетворенное ржание Дайлингена. Через пару секунд он пронесся мимо меня с Янисом на спине. В руке Янис сжимал мой меч.
Я не стал больше терять время на развлечения с Ариэлью, рванулся обратно в их лагерь и, напугав Чичи до полусмерти и закинув Вету себе на спину, последовал за своим конем. Ариэль орала мне вслед так, что Хозяин Преисподней непременно взял бы её к себе солисткой, если бы только услышал.
Как следует запутав следы, я скинул Вету в траву и плюхнулся рядом, шумно дыша. Вета вдруг взвизгнула и начала хохотать.
– Ты чего? – спросил я.
– Ты не видел, – захлёбывалась она, – какое лицо было у Ариэли, когда я ей рожу на прощание скорчила! О-ой…
Н-да… То-то Ариэль так разъярилась… Ещё бы! Увидеть, как спасенную тобой девчонку уносит чудовище, от которого, собственно, её и спасали, а она при этом ещё и корчит рожи, заходясь от смеха… Тут есть от чего озвереть.
Рядом остановился Дайлинген. Янис не удержался у него на спине и мешком свалился на землю. Я принял нормальный вид и отобрал у Яниса Хайдаар. Снять блокирующее заклинание было парой пустяков. По-моему, я почувствовал, как меч обрадовался мне. А уж как я обрадовался – слов нет!
– Может, хоть теперь поблагодаришь? – язвительно осведомилась Вета. – Или опять скажешь, что не просил тебе помогать? Мол, сами напросились…
– Прикройся, – посоветовал я.
Вета поймала на себе жаркий взгляд Яниса, вспомнила, что от её одежды мало что осталось (плащ Ариэли она потеряла по дороге) и грязно выругалась. Янис покраснел, а я отметил, что Вета позаимствовала у Ариэли изрядную часть её словарного запаса.
Внезапно сильно завоняло серой.
– Привет, – сказал знакомый голос.
– И тебе привет, – отозвался я. Вета побледнела и шагнула поближе ко мне. Янис тоже не радовал здоровым цветом лица.
Вообще-то далеко не все обитатели Тёмной Стороны уродливы, скорее наоборот. Те же фэренай прекрасны до того, что дух захватывает, да и в любом чудовище можно отыскать своеобразную привлекательность. Но вот Хозяин Преисподней страхолюден до невозможности – ему так по должности положено. Вдобавок от него зверски воняет. Как-то он жаловался мне, что работа ему надоела до чертиков (прошу прощения за невольный каламбур), и больше всего он хочет сменить внешность и отправиться к фэренай, а то они и близко его не подпускают.
– Как дела? – осведомился Хопря (это мы так сократили его должность. То есть сперва он носил гордое имя Хопр, но потом мы решили, что это слишком труднопроизносимо).
– А то ты не знаешь, – огрызнулся я. – Только не говори, что моё время вышло, и мне пора к тебе на лечение сернистыми источниками.
– Не, тебе ещё рано, – отмахнулся Хопря. – А вот ту парочку я бы с удовольствием прихватил!
Тут он заметил, что Вета готова свалиться в обморок и поспешил поправиться.
– Я вообще-то волшебницу с её пацаном имел в виду, – сказал он, дружелюбно улыбаясь. – Как думаешь, Ашер, куда её лучше определить, на мороз или в пекло?
– Если можно, то попеременно, – машинально ответил я. – Слушай, Хопря, а чего ты припёрся? Побеседовать о смысле жизни, что ли? Так мне не до того…
– Да я подумал, что тебе помощь нужна, – обиделся Хопря. – Ты же вроде хотел меч сховать понадежнее.
– А подслушивать нехорошо, – высунулась из-под моего локтя Вета.
– У-ти какая! – Хопря сделал ей «козу». – Ашер, ты где такую чертовку взял? Дай адресок!
– Да иди ты, – устало ответил я. – Можно подумать, тебе своих чертовок мало… А насчет меча ты прав. Лучше отправить его подальше отсюда. Но смотри у меня, без экспериментов! А то Хайдаар тебе что-нибудь отрубит.
– Можно, рога? – Хопря комически схватился за своё роскошное головное украшение. – Надоели до безобразия, за ветки цепляются, и голова от них болит!
Он перехватил мой не сулящий ничего хорошего взгляд и прекратил ерничать. Осторожно приняв у меня Хайдаар, Хопря сказал:
– Я его знаешь куда положу? В то место, где мы с тобой в первый раз ужрались до синих чертей…
Оглашая окрестности диким хохотом, он исчез. Где это мы пили тогда? А, вспомнил! Да, веселое было время. Я был обыкновенным оборотнем, а Хопря – простым чертом. Что мы пили, я не помню, а вот синих чертей припоминаю отчетливо. Очнулись мы все в синяках и долго искали обидчиков по всей Преисподней. Потом кто-то сердобольный растолковал нам, что синих чертей не бывает. Голубые – бывают, а синих в природе не существует. Тогда мы сообразили, что пали жертвой зеленого змия, но и эту рептилию не нашли. Словом, мне даже взгрустнулось о временах моей юности…
– Ладно, – сказал я, преодолевая ностальгию. – Дайлинген, ко мне. Вы двое – ждите меня здесь.
– Почему это? – возмутилась Вета.
– Потому что, – ответил я. – Янис, присмотри за ней.
– Ашер! – Теперь оба уставились на меня обиженными глазами.
– Что – Ашер? – Я начал сердиться.
– Ты нам что, не доверяешь? – спросил Янис. – Думаешь, я тебя убить хочу? Может, и хочу, но потом, когда мы с талисманами разберемся…
Меня до того позабавило это «мы», что я перестал злиться.
– Янис, – сказал я. – Зачем ты мне? Ты даже на мечах сражаться не умеешь, Чичи из тебя моментально сделает котлету. А ты, Вета, тем более не лезь. Ариэль, насколько я понял, перебежчиков не жалует…
– Извини, что вмешиваюсь в воспитательный процесс… – Из воздуха высунулась харя Хопри. – Но эта ненормальная Ариэль прётся в Преисподнюю. У меня тут начинается паника. Будь добр, останови её!!!
Да, об этом я и не подумал… Теперь, когда с Хайдаара снято блокирующее заклятие, Ариэль снова чувствует зов талисмана.
Хопря исчез, а я взглянул на пригорюнившихся Вету и Яниса. В конце концов, если им так хочется пасть смертью храбрых, почему я должен их отговаривать?
– Ладно, – сказал я. – Пойдете со мной.
Вета хотела кинуться мне на шею, но не допрыгнула. Я посадил её на Дайлингена. Тот вроде бы смирился с тем, что приходится возить на себе людей, и не протестовал даже против Яниса.
Я снова перекинулся, и мы помчались. В Преисподнюю вообще-то ведет всего одна дорога, да только я знаю, как срезать путь, а Ариэль – нет. Вдобавок они с Чичи шли пешком, а мы неслись со всех восьми лап.
Так… моя задача – пристукнуть Ариэль и при этом не дать Чичи коснуться меня белым мечом. И заодно присматривать, чтобы мои ребятишки не попали под случайную молнию. Однако…
Мы остановились на дороге и стали ждать появления Ариэли. Я велел Янису и Вете спрятаться в кустах и по возможности не высовывать носа.
Дайлинген, похоже, что-то задумал. Я прочел его мысли и не мог не согласиться, что идея неплохая. Одним словом, Дайлинген принял вид измученного вороного коня и, держа на весу переднюю ногу и постанывая, заковылял навстречу Ариэли.
Волшебница сперва чуть не спалила Дайлингена молнией, но потом всё же сжалилась и принялась осматривать его ногу. Боюсь, она сообразила, что это ловушка, только когда якобы хромой якобы конь резво ринулся вперед и цапнул Чичи за правое плечо. Послышался отвратительный хруст костей, и парень, став белее мела, рухнул наземь. Дайлинген предусмотрительно наступил ему ещё и на левую руку и, злорадно заржав, исчез. Ариэль выругалась так, что я уважительно присвистнул, и захлопотала около Чичи. К несчастью для него, она владела в основном разрушительной магией. Кровь она остановила, но на большее была не способна.
– Чичи! – услышал я её голос. – Чичерон! Очнись же! О, дьявол!
Я огляделся в надежде увидеть Хопрю, но тут же сообразил, что это просто ругательство.
– Чичи! – продолжала Ариэль. – Я должна идти! Я обязательно вернусь за тобой, слышишь?
В ответ послышался слабый стон, видимо, Чичи уговаривал Ариэль не беспокоиться о нем. Ариэль отчетливо всхлипнула. Как же мне надоели подобные сцены… Один раз еще ничего, это даже может вызвать сочувствие, но когда наблюдаешь их чуть не каждый день – я имею в виду всех тех идиотов, что лезут в мою Цитадель, и их бесславную кончину, – то сцены эти вызывают только зевоту.
Итак, вскоре Ариэль показалась из-за поворота, лицо её выражало решимость, в руке она сжимала сверкающий белый Ардонг. А посреди дороги, вымощенной, как водится, благими намерениями, поджидал её я.
То, что Ариэль, увидев меня, оторопела – это слабо сказано. Она остановилась напротив меня, как идиотка, и, пожелай я убить её, лучшего момента не стоило бы и ждать. Увы, я всё-таки немного честный. Это глупо, но я ничего не могу с собой поделать!
– Привет, – сказал я. – Как дела?
На Ариэль напал столбняк.
– Ты хочешь пройти? – сообразил я. – Ах, какая незадача! Я, видишь ли, стою здесь именно для того, чтобы никто не прошел. Уж извини!
Мои реплики полностью повторяли нашу беседу в Цитадели. Только теперь Ариэль осталась одна, а у меня не было меча.
Ариэль очнулась, что-то невнятно прорычала и запустила в меня целую очередь боевых заклинаний. Я довольно ловко увернулся и ответил тем же. Где-то сбоку замаячил Хопря, и дорога вдруг стала до невозможности скользкой. Ариэль рухнула, как подкошенная, а я вовремя успел перекинуться, вцепился в лёд всеми когтями и только благодаря этому устоял на ногах.
Впрочем, Ариэль и в лежачем положении проявила себя не с худшей стороны. (Прошу не понять мои слова превратно…) Она испарила лёд мановением руки и чуть не спалила мне шерсть, которую я чертову уйму времени приводил в порядок после парикмахерских изысков Веты. Я разозлился, вернул себе прежний облик и тоже поддал жару.
Ариэль вскочила на ноги и накинулась на меня с мечом. Тут уж мне оставалось только уворачиваться – в магии мы были примерно равны, а вот без меча мне приходилось туго. И тут в бой решил вмешаться Янис, хотя я строго запретил всяческую самодеятельность. С воплем он ринулся на Ариэль, подняв свою железку. Я успел оттолкнуть малолетнего идиота и, конечно, белый меч тут же воткнулся мне в бедро. Было чертовски больно, и я отчетливо почувствовал, что слабею. Ариэль дикой кошкой кинулась на меня, и мы покатились по раскисшей дороге. Я, понятное дело, был намного тяжелее, но озверевшую волшебницу оказалось не так-то просто удержать!
– Ты, – шипела она, – ты подлец! Ты изувечил Чичи!
Я хотел возразить, что это был не я, а мой конь, но решил не тратить дыхание попусту.
– Я убью тебя, оборотень, – рычала Ариэль. – Будь ты хоть сто раз Страж Врат, я всё равно тебя убью! И эта твоя помощница, сучка малолетняя, тоже своё получит… И вся ваша Тёмная Сторона…
Я попробовал свернуть ей шею одной рукой, второй удерживая её руку с Ардонгом, но она метко пнула меня ногой и исхитрилась встать. Я же валялся перед ней, как дурак, и соображал, что лучше – снова перекинуться в зверя и попробовать достать Ариэль зубами, или попытаться помериться силами в магическом поединке. Тем временем сверкающий белый Ардонг взлетел над головой Ариэли. Она торжествующе захохотала. Краем глаза я поймал полный ужаса взгляд Веты. К счастью, на помощь она не спешила, да и не могла этого сделать – умница Дайлинген держал её зубами за шиворот, а когтистой лапой прижимал к земле Яниса.
Так, кажется, я отвлекся. Пожалуй, уворачиваться уже поздно. Хорошо ещё, что Ариэль, как и все волшебники, любит красивые позы и прочее словоговорение. Она как раз заканчивала обвинительную речь, когда из воздуха снова высунулся Хопря.
– Идиот! – заорал он. – Возьми меч!
– Сам идиот! – рявкнул я. – Обе Стороны разнесет в клочья!
– Ты ж не знаешь наверняка! – Хопря смачно сплюнул. – Что, так и будешь лежать, как свинья под ножом? Ка-зел! Вот кто ты!
– За козла ответишь! – разъярился я.
Белый меч ринулся вниз… чтобы столкнуться с чёрным! Когда я успел призвать Хайдаар? Хопря молодец, он знает мои маленькие слабости… За козла, он, конечно, всё равно ответит, но в данный момент я был ему благодарен. Сам бы я ни за что не решился призвать Хайдаар!
Мечи сшиблись, полетели искры, и… ровным счетом ничего не произошло. Мне некогда было задумываться о природе данного феномена, я просто извернулся, вскочил и набросился на Ариэль. Через пару минут всё было кончено…
Я сел прямо в грязь, воткнул Хайдаар в землю и прижался лбом к его рукояти. Белый Ардонг слабо светился в грязной луже…
– Ашер! – Дайлинген всё же отпустил Вету.
– Отстань, – сказал я. – Не надо меня лечить. Займись лучше этим Чичи.
Вета неожиданно расплакалась навзрыд. Вот чего не умею, так это утешать плачущих девчонок… Янис, судя по бегающим глазам и смущенной физиономии, тоже не умел. А вот Хопря умел. Появившись из пустоты и распространяя миазмы, он прижал Вету к своему обширному волосатому брюху и загудел, гладя её по голове:
– Ну-ну, всё хорошо, Веточка, всё… Дядя Ашер нас всех спас. Дурень набитый, бревно безмозглое, если б не я, не Ариэль бы тут валялась, а он… Хватит реветь, малявка, а то станешь красивая, как я!
– Твою мать… – сказал я, поднимаясь на ноги и хватаясь за гриву Дайлингена. –
