в лесу?
– Страшно… – Женщина не осмеливалась поднять глаз на Вету. – Да только меня господин Янис проводил… Если б не он, я б не пошла…
– Это он тебя заставил? – удивилась Вета.
– Он, – кивнула женщина. – Я ж сперва к Эльзе пошла, она всё то же, что вы, делала, и дочке моей полегчало… А потом ещё хуже стало. Я к Эльзе, а та руками разводит, дескать, ничего поделать не могу. Я сижу на крыльце и реву, а тут господин Янис мимо случился. Наорал на меня и велел к вам, госпожа фея, податься…
– Не побоялась темным силам свою дочку доверить? – усмехнулась Вета, тряхнув темными волосами. – Я же как-никак подруга Хозяина Цитадели…
– Да хоть Хозяина Преисподней, – неожиданно осмелела женщина. – Если вы, госпожа, любую болезнь, любую рану вылечить можете, так какое мне дело, кто у вас в друзьях ходит? Лишь бы дочка моя жива была…
– Положим, и я не всесильна. – Вета вздохнула. – Ладно. Забирай свою девочку и отправляйся домой. Она двое суток проспит, не пугайся, проснется здоровой. Янису от меня привет передай.
– Спасибо, госпожа фея! – Женщина снова бросилась на колени, потом подхватила девчонку и выбежала на улицу.
Я вновь стал видимым.
– Вот видишь, – сказал я. – Не так уж всё плохо. Через некоторое время народ придет к тем же выводам, что и эта тётка, и твоя сестрица окажется безработной…
– Да я не о том волнуюсь, что мне делать нечего! – в сердцах сказала Вета. – Эльза ведь знает, что мой Дар сильнее, чем у нее её, но никогда не признает поражения. Представь, сколько людей может погибнуть из-за того, что когда-то отец баловал меня больше, чем Эльзу!..
Я пожал плечами. Такое громокипение страстей мне было непонятно. А за людей я тем более не беспокоился, я все же с Тёмной Стороны. Если Вете нравится с ними возиться, я не протестую, но и втягивать себя в этот конфликт не позволю! С этими мыслями я и отбыл восвояси, поняв, что Вете не до меня. К тому же она пребывала в расстроенных чувствах, и по вкусу это напоминало плохо приготовленный винегрет, а я его, прямо скажем, не слишком люблю. Ну ладно…
Хопря всё ещё отмокал в гейзере, и я решил немного укрепить нижние ярусы Цитадели. Я увлекся работой и не сразу понял, что у меня снова гости.
– Ашер! – орал кто-то. – Где ты? Выходи!
Интересно. Под этим именем меня знают немногие. Вета меня так зовет, но этот голос был мужской и незнакомый.
Я не стал вредничать и вышел. Гость меня позабавил…
Это оказался Янис. Воинственно топорща рыжие усы, он отбивался здоровенным мечом от стаи моих монстров и продолжал орать, то безуспешно взывая ко мне, то отчаянно ругаясь. Я просто-таки заслушался: давно мне не доводилось слыхать этаких перлов! Но пора было и честь знать…
– Я, видимо, всё же дождался великого воина Яниса? – осведомился я, разгоняя чудовищ. – Долгонько ты. Ну ладно, если так хочется, можешь попробовать меня убить…
В ладонь мне привычно легла рукоять меча, однако Янис не торопился нападать.
– Я не затем пришел, – сказал он, тяжело отдуваясь.
– А зачем? Предаваться воспоминаниям? – иронически приподнял я бровь.
– Да нет же… – Янис наконец перевел дыхание и уставился на меня. Ростом бравый вояка не удался, поэтому ему приходилось смешно задирать голову, чтобы посмотреть мне в лицо. – Ашер, я предупредить хотел…
– Что, на меня идет армия магов? – усмехнулся я. – Тоже мне новость…
– Да причем тут ты?! – взорвался Янис. – Люди идут штурмовать замок феи Ринар! Эта ненормальная Эльза… народ как помешался! Лично к тебе я не питаю никаких добрых чувств, но фея Ринар трёх моих друзей вытащила с того света…
Я грязно выругался. Замок Веты почти не укреплен. Из защитников – одна Даньяра. Вета не владеет разрушительной магией, всё, что она может – это лечить… Я вызвал Дайлингена.
– Твои солдаты где? – спросил я Яниса.
– Остались в городе. Пойми, я не могу посылать их на защиту феи… у нас же война начнется!
– А, чтоб тебя… – Я вскочил верхом. – Дайлинген, быстро к Вете!
– Куда? – Янис вытаращил глаза. – Зачем к Вете? Тебе же надо к фее…
– Янис… – Меня разобрал смех. – Только не говори, будто ты не знал, что фея Ринар – это Вета!
Н-да, судя по выражению его лица, и впрямь не знал… Ну что ж теперь поделаешь…
– Сам выход найдешь? – участливо спросил я.
– Я с тобой!
– Твоя коняга за Дайлингеном не угонится, – честно предупредил я и взял с места в карьер.
Я едва успел: люди уже окружили замок. Ворота пока держались, во дворе бесновалась Даньяра. Ни одного чудовища, как назло, поблизости видно не было. Давным-давно Вета попросила меня создать что-то вроде тропы к её замку, на которую бы чудовища не совались, и по которой благополучно прошли все эти остолопы с вилами и прочим сельскохозяйственным инвентарем наперевес. Постарался на свою голову! Ладно, прорвемся…
Дайлинген расшвырял толпу, как кегли, перемахнул через ворота. Вета бросилась ко мне.
– Что с ними, Ашер? – По-моему, она собралась заплакать, а я не переношу женских слёз! К тому же Вета была растеряна, а растерянность имеет привкус молочной каши, которую я терпеть не могу. – Они как будто с ума сошли!
– Разберемся с этим в другой раз, – сказал я, сажая её перед собой. Даньяра, конечно, хорошая лошадь, но она ещё ни разу не была в серьёзных переделках, и Вету я ей не доверю. – Дайлинген, вперед! Хотя нет, постой…
Можно было, конечно, отправиться прямо на Тёмную Сторону, но мне захотелось проучить мерзавцев. Один мой жест, и ворота разнесло вдребезги. (Грешен, люблю эффектные жесты. У светлых магов, кстати говоря, нахватался!) В открывшийся проём ломанулась было толпа, но тут же остановилась, увидев меня.
Я, как водится, восседал на своём вороном коне. Надеюсь, у меня был достаточно грозный вид. Вета трогательно обнимала меня за шею. Жаль, я не мог видеть нас со стороны, картина, наверно, была изумительная!
– Ну что? – спросил я. Дайлинген оскалился и зарычал, роя передним копытом землю. – Дождались?
– Хозяин… Хозяин… – раздался шепот в толпе. – Хозяин Цитадели!..
– Вперед! – заорал кто-то особенно нервный. – Прикончите ведьму! Убейте их обоих!
Однако никто не рискнул приблизиться ко мне: окончательных дураков в толпе не нашлось, самоубийц тоже. Похвально, но скучно!
– Я вами потом займусь, – пообещал я, демонически расхохотался напоследок и отбыл на Тёмную Сторону. Замок я прихватил с собой. Не оставлять же его на разграбление – Вета долго обустраивала своё жилище!
Как выяснилось немного позже, Янис мужественно дожидался меня в Цитадели. Чудовища его не трогали, но, боюсь, созерцание этих ходячих кошмаров на крайне близком расстоянии не прибавило Янису хорошего настроения.
Увидев Вету, он окаменел. Хорошо ещё, не в прямом смысле слова – рядом как раз истекала слюной милая тварюшка. Один взгляд ей в глаза – и человек превращается в статую. У меня этих статуй полный двор, девать некуда… Галерею открыть, что ли, выставки проводить? А вдруг кто родственника признает, вот конфуз выйдет!
– Привет, Янис, – сказала Вета как ни в чем не бывало. (По пути в Цитадель мы о многом успели поговорить.)
– Вета… – Янис смотрел на неё, приоткрыв рот. Его явно заклинило, а такой богатой гаммы эмоций мне давно пробовать не доводилось – просто обед из трех блюд, десерт и еще компот в нагрузку! – То есть фея Ринар…
– Вета, – сказала она, мило улыбаясь. – Ты же мой старый приятель.
– Мы так и будем стоять в этом коридоре? – вмешался я. – В этой крепости есть и более приятные места. Веточка, проводи своего старого приятеля в парадную гостиную…
– Ашер, ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда ты называешь меня Веточкой, – поморщилась Вета.
– А я не люблю, когда ты называешь меня Ашером, – в тон ответил я. – Ты ведь знаешь моё настоящее имя.
– Знаю, но не могу выговорить, – фыркнула Вета. – Оно совершенно неудобоваримо!
– Спасибо, дорогая, – галантно раскланялся я. – Никто не умеет так ободрить словом, как ты…
Янис ошарашено переводил взгляд с меня на Вету и обратно.
– Это семейная сцена, если ты ещё не понял, – сказал я. – Подожди. Дело ещё не дошло до битья посуды!
– Не слушай его, Янис, – рассмеялась Вета. – Когда у Ашера плохое настроение, он становится невыносимым…
Я усмехнулся – что правда, то правда. Жаль, Янис не видел меня в гневе… я имею в виду, в настоящем гневе! Мне что-то не понравилось, как он ловко подхватил Вету под локоток! Ну да, он же на ней жениться хотел… А я не то чтобы ревнивый, просто не люблю, когда покушаются на мою собственность. Хм… не стоит повторять этого при Вете, она может всерьёз обидеться…
Парадная гостиная – одно название. Просто большой зал, где есть камин, стол, несколько стульев, и нет ни одного монстра. Моё врожденное чувство эстетики требует отдыхать от всяких страшных рож хотя бы пару часов в сутки, поэтому я и оборудовал этот милый уголок.
Янис с явным облегчением плюхнулся на стул.
– Ашер, что там произошло? – спросил он.
– Где? – не понял я. – Ах, в замке феи… Ну, ворота неожиданно распахнулись, и люди увидели фею в объятиях Хозяина Цитадели. После чего означенные персонажи растаяли в воздухе вместе с замком.
– Немного зная тебя, – буркнул Янис, – могу представить, что это было за зрелище…
Вета хихикнула и уселась ко мне на колени. Янис почему-то покраснел. Стерва она всё же, как ни крути… То ли всегда такой была, то ли у фэренай нахваталась, поди разбери теперь!
– Ты что-то ещё хотел спросить? – поинтересовался я.
– Что ты собираешься предпринять?
– Ровным счетом ничего. – Я бросил рассеянный взгляд на Яниса. – Вскоре люди начнут умолять фею вернуться. Думаю, она не останется глуха к мольбам страждущих. Верно, Вета?
– Верно, – сказала она довольно уныло. – Только…
– Говори, – подбодрил я.
– Я бы хотела увидеться с сестрой, – тихо произнесла она. – Может быть, удастся её переубедить…
– Сомневаюсь, – фыркнул я. – Если она хоть чем-то похожа на тебя, то ни за что не уступит. Но если тебе так уж хочется выслушивать всякие гадости, я не стану препятствовать. Едем?
– Ашер! – Вета уставилась на меня с укоризной. – Если я приеду вместе с тобой, Эльза точно не станет со мной разговаривать!
– Одну я тебя не отпущу, – решительно заявил я. Перехватил полный надежды взгляд Яниса и добавил: – А с этим воякой – тем более!
– Но я же буду на Даньяре! – Вета сделала вид, что вот-вот расплачется. Она отличная актриса, а за неимением обширной аудитории благодарных зрителей практикуется по большей части на мне, и иногда ее уловки даже срабатывают. – Если что, я быстренько оттуда сбегу… Пожалуйста, Ашер!
– Черт бы тебя побрал, что ли? – устало сказал я. – Да не выйдет, Хопря тебя обожает… Езжай уж. Если к вечеру не вернешься, я сотру город с лица земли, так и знай.
– Я знала, что ты согласишься! – воскликнула Вета, вскакивая на ноги.
Я только вздохнул. Сказать кому на Темной Стороне, что обычная девчонка вертит мною, как хочет – смеху не оберешься… Но такова правда жизни!
Вета отбыла, а я откупорил бочонок вина, и мы с Янисом немножко посидели. Вспомнили былое, потом Янис рассказал о себе, честно признался, что любит Вету (к счастью, безответно), немножко даже поплакал у меня на плече… Словом, когда мы немножко опомнились, на дворе стояла глубокая ночь. Вета не вернулась. Я решительно поднялся, чтобы отправиться за ней, но меня удержал Янис.
– Брось, Ашер, – сказал он. – Если б они с сестрой разругались, она бы уже вернулась. А процесс примирения, знаешь ли, мог и затянуться…
Я же был таким идиотом, что дал себя уговорить.
А утром я обнаружил у ворот Цитадели беспокойно фыркающую Даньяру. Веты не было.
– Янис!! – взревел я так, что переполошил всю округу.
– Что случилось, Ашер? – Янис едва продрал глаза. – А где Вета?..
– А это я у тебя хочу спросить! – Я уставился на Яниса, и он как будто стал меньше ростом. – Не ты ли меня уговаривал подождать до утра? Янис, если с ней хоть что-нибудь случилось, и если ты к этому хоть как-то причастен, знай – о быстрой смерти можешь не мечтать!
– Да что ты несешь! – взорвался Янис. – Да я за Вету хоть к черту в пасть, хоть к дьяволу на рога!
– Это я тебе легко устрою, – процедил я, немного остывая. – Дайлинген!
Конь, похоже, ошивался где-то поблизости, поскольку появился почти мгновенно. Я взлетел в седло и приготовился пустить Дайлингена во весь опор, но Янис схватился за стремя.
– А я как же?
– Садись на коня и проваливай, – ответил я.
– Лошадь мою ночью кто-то сожрал, – мрачно сказал Янис. – Только подковы остались… Ашер, я с тобой! Ты ведь в городе никого не знаешь…
– А этого и не требуется, – холодно улыбнулся я. Вернее, оскалился, показав клыки.
– Ашер!
– А, дьявол с тобой! – в сердцах сказал я. – Садись на Даньяру, если сможешь, и за мной.
Как ни странно, Янис смог усидеть на Даньяре. Она даже покусала его не очень сильно.
– Вот это конь, Ашер! – прокричал он сквозь свист ветра. – Что там наши клячи!
– Это кобыла, – ответил я. – Заткнись и прибавь ходу!
Словом, до города мы добрались в считанные минуты. Я немного замаскировался, так что моё появление никого не шокировало. Кошки, правда, разбегались, как ошпаренные (они хорошо чувствуют присутствие темных сил), но на это никто не обратил внимания. Люди вообще очень ненаблюдательные создания, за очень редким исключением.
Янис быстро переговорил со стражей у ворот и вернулся ко мне.
– Плохи дела, Ашер, – сказал он тревожно. – Недавно в город заявился какой-то маг, по слухам, учитель той самой Ариэли. Его уже пару дней никто не видел, но город он не покидал. Обычным путем, я имею в виду… Готов голову прозакладывать, что он причастен к исчезновению Веты! Тем более, говорят, он был в хороших отношениях с Эльзой…
– И где же живет наша милая Эльза? – прошипел я, скаля зубы в улыбке и чувствуя, что на загривке начинает пробиваться шерсть. Плохо. Это значит, что я очень зол… и окружающим может сильно не поздоровиться. Я постарался взять себя в руки и почти преуспел в этом многотрудном деле.
– Ашер, только без фокусов! – взмолился Янис, явно заметив некоторые перемены в моем облике.
– Кто говорит о фокусах? – изумился я. – Уверен, добрая женщина расскажет мне всё абсолютно добровольно…
До дома Эльзы мы добирались едва ли не дольше, чем до города – на улицах было полно народу. Янис постучал у ворот и на вопрос, заданный неприятным женским голосом, заявил, что привез раненого. Ворота незамедлительно распахнулись.
Раненого, понятное дело, изображал я. Могу отметить, что Янису стоило немалых трудов дотащить меня до дверей Эльзы. Я же добросовестно стонал и грязно ругался, как подобает увечному вояке.
Эльза оказалась привлекательнее, чем я её себе представлял. Для меня, пожалуй, старовата, но наверняка на неё ещё находятся охотники. Беглого взгляда (правда, пронизывающего стены) хватило, чтобы понять – Веты в доме нет, но она здесь была, точно.
– Что там с твоим приятелем? – грубовато спросила Эльза Яниса.
– Да вот, понимаешь ли… – начал он заговаривать зубы, а я мановением руки запер все двери и окна в доме. А потом вернул себе нормальный облик.
Сказать, что Эльза была в шоке – значит ничего не сказать. Её чуть удар не хватил.
– Оставим сцены, – сказал я довольно спокойно. – Обещаю, трупов не будет, если я немедленно получу ответ на вопрос – где Вета?
– Какая… – заикнулась было Эльза, но я выпустил когти, полюбовался ими, провел по столешнице, отчего та развалилась пополам, и пояснил:
– Вета, она же фея Ринар, она же твоя сестра. Вчера она была здесь. Повторяю вопрос: где она сейчас?
Эльза молчала.
– Крайне прискорбно, – сказал я, – что ты запираешься. Янис, выйди. Сейчас здесь будет очень шумно и очень грязно…
– Не надо… – прошептала Эльза, меняясь в лице. – Она была здесь…
– Где она? – терпеливо повторил я.
– Её забрал Ламагер… – пролепетала Эльза, с ужасом глядя на меня. Честное слово, я ничего особенно ужасного не делал, просто потихоньку превращался в зверя. Не понимаю, отчего людей это так шокирует? Хотя Вете, к примеру, нравится. Тоже у фэренай набралась…
– Кто такой Ламагер? – задал я очередной вопрос. – Отвечай, Эльза, у меня не так много времени.
Словом, из потока бессвязных слов, соплей, слёз, биения себя в грудь и воплей типа «Не виноватая я!» мне удалось выудить вот что. Некий маг Ламагер заявился к Эльзе, которая прозябала в этом городишке и предложил буквально следующее: ежели Эльза поможет ему отомстить за смерть любимой ученицы (то бишь Ариэли), то маг сделает Эльзу великой целительницей. Та, понятное дело, согласилась мгновенно. Далее Эльзе была пожалована толика мастерства, благодаря чему она быстро выбилась в люди. Тем временем кто-то (и сама Эльза, конечно) распространял всякие гадкие небылицы о фее Ринар, пока дело не дошло до штурма замка.
А маг, как поведала Эльза, сказал, что фея непременно нагрянет к Эльзе в гости, чтобы отплатить за всё хорошее, и очень скоро. На этот случай маг постоянно прятался на верхнем этаже, чтобы изловить негодяйку, а потом,
