Почему мы все живы? Талисманы же соприкоснулись…
– А очень просто, – противно хихикнул Хопря. – Талисманы-то соприкоснулись, да только один из них был не в тех руках. Знаешь, Ашер, твой Дайлинген вовсе не тупая скотина. Товарищ волк знает, кого кушает… Дайлинген, дай лапу, друг! Похоже, ты нас спас!
Дайлинген что-то проворчал сквозь зубы, но лапу протянул.
– А я не понял, – пробормотал Янис, упорно отводя взгляд от полураздетой Веты.
– Да чего тут понимать, – снова хихикнул Хопря. – Вон Ашер и тот сообразил. Объясни ему!
– Белый меч должен был держать Чичи, – устало сказал я. – Я тоже удивлялся, почему столь важную вещь носит не сама Ариэль, а какой-то пацан, даже не волшебник. Похоже, эти мечи сами выбирают себе хозяев…
– Кстати, если этот пацан ещё жив, лучше отправить его подальше, – опомнился Хопря. – Я б его забрал, но рановато пока. Сам знаешь, правила у нас…
– Сейчас я их всех отсюда спроважу, – пообещал я. – Надоели – сил нет.
– Разберешься с делами – заходи, – посоветовал Хопря. – Повторим эксперимент. Может, всё же изловим зеленого гада…
Он исчез, а я подобрал Ардонг и уставился на него. И куда мне девать эту прелесть? Пожалуй, пусть пока побудет у фэренай, а там видно будет.
– Как там Чичи? – спросил я у Веты.
Она вытерла нос остатками рукава и ответила:
– Что могла, я сделала, но Дайлинген здорово постарался… Боюсь, меча парню уже не держать.
– И хорошо, – сказал я. Янис хмуро ковырял землю каблуком. – Ну что, Янис, будешь меня убивать? Самое время – я чуть жив.
Вместо ответа Янис закинул свой меч далеко в кусты.
– И что сие означает? – поинтересовался я, хотя знал ответ.
– Что я дурак, – был ответ. – Чтобы драться, как ты, мне надо лет сто учиться.
– У тебя вся жизнь впереди, – усмехнулся я. – Обещаю, что дождусь великого воина Яниса.
Янис покраснел от обиды, а Вета осуждающе уставилась на меня.
– Прекрати! – сказала она.
– Что прекратить?
– Прекрати тянуть наши чувства! – заявила она. Я опешил. Далеко не каждый обитатель Тёмной Стороны способен почувствовать моё осторожное вмешательство в его духовный мир, не то что человек! А эта соплячка смогла! – Мне не нравится быть закуской!
– Скорее напитком, – поправил я. – Твой гнев похож на вишневый ликер.
Вета не нашлась что ответить, а я подозвал Дайлингена и закинул на него Чичи. Дайлингену наплевать, сколько народу на нем усядется. Что один, что четверо – ему всё едино. Он разве что Хопрю близко не подпускает, да и то только из-за его амбре.
Несколько минут – и мы около какого-то города. Вот незадача… Похоже, тут недавно бушевал пожар. Половину городка как корова языком слизнула, воняло гарью, слышны были стоны. На нашу четверку косились, но людям определенно было не до подозрительных личностей.
Вета внезапно спрыгнула на землю.
– Ты куда? – окликнул я. – Давай, я найду вам местечко поприятнее!
– Я целительница! – Вета гордо вскинула голову. – Я нужна здесь!
Она решительно направилась в город.
– Присмотри за ней, – сказал я Янису и сунул ему в карман горсть золотых монет. – И этого увечного с собой прихвати. Прощай. Станешь воином – приходи в Цитадель. Думаю, ты легко её найдешь.
А потом я отправился обратно на Тёмную Сторону, отыскал Хопрю, и мы снова упились до синих чертей. На этот раз мы их ловить не стали, ждали зеленого змия, но он так и не явился. Наверно, испугался…
Устав отдыхать, я потратил следующие несколько лет на поиск Врат и на постройку новой Цитадели. На сей раз я поступил более разумно и учел свои ошибки, сделав при конструировании монстров упор на мозги, а не только на зубы. Новые заградительные отряды я испробовал на первом же заглянувшем в гости маге и остался доволен. Маг сбежал практически сразу, громко воя от ужаса и позабыв у меня свой волшебный посох, из чего я сделал вывод об успешности своего эксперимента.
Белый меч Ардонг мы с Хопрей и фэренай оттащили в Заброшенный Город, наложили блокирующее заклятие и утопили в фонтане посреди Города. Там его не скоро найдут.
Ну вот. Жизнь вошла в прежнее русло. Пару раз я навестил фэренай. Там прибавилось детишек, и, хотя фэренай по обыкновению молчат, я подозреваю, что среди малышни есть и мои отпрыски. Мелочь, а приятно.
Всё шло по-старому. Только вот я неожиданно заскучал по несносной Вете и задире Янису, подумал, да и решил навестить их.
В один прекрасный вечер я въехал в город, где оставил Вету и Яниса. После пожара его успели отстроить заново. Еще бы не успели, прошло уже лет десять! Да… Сидя в Цитадели, как-то не обращаешь внимания на мелочи вроде паршивых десятилетий…
Я остановил какого-то мальчишку, памятуя о том, что именно такие вот босяки знают всё обо всех, и спросил:
– Где тут найти целительницу Вету?
– Какую ещё Вету? – заныл мальчишка. – Нету тут таких… Мага Ипахана знаю, целительницу Расти знаю, а Веты тут нет. Если только в бедных кварталах… Там этих шарлатанов тьма тьмущая!
Я направился в указанном направлении. Странно. Судя по всему, Вета была невероятно способной. Почему же о ней никто не знает?
Я медленно ехал по закоулкам, читая бесчисленные вывески на калитках ветхих лачуг, пока не сообразил применить второе зрение. И уже через несколько минут я остановился перед маленьким домиком. «Вета Ринар. Целительница», – значилось на табличке. Дайлинген, не дожидаясь приказа, грохнул копытом в калитку.
На пороге лачуги показалась Вета. Я узнал её, несмотря на то, что за эти годы из девушки-подростка она успела превратиться в красивую молодую женщину. Честное слово, ничуть не хуже фэренай!
– Что угодно, господин? – спросила она, явно меня не узнавая. Мысли её блуждали где-то далеко.
Дайлинген недовольно заржал, пританцовывая на месте, и Вета наконец взглянула на меня.
– Ашер? – У неё сделались такие удивленные глаза, каких я отродясь не видел.
– Ну да, это я. – Я спрыгнул с коня.
– Зачем ты приехал? – спросила она.
– Узнать, как у тебя дела. Кстати, почему никто не знает великую целительницу Вету?
– Потому что я помогаю всем, – усмехнулась она. – Знаешь, какая у нас жесткая конкуренция? А если ты ещё и не берешь денег с бедных, то тебя мигом ославят ненормальной, и богатые к тебе уже не пойдут. Да к тому же у меня теперь мало что получается.
Я взглянул на её руки. Самые обычные огрубевшие руки женщины из бедного квартала, которая моет полы и ходит за скотиной. Я помню, какие у неё были бархатные лапки. А в целительстве руки очень важны…
– А где Янис? – спросил я.
– Янис служит начальником гарнизона, – ответила Вета. – Лучший боец во всей округе. Знаешь, он звал меня замуж. А я не пошла.
– Ну и дура, – сказал я.
– Может быть. – Вета смотрела в землю. – Только он уже другой Янис. Тот, прежний, мне нравился больше. А Чичи стал пекарем. Лучший в городе. Мне не по карману у него покупать.
– Оба стали лучшими, – заметил я. – А ты что же?
– Ашер, а зачем ты приехал? – Вета не ответила на мой вопрос. – Отправляйся обратно в свою Цитадель. Я живу, как мне нравится…
– Ладно. – Я покладисто сел в седло. – Прощай, Вета.
Дайлинген покорно развернулся и двинулся по узкой улочке. Добравшись до поворота, я обернулся. Вета смотрела мне вслед.
Я промаялся до утра. Потом всё же решился.
Был базарный день. Шумно, грязно, бестолково. От обилия чужих эмоций у меня звенело в ушах. В толпе я разглядел Вету, она, видно, пришла за покупками. Ладно, была не была!
Люди с криками шарахнулись в стороны, когда я верхом на Дайлингене ворвался в толпу. (Надо отметить, мой конь был до крайности деликатен и даже никому не оторвал голову.)
Вета и пискнуть не успела, когда я перекинул её через седло и, развернув коня, помчался к воротам. Краем глаза я заметил рыжего здоровяка с воинственными усами – неужто Янис? – и приказал Дайлингену возвращаться на Тёмную Сторону.
Фэренай встретили меня с некоторым удивлением – я гостил у них совсем недавно.
– Приведите её в порядок, – попросил я, спуская бессознательную Вету с седла. – Я скоро вернусь. Все объяснения – потом.
При мысли о том, что мне предстояло сделать, у меня заныли кое-какие из старых шрамов…
Как я и просил, фэренай отправили Вету в один из моих замков. Увидев её, я невольно присвистнул. Тоир, похоже, всё поняла и сделала из моей целительницы настоящую королеву.
– Зачем я тут? – грозно спросила Вета. – Для чего ты меня украл? Я хочу вернуться домой!
– В этом платье и драгоценностях? – прищурился я. – После того, как тебя похитил сам Хозяин Цитадели? Ну-ну…
– Чего ты от меня хочешь?
– Это уже разумный разговор, – облегченно вздохнул я. – Я хочу, чтобы ты поселилась в этом замке.
– А что я буду делать?
– Лечить, конечно, – ответил я. – Или ты умеешь что-то ещё?
Вета молчала.
– Так вот, – продолжал я. – Я уже позаботился о том, чтобы до людей дошли слухи о прекрасной фее из зачарованного замка, которая помогает всем страждущим. У тебя не будет недостатка в клиентах, уверяю тебя. И можешь больше не мучиться угрызениями совести, взимая плату с вышеозначенных страждущих. Расходы я оплачу.
– Значит, ты будешь выпускать в лес чудовищ, а я – спасать тех, кого они изувечат?
– Надо же поддерживать равновесие сил, – пожал я плечами. – Обещаю, я буду хорошо следить за своими подчиненными, чтобы не баловались.
– Конечно, а изрубленного в капусту солдата ко мне приволокут на руках через лес, кишащий твоими монстрами, – ядовито сказала Вета. Мне понравился её настрой.
– Сама к нему съездишь, – ответил я. – Небось не королева.
– Ага, а по пути приятели страждущего снимут с меня эти побрякушки, изнасилуют, да ещё и убьют, чего доброго!
– Никто тебя и пальцем не тронет, – усмехнулся я. – Если ты поедешь на Даньяре.
– На ком?
– Посмотри в окно. – Вета высунулась наружу. Там, во дворе замка, стоял мой Дайлинген. И, конечно Даньяра. С помощью моего скакуна её оказалось не так сложно поймать, как я ожидал. – Я изловил её для тебя. Ну как, ты согласна?
– Ашер… – Вета выглядела растерянной. Я подавил искушение и не стал пробовать её растерянность на вкус. – Зачем тебе всё это? Зачем я тебе?
– А мне скучно, – сказал я чистую правду. – Пить с Хопрей надоело. Сижу в Цитадели один, как сыч, поговорить не с кем. Ты ведь не будешь против, если я стану тебя навещать? Время от времени. Ты не волнуйся, я не надоедливый…
Вета молчала, повернувшись к окну. А когда она снова посмотрела на меня, глаза её подозрительно блестели.
– Так ты согласна? – снова спросил я.
– А какого черта ты ждал десять лет?! – неожиданно рявкнула Вета. Чего- чего, а такой реакции я не ожидал. – Ты бы ещё дождался, пока я в старуху превращусь! Идиот несчастный… Прав был Хопря, бревно ты бесчувственное!
Она шмыгнула носом, а из воздуха появилась хитрая физиономия Хопри.
– Кто тут черта помянул? – спросил он, распространяя дикую вонь. – Вот и я! Ашер, а что тут за слезоразлив происходит?
– А это мы отношения выясняем, – пояснила Вета, улыбаясь сквозь слезы. – Сгинь, нечистый, дай мне спокойно ему физиономию расцарапать… Хотя нет, постой! Он часто у фэренай бывал?
– Он от них не вылезал, – наябедничал Хопря и мерзко захрюкал. – Помогал восстанавливать поголовье, так сказать…
– Хопря, ты мне больше не друг, – сказал я. – И за того козла ты мне ещё не ответил.
– Понял, испаряюсь. – Хопря скорчил жуткую рожу и исчез. До меня донесся его голос: – Чур, без меня ничего не праздновать!
– Ну так что, – спросила Вета. – Почему ты так долго ждал?
– Ты маленькая была, – откровенно ухмыляясь, ответил я. – А я к малолеткам склонности не питаю.
Трудно сказать, как далеко завел бы нас подобный разговор, но тут у стен замка послышался чей-то крик:
– Госпожа фея! Вы здесь? Спасите моего сына! Он упал с дерева и не может ходить! Он уже три года не встает!
– Приступай, – усмехнулся я. – Тебя ждет крайне насыщенная жизнь. Слышишь, уже надо спасать мальчика, который три года не может встать…
– Три года лежал, ещё день ничего не решит, – ответила Вета. А я подумал: «Действительно, а какого черта я так долго ждал?»
Красавица и чудовище
Сегодня мне было чертовски скучно. Мой приятель, Хопря, маялся радикулитом и принимал серные ванны. Он Хозяин Преисподней, так что горячие источники всегда под рукой. Я же не могу выносить одновременно вонь серы и вонь Хопри, поэтому отказался составить ему компанию. Лучше навещу Вету.
Вета, а для людей фея Ринар живет в замке посреди леса. Довольно мрачное место, но ей нравится. Вета целительница, причем одна из лучших. Когда-то она спасла мне жизнь, и с тех пор отделаться от неё не представляется возможным. Да я и не жалуюсь, сам ведь это устроил!
Так вот, я оседлал Дайлингена и отправился в замок Веты. Давно подмечено, что для укрепления семейного счастья нужно видеться как можно реже. Но последний раз я навещал Вету месяца два назад, а это уже свинство, согласитесь! Но, честно говоря, я не особенно-то и виноват. Просто, как обычно по осени, активизировались всякие маги, волшебники и прочие идиоты, которым просто жизненно необходимо попасть на Тёмную Сторону. А я, поскольку являюсь Стражем Врат, и никто меня от этой должности не освобождал, вынужден весь этот сброд останавливать. В этом году было просто какое-то паломничество в мою Цитадель. В конце концов, мне всё это надоело, и я начал кое-кого пропускать. Просто чтобы стражи Врат на Тёмной Стороне, фэренай, не заскучали от безделья.
Я довольно быстро добрался до замка Веты. Во дворе скучала Даньяра, она встретила моего Дайлингена радостным ржанием. Значит, Вета дома… Оставив лошадей общаться, я поднялся в башню.
Вета стояла у окна и выглядела подавленной. Наверно, умер кто-нибудь из её пациентов. Вета каждый раз так переживает, будто это ее любимые родственники! Странные все же создания эти люди…
Я не люблю начинать разговор первым, поэтому просто сел в кресло и стал ждать. Вета долго не выдержала.
– Ты ничего не замечаешь? – спросила она.
– У тебя новая прическа, – сказал я. Обычно это срабатывало.
– Я не про себя. В замке ты ничего необычного не замечаешь?
Я прислушался. Было довольно тихо. А-а, вот в чем дело!
– Что, нет клиентов? – спросил я. – Устрою разнос лесным тварям. Совсем обленились…
– Да не в том дело, Ашер, – грустно сказала Вета.
– А в чем?
– Ко мне больше никто не приходит за помощью…
– Что, появился кто-то получше? – поддразнил я.
– Появилась. – Вета совсем сникла.
– Она что, действительно лучше? – не поверил я.
– Да нет… – Вета наконец повернулась ко мне. – Вряд ли.
– А в чем тогда дело?
– А в том, что она не живет в зачарованном замке, не носит серебряные шелка и не пользуется покровительством Хозяина Цитадели. – Вета грустно усмехнулась. – Она об этом всем рассказывает и утверждает, что лечиться у меня – значит якшаться с темными силами. Никто не хочет рисковать. Ко мне уже почти месяц никто не заходит. Слышишь, как тихо?
– Так. – Я рассердился. Одно дело не любить меня, у людей есть на это все причины, согласен. Но говорить гадости о Вете я никому не позволю! – И кто же эта целительница?
– Это моя сестра, Эльза, – ответила Вета. Я вспомнил один из самых неудачных своих поединков: я тогда полутрупом валялся в своей Цитадели после атаки волшебницы Ариэль. Вспомнил я и двух девчонок. Та, что постарше, убежала. А младшая, Вета, спасла мне жизнь… Интересно, сколько теперь Эльзе лет? Она вроде была ненамного старше Веты… С тех пор прошло немало времени, но я, как обитатель Тёмной Стороны, вообще не старею, а Вета, благодаря магии фэренай, свежа, как майская роза. Эльзе же должно быть около сорока…
Я хотел было спросить ещё что-то, но тут кто-то постучал у ворот замка. Вета просияла и направилась вниз, а я последовал за ней, не забыв спрятаться под покровом невидимости. Иногда моя, скажем так, популярность среди местных жителей очень осложняет мне жизнь. Проще вовсе не показываться им на глаза, честное слово!
Когда я спустился во двор, перед Ветой стояла довольно молодая женщина с худенькой девочкой лет трех на руках. Девочка безостановочно кашляла.
– Госпожа фея! – Женщина рухнула перед Ветой на колени. Первое время Вету шокировали такие представления, а потом она привыкла. – Госпожа фея, спасите мою дочку!
Вета быстро взглянула на девочку и сказала женщине:
– Следуй за мной.
Вета отвела женщину внутрь замка. Положила девочку на широкую кровать и занялась приготовлениями. Женщина забилась в угол и с явным страхом наблюдала за Ветой.
– Что же ты так долго тянула, – укоризненно сказала Вета, прошептав над девочкой какие-то заговоры. – Ещё чуть-чуть, и я не смогла бы помочь…
Женщина не ответила, а девочка перестала кашлять. Вета принялась готовить какую-то настойку.
– Ты одна пришла? – снова спросила Вета. – Не страшно было
