тому, чем от этой книги тянет, всё много хуже…
– Значит, там написано, как какого-нибудь демона вызывать, чтобы он им дворцы строил и вражеские армии пяткой давил, – откровенно зевнул я.
– Вот, это уже ближе к истине, – совершенно серьезно сказал Итами, – А ты не такой простак, каким прикидываешься, Ренар!
Я аж поперхнулся от такого сомнительного комплимента, но промолчал, потому что Итами попал в точку.
– Ладно, хватит болтать, – решительно скомандовал я. – Путь не близкий, нечего рассиживаться. Поехали… Итами!
– А? – отозвался он.
– Ради всего святого, сделай что-нибудь с волосами, не могу я смотреть, как ты головой мотаешь! Ну чисто лошадь, которая слепней отгоняет!..
…На третьи сутки пути нам снова пришлось выбираться на тракт – тропинка окончательно заплутала между деревьев, да и свернула совсем не в ту сторону, куда нам было надо. Ну да ладно, авось, пронесет…
Недавно прошел дождь, дорога размокла. Уже вечерело, и навстречу никого не попадалось. Небось, все приличные путники давно уже расположились на ночлег, только мы вот всё плелись да плелись… Я посадил Итами на коня – тому такая ноша и не в тягость была.
Вот так мы шли себе, шли, время от времени перебрасываясь парой фраз: всё случившееся пошло Итами на пользу, он как-то повзрослел даже, во всяком случае, и оставил пустопорожнюю болтовню. Внезапно мой конь фыркнул и насторожил уши. Я замер на месте, дав Итами знак молчать. Нет, мне не показалось, в отдалении определенно раздавался перестук копыт.
– Неужто снова они? – сквозь зубы процедил я, запрыгивая в седло. – Ну, пошел!..
Итами ухватился за меня обеими руками, я чувствовал, как колотится у него сердце. Ни дать ни взять – перепуганный заяц!
А вскоре мне стало понятно: нас настигают.
– Как же они нас вычислили? Ну как?! – спросил я сам себя, и вдруг меня осенило. – Итами! Ты говорил, от книги вроде как что-то исходит, вроде дух какой-то колдовской? Могут они его засечь?..
– Если у них хороший колдун, то могут! – прокричал в ответ Итами. – Только точно он всё равно не скажет, где её искать, разве что примерную область!..
Наверно, у этих типов было достаточно людей, чтобы прочесать этот самый примерный район… Ну надо ж было так нарваться!
Я напряг слух. Вот свинство, да их там не меньше десятка! Много, слишком много…
– Итами! – рявкнул я. – Я съеду на обочину – сигай в кусты и уноси ноги, понял? Я попробую их за собой увести!
– Ренар, ты что?! – выкрикнул Итами и ещё крепче вцепился в мой пояс. – Не думай даже, я тебя не брошу!..
– Я кому говорю – прыгай! – велел я, чуть придерживая коня. – Сам же сказал, я им не нужен! Встретимся в первом же поселке дальше по тракту, уяснил? Жди меня на рассвете у ворот… А теперь прыгай!!
– Ренар!..
– Прыгай, я сказал!! – заорал я, теряя терпение и готовясь уже скидывать Итами силой, но тут же почувствовал, как легкий мальчишка кубарем свалился с лошадиной спины в придорожные кусты. Скомандовал коню: – Ну давай, милый, не подведи!..
Нет, не уйти мне от них… Был бы конь свежий, да без поклажи, а так… Да ещё дорога эта треклятая, грязь развезло, скользко! Мой жеребец был тяжеловат – в самый раз для долгих переходов и даже сражений, но никак уж не для гонок! – и скользил по грязи. Не хватало ему ещё ноги переломать…
Оторваться от преследования мне так и не удалось. Одно хорошо – они так и не обнаружили пропажи Итами: до того были увлечены погоней, что не обратили внимания на следы под ногами.
Вот они и показались: оглядываясь через плечо, я уже мог различить азартные лица всадников и слышать шумное лошадиное дыхание. Нет, не уйти…
Внезапно что-то свистнуло в воздухе, а в следующий момент я почувствовал, как на горле неумолимо затягивается жесткая петля. Я вылетел из седла, прокатился по грязи, пытаясь расслабить петлю, пребольно ударился боком о какой-то булыжник… Конь мой не ускакал, остановился – он меня никогда не бросит.
Налетели всадники, окружили.
– Здоров удирать, – сказал тот, который держал в руке аркан. От петли мне, правда, удалось избавиться, но легче от этого не стало: попробуй, сбеги! – Давайте-ка, вяжите его, да понадежней, знаю я таких…
«Ладно, господин всезнайка, – подумал я «сквозь зубы», когда мне заламывали руки за спину. – Посмотрим…»
Куда мы посмотрим, я пока не знал, и вообще не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Главное, чтобы у Итами хватило ума удирать, не оглядываясь. Время я потяну… Может, меня к их главному повезут?
Нет, никуда меня не повезли. Проехали немного дальше, нашли приличную полянку, развели костры и явно вознамерились здесь же и заночевать. Только перед сном надо было немного потолковать со мной, чтобы лучше спалось, видимо.
Тот, что с арканом, наверно, главарь, остановился надо мной.
– Вы что, господа, с ума посходили? – зло спросил я. – Набрасываетесь скопом на мирного путника, вяжете, тащите куда-то…
– Что ж ты так драпал, мирный путник? – усмехнулся главарь, демонстративно разглядывая разложенный на травке арсенал. Отобранный у меня, понятное дело…
– А что мне было, вас дожидаться? – осведомился я. – Скачет, понимаешь, банда головорезов… Охота была с вами общаться! Эй, может, развяжете меня всё-таки?
Главарю, видимо, надоела моя трепотня, потому что он вдруг посерьёзнел и спросил:
– Где книга?
– Что? – Я вылупил глаза и постарался сделать как можно более глупый вид. – Книга?! Фу ты, а я уж думал, вы по поводу того золота, что у купца из Регина пропало…
– Так где книга? – терпеливо повторил главарь.
– Я почем знаю? – пожал я плечами. Со связанными руками это очень неудобно делать. – Сами рассудите, на кой мне книга? Я буквы-то с трудом различаю… А про книги у ученых спрашивайте, я-то тут причем?
Главарь холодно прищурился и со всей дури засадил мне по физиономии хлыстом. Хорошо, я голову успел отдернуть, а то и без глаза мог бы остаться.
– Поставим вопрос иначе, – произнес он. – Где мальчишка?
– Мальчишка? – переспросил я, с трудом подавляя желание обматерить этого расфранченного скота с ног до головы. – Господа, я что, по-вашему, похож на человека, которого интересуют мальчишки? Вы это серьёзно?! Ну тогда скажите спасибо, что у меня руки связаны!
На этот раз он пнул меня в бок, как раз по тому месту, которым я ударился о камень. Умело пнул, я бы лучше не сделал…
Когда я отдышался, главарь всё тем же бесконечно терпеливым тоном повторил:
– Где мальчишка? Не прикидывайся дурачком, ты отлично понимаешь, о ком я. Вас видели вместе.
– Вы определенно меня с кем-то путаете, – покачал я головой. – С кем это меня видели вместе? С той девицей на постоялом дворе в Мерте? Так она же не сказала, что замужем, а на ней не написано… тем более, что я и читать-то толком не умею, я ж сказал уже…
Главарь шумно выдохнул – похоже, я основательно его взбесил.
– Значит, по-хорошему говорить не желаешь… – процедил он. – Ну что ж… Будем разговаривать по-плохому. Вы там что, заснули?
Он отошел в темноту, а я попытался привести мысли в порядок и сообразить, что такого может оказаться у них в арсенале… Ножи-веревки-угольки? Воды точно нет, разве что во флягах…
Тут один из бандитов подволок кожаное ведерко с водой и плюхнул его рядом со мной. Хм… я здорово ошибся…
Меня рывком поставили на колени. Главарь снова задушевно спросил:
– Ну что, не вспомнил мальчишку? Нет? Ну ладно. Давайте!..
Кто-то сгреб меня сзади за волосы и окунул головой в ведро. Мать их так, они что, в придорожной канаве эту воду набирали?! Мутная, с тиной, а на дне, похоже, лягушка плещется!..
Выждав немного, я начал дергаться. Меня всё так же за волосы выдернули на воздух. Главарь, не дожидаясь, пока я отфыркаюсь, рявкнул мне в лицо:
– По-прежнему не припоминаешь?!
– Никак нет, – издевательски ответил я и скосил глаза на того, кто меня держал. – Милок, ты б лягушку из ведра выудил, что ж живую тварь зря мучить!
Главарь позеленел от злости и подал знак. Меня снова макнули в воду. Если так дальше пойдет, этот придурок мне все волосы повыдерет, вцепился, как репей…
Продолжалось это довольно долго. Будь на моем месте один мой старый приятель, он бы это ведро давно выпил. Я бы тоже мог, но только хлебать воду из канавы не согласился бы ни за какие коврижки…
Держали меня под водой всё дольше и дольше – главарь окончательно вышел из терпения. Мне же всё это порядком надоело, поэтому во время очередного погружения я решил заканчивать с этой развлекаловкой. На самом деле-то я мог продержаться под водой вдвое дольше, но моим приятелям об этом знать определенно не полагалось. Поэтому, потерпев немного, я задергался, пуская пузыри, а там и вовсе утих, свесив голову, как увядший луговой цветик.
– Эй, вы что, утопили его? – не на шутку встревожился главарь, и меня разложили на травке. – Шкуру спущу!.. Без него мы парня ещё долго искать будем!
– Нет, вроде живой… Ща оклемается, – буркнул другой голос, и чья-то мощная длань отвесила мне оплеуху. Потом вторую. Я не реагировал, хотя больше всего мне хотелось ответить. Ну и что, что руки связаны? Ноги-то свободны! – Здорово, видать, нахлебался…
– Сейчас очухается, – пообещал главарь и отвесил мне такой пинок, что я невольно взвыл и открыл глаза. – Я же говорил…
Он задумчиво потеребил нижнюю губу.
– Сдается мне, таким манером с тобой не сладить, – произнес он наконец и легонько пнул ведро. Оно опрокинулось, выплескивая вместе с водой ошалевшую от радости лягушку. Странно, что она до сих пор не превратилась в принцессу, вдоволь наелозившись по моей физиономии… – Попробуем проще…
Он щелкнул пальцами, и рядом мигом выросли ещё двое здоровяков.
– Давайте-ка, – кивнул он на меня. – Объясните этому упрямцу, что со мной лучше дружить…
Ничего не могу сказать, объяснения были крайне доходчивыми. Я даже не пытался сопротивляться, – да не особенно и посопротивляешься со связанными за спиной руками! – только старался вжать голову в плечи и подтянуть колени к подбородку… Всё равно они меня так уделали, что родная мать не узнала бы. Хотя она и так бы меня не узнала, как, впрочем, и я её…
– Так и не вспомнил? – участливо спросил главарь, когда на меня опрокинули пару ведер всё той же тухлой воды, чтобы привести в чувство. – Какая жалость!
Я языком ощупал зубы – вроде все были на месте, – сплюнул кровь и кратко охарактеризовал моё отношение к людям вроде этого вот типа. По-моему, такого ему выслушивать ещё не доводилось, потому что на пару секунд он просто остолбенел. Потом всё же отмер и ушел ко второму костру.
Я уж было понадеялся, что до утра от меня отстанут, но не тут-то было…
Главарь бодрым шагом вернулся, да не один а с небольшого роста мужичком, тут же начавшим деловито раскладывать на травке какие-то штуковины.
– Начнем с чего попроще, – заявил мужичок и сунул в костер пару железок. – Обычно и этого бывает достаточно.
– Ему – может быть, – кинул главарь. – Но не мне…
Он так оскалился, что мне стало ясно: он рассчитывает со мной славно позабавится при помощи этих вот железяк… после того, как из меня выбьют всё, что их интересует, конечно. Но это ещё бабушка надвое сказала!
– Ну-с, посмотрим, – пробормотал мужичок, вытягивая из костра раскаленную докрасна железку. У них, наверно, в каждом отряде по такому вот… умельцу. – Звать-то тебя как, бедолага?
– Эльберт, – ответил я, вовсе не собираясь упираться и ещё больше портить себе шкуру из-за такой малости.
– Вот видите, господин, молодой человек вполне готов к сотрудничеству, – удовлетворенно хмыкнул мужичок. – Родители-то есть?
– Нету, – вздохнул я. Почти не солгал, кстати! Может, где-то и есть люди, произведшие меня на свет, только я их никогда не видел.
– Эх, значит, и не ждет тебя никто… Жены-то, небось, и подавно нет? – продолжал душевно расспрашивать мужичок. – Лет-то тебе сколько?
– Двадцать три… будет… – снова соврал я, зачарованно глядя на покачивающийся у меня перед глазами раскаленный железный прут.
– Обидно умирать в таком юном возрасте, – покачал головой мужичок. – Самое золотое времечко… Да и калекой остаться тоже приятного мало. Да ещё из-за какого-то мальчишки, которого и знать толком не знаешь…
– Какого ещё мальчишки? – очень натурально удивился я.
Главарь, до сих пор завороженно наблюдавший за игрой в вопросы-ответы, отмер и грязно выругался. Фу, противно даже – ни ума, ни фантазии…
Где-то в высоте пророкотало – не иначе как гроза собиралась.
– Увы, что-то ослабла у нас тяга к сотрудничеству, – вздохнул мужичок и вытащил из костра вторую железку – первая малость остыла. Я стиснул зубы. – Ну-ка, подержите его, чтобы не дергался! Эвон какой лось, зашибет ещё ненароком…
Я честно вытерпел примерно столько времени, сколько требуется, чтобы досчитать до полусотни, потом всё же не выдержал и заорал на весь лес…
– Ну неприятно, согласись! – Мужичок стоял надо мной, наблюдая, как я открытым ртом хватаю воздух. Перед глазами у меня плыли цветные круги. – Стоит ли того какой-то мальчишка?
– Какой… мальчишка?.. – выдавил я. В небе раскатисто громыхнуло, по верхушкам деревьев пробежал первый порыв ветра. – Не знаю, о чем это вы…
Ох, дурак я, не ту тактику выбрал! Надо было с самого начала вопить в голос, мол, не знаю я ничего и знать не желаю, пощады просить, в ногах валяться, а не разыгрывать из себя невесть кого… Теперь уж поздно что-либо менять. Всё равно – это я знал наверняка – никакими силами они не заставят меня выдать Итами. Вовсе не потому, что он мне так дорог, просто… Просто я останусь в живых ровно до тех пор, пока не расскажу им всего. После этого мне перережут глотку и бросят под каким-нибудь кустом – зачем им лишние свидетели? Есть смысл продержаться подольше, разве нет? Глядишь, они устанут, завалятся спать – темно уже, да и гроза собирается. Может, ночью удастся развязать руки… главное, чтобы я был в силах задать деру!
– Какой упрямец, – довольно усмехнулся мужичок. Его моё упорство, похоже, радовало. – Одно удовольствие с такими работать. Давайте-ка, господин, я вот что попробую…
Что он хотел на мне испробовать, я, к счастью, так и не узнал…
Внезапно раздался оглушительный треск, словно в небе над нами разорвался огромный кусок материи, на мгновение стало светло, как днем. Огромная ветвистая молния ударила, казалось, совсем рядом – и в тот же миг неестественным голубоватым пламенем вспыхнула громадная ель рядом с лагерем. Оглушительно заржали перепуганные лошади, послышались крики – похоже, кони сорвались с привязи и теперь разбегались. Лови их в темноте… Я хотел было свистнуть, подать знак моему коню – не хватало, чтобы он потерялся, – но свистеть разбитыми губами было совершенно невозможно…
– Да что там происходит!? – заорал главарь, кидаясь на подмогу своим людям, за ним сорвались и остальные, включая добродушного мужичка.
А я?.. А что им обо мне волноваться – я связан, да и вообще чуть жив! Никуда не денусь…
Вот он, мой шанс! Я как раз начал продвигаться к костру – конечно, я и руки здорово пожгу, пока веревки перегорят, но другого-то выхода не было! – когда почувствовал прикосновение чьих-то пальцев к своим запястьям и услышал напряженное сопение.
– Итами?.. – Я остолбенел.
– Тш-ш-ш! – шикнул он мне в ухо, и – я почувствовал – начал резать веревки.
– Я тебе что сказал делать, поганец ты эдакий? – шепотом выговаривал я. – Я тебе велел драпать, не оглядываясь, разве нет?
– Что же я, должен был тебя бросить?.. – шмыгнул носом Итами, и по голосу его я понял, что мальчишка перепуган донельзя. А вот поди ж ты… – Давай, Ренар, поднимайся!
Ну, с третьей попытки мне это удалось. Пригибаясь (вернее, это Итами пригибался, а я так просто не мог разогнуться), мы шуранули в кусты. В лагере всё никак не могли справиться с огнем, помог бы дождь, но гроза оказалась сухая, только молнии сверкали…
– Конь мой… – выдохнул я сквозь стиснутые зубы, рассовывая по карманам свой арсенал – успел всё же сгрести. – Постой, Итами… куда мы без лошади… Свистни, что ли, слышал, как я это делаю?
Итами послушно закивал головой и довольно фальшиво свистнул. Получилось совсем не похоже на меня, но я понадеялся, что в такой суматохе сойдет…
Похоже, моё везение всё же решило повернуться ко мне лицом, потому что конь Итами услышал. Я издалека заслышал, как трещат кусты, а вскоре мне в плечо ткнулась лошадиная морда. Я схватил коня под уздцы и скомандовал Итами:
– А теперь пошли… Да не к дороге! Давай сворачивать на север…
– Зачем на север? Нам же на запад надо, в княжество Суок! – встрепенулся Итами.
– Будем стороной забирать, – сказал я. Голова варила плохо, и только одно я знал точно – надо убраться подальше от тракта, а по лесам они нас наищутся… – Давай, Итами, пошли, сил нет с тобой спорить… И… спасибо тебе…
– За что? – Вспышка очередной молнии высветила удивленные глаза Итами. – Я просто… я поступил, как должен был, разве нет?
– Ты должен был меня слушаться, – проворчал я…
…Я верно рассчитал, что ночью никто нас
