ловить не станет – этим головорезам разбежавшихся лошадей бы собрать и самим в себя прийти. В тому же припустил наконец дождь – ненадолго, но хоть следы смыл. Мы к тому времени были уже далеко…
Итами всё пытался проявлять обо мне заботу и уговаривал устроить привал. Я тоже больше всего на свете хотел свалиться под какой-нибудь куст и отключиться, но позволить себе этого не мог. На одной только силе воли я продержался до рассвета, а там уж мы были достаточно далеко, чтобы позволить себе какой-никакой отдых.
Мы очень удачно вышли к какой-то лесной речушке, не речке даже, а широкому ручью. Глубины там была мне по колено, но всё же проточная вода, а не болото…
– Пойдем вниз по течению, – сказал я, кое-как приведя себя в порядок. Одежду смело можно было выбрасывать, а я ведь недавно её купил! Хорошо ещё, что я запасливый (некоторые говорят – жмот), и старую одежонку не выкинул… – Куда-нибудь да выйдем… Гляди, речушка вроде на северо-запад течет, так что нам подходит.
– Ага, – кивнул Итами, посматривая на меня из-под густой челки.
Н-да, посмотреть было на что… Я сам-то, как своё отражение в воде увидел, испугался. Под левым глазом такой фингал, что глаза-то и не видно, да и вообще вся рожа в кровоподтеках. Ещё от хлыста этого гада рубец – шрам останется… Ладно… мало у меня шрамов, можно подумать! Ну и прочий организм тоже радовал взгляд приятной цветовой гаммой. Ожог к тому же болел немилосердно, но я прилепил к нему лист подорожника, и вроде полегчало. На мне вообще всё заживает, как на собаке.
– Давай, я зашепчу, – предложил вдруг Итами. – Я умею, ты не думай!
– Валяй, – вздохнул я. Итами посерьёзнел лицом, устроился поудобнее, положил руку мне на пострадавшее плечо и действительно принялся что-то приговаривать. На меня это бормотание действовало усыпляюще, так что я спросил: – Итами, а это не ты лошадок пугнул?
– Я, – кивнул он.
– И молния очень удачно в дерево попала, – продолжал я рассуждать. – Не твоих ли это рук дело, а?
– Да не отвлекай ты меня, Ренар, я же сбиваюсь! – вспылил Итами, но всё же ответил: – Ну, положим, моих… Нет, грозу-то не я вызвал, это мне не по силам, а вот молнию в нужное место притянуть – это пожалуйста, сколько угодно…
– Силен, пацан, – усмехнулся я и взлохматил Итами волосы. – Далеко пойдешь…
Помолчали.
– Ренар, а ты знаешь, что у тебя виски седые? – спросил вдруг Итами. – И вот тут, надо лбом пряди…
– Угу, – ответил я. Интересно, как это он разглядел? У меня волосы светлые, если особенно не присматриваться, то и не заметно. – Знаю, конечно.
– А отчего? – не отставал Итами.
– Наследственное, – сказал я. – Знаешь, некоторые лысеют к тридцати годам, а я вот седеть рано начал…
Итами кивнул и вроде бы удовлетворился таким объяснением, и славно: у меня не было ни малейшего желания рассказывать ему, при каких именно обстоятельствах я заработал эту самую раннюю седину.
Немного передохнув, мы двинулись дальше. Правда, ушли мы за день не особенно далеко – ходок из меня нынче был, прямо скажем, никакой. Хорошо ещё, лес был березовый, светлый, без густого подлеска, так что хоть с конем проблем не возникало. Был бы бурелом – обходить замучишься…
Солнце пригревало уже совсем по летнему, да и ночи стали на удивление теплыми. Можно было бы даже костер не разводить, только вот комары совсем распоясались – так-то они хоть дыма боятся.
Итами давно уже пятый сон видел, а я всё никак не мог заснуть, лежал, смотрел в небо и размышлял. Чрезмерные размышления меня никогда до добра не доводили – в результате я всё начинаю видеть в черном свете. Этот раз исключением не стал.
Чем дольше я думал, тем больше укреплялся в мысли, что ничего хорошего нас не ждет. По всему выходило, что шансов благополучно добраться в это самое княжество Суок у нас с Итами нет. Попросту нет, вот и всё. Да и неизвестно ещё, захотят ли нам помочь в этом самом княжестве, или попадем мы из огня да в полымя…
Я попытался представить себе логику действий наших преследователей. Значит, как это они станут нас икать? Книга излучает что-то этакое, и хороший колдун может засечь это «что-то» и определить примерное место поисков… Я напрягся и представил себе большую карту этой вот самой местности, расчерченную ровными квадратиками. Допустим, колдун укажет, что мы с Итами находимся вот в этом квадратике (я мысленно зачернил клеточку). Ну что же, всё зависит от того, насколько велик этот самый квадратик. Если он изряден, то остается надежда, что у преследователей не хватит людей, чтобы тщательно прочесать местность или оцепить эту область. С другой стороны, им вполне достаточно расставить своих людей на дорогах, около постоялых дворов, и тому подобного. Рано или поздно удача отвернется от нас, и мы на них нарвемся…
Интересно всё же, что излучает эта книга…
Я закрыл глаза, расслабился и, как учили, мысленно потянулся к этой самой книге, покоящейся под головой у Итами… И почти сразу же почувствовал ответное движение, будто нечто, сокрытое в книге, только и ждало, когда кто-то попытается войти в контакт.
Я терпеливо ждал, когда же книга проявит себя в полной мере. Дождался… Что-то словно коснулось моего открытого разума, и была это темнота… Но не теплая живая темнота ночного леса, и даже не спокойный вечный мрак глубоких подземелий, а какая-то непроглядно-черная, ледяная, липкая тьма, так и норовившая обволочь меня, утащить за собой… И, такой же ледяной и липкий, навалился смертный ужас, такого нельзя испытывать людям, от такого сходят с ума… Нет… не надо… Только не снова!.. Нет… Нет!.. Не-е-т!..
– Ренар!.. Ренар!! – Кто-то настойчиво тормошил меня. Я раскрыл глаза и увидел над собой встревоженное лицо Итами. – Ренар, тебе что, кошмар приснился? Ты так кричал во сне…
Я молча взял Итами за плечи, подержался за него немножко, стараясь унять бешено колотящееся сердце, потом выпустил мальчишку и как мог спокойно сказал:
– Да, Итами, кошмар… Ты спи, со мной всё в порядке…
Итами посмотрел на меня недоверчиво и послушался, правда, придвинулся поближе ко мне и взял меня за руку. Через пару минут он снова уютно засопел, а я всё так и пялился в ночное небо, чувствуя противную дрожь во всем теле.
Вот оно что… Вот оно как… А я-то надеялся забыть, отчего у меня в неполные тридцать полголовы седины… И откуда у меня этот шрам на затылке – под волосами его почти не видно, но он противно ноет в плохую погоду… И почему я никогда не расстаюсь со своим конем…
Наверно, это судьба. Рок, фатум, как на юге говорят, – назовите как хотите, суть от этого не меняется. Мне, видать, на роду написано это… вот с этим…
В конце концов мне всё же удалось уснуть, хоть и снились мне теперь сплошь кошмары, да такие, что я то и дело просыпался в холодном поту. Хорошо ещё, не вопил больше…
Утром мне страшно не хотелось просыпаться. Всё равно пришлось, конечно…
Я отправился к воде умыться. Итами уже давно там плескался – просто водоплавающее какое-то, а не мальчишка. Я молча стянул через голову рубашку – синяки мои слегка поблекли, зато сделались на диво разноцветными. Радужными даже, я бы сказал…
– Ренар, какая у тебя татуировка! – заметил вдруг Итами. – Как это я раньше не увидел? Можно посмотреть?
– Смотри, – милостиво разрешил я. Итами, почти уткнувшись носом в моё плечо, принялся водить пальцем по замысловатым извивам вытатуированных линий.
– Слушай, Ренар, а откуда она у тебя? – поинтересовался он.
– Да… – неопределенно махнул я свободной рукой. – Один приятель наколол по пьяни…
– Ничего себе! – не поверил Итами. – Если он по пьяни такое делает, что ж он может, когда трезвый?
– А он трезвым никогда и не работал, – ответил я. – Ему вдохновение нужно было.
– Здорово… – восхищенно вздохнул Итами.
Я скосил глаза на свое плечо. Да, Сетан тогда здорово упился. А что нам ещё оставалось? На него нашла тяга к философии, вот он и изобразил у меня на плече Мирового Змея, свившегося восьмеркой и глотающего собственный хвост. Как он мне объяснил, эта восьмерка – и сама по себе символ бесконечности. Змей же (он вообще-то, кроме всего, мудрость и познание символизирует), глотающий свой хвост, – это аллегория, означающая, что мир бесконечен, и если нечто заканчивается, тут же начинается что-то другое. Пьян тогда Сетан был до изумления, но и теперь ещё на Змее можно было различить каждую чешуинку, а глаза у рептилии были действительно мудрые.
– Ренар, а ведь это руны… – вдруг произнес Итами, разглядывая окружающую Змея замысловатую вязь.
– Да? – удивился я. – А я думал, орнамент…
– Да нет, это руны! Я где-то такие видел! – Итами напряженно наморщил лоб и зашевелил губами. – Сейчас вспомню…
– Не надо, Итами, не читай, – тихо попросил я, поднимая с травы рубашку. – Я не хочу знать, что там написано.
Могу вообразить, что мог написать вдрызг пьяный Сетан! Хотя, кто его знает…
– А где этот мастер живет? – не отставал Итами.
– Нигде, – мрачно отозвался я. – Он умер.
Да, Сетан погиб первым. Он всегда мне говорил, что ему на роду написано принять геройскую смерть. Он это наверняка знал, кому и знать было, как не ему! Он и мне хотел чего-то напророчить, только я не позволил. Не хотел ничего знать наперед…
…Ещё пару дней мы топали вдоль речушки, потом она круто свернула к северу. Светлый березняк кончился, начинались ельники, да ещё местность оказалась болотистой, земля неприятно пружинила под ногами. Пару раз мой конь упирался, отказывался идти дальше. Я всегда верил ему безоговорочно, поэтому, не раздумывая, обходил подозрительные места стороной. Не хватало ещё в какую-нибудь яму ухнуть – и «мама» сказать не успеешь! Положим, Итами я, может, смогу выдернуть, а он меня? Вот то-то и оно…
Итами что-то сделался молчалив. Потом как-то раз спросил у меня:
– Ренар, а мы так лесами и пойдем до княжества Суок?
– Наверно, – пожал плечами – этот прием уже давался мне вполне безболезненно. – А что тебе не нравится? Тепло… Жалко, правда, что не осень – ни грибов ещё, ни ягод, но с едой у нас пока что порядок. Там как-нибудь сделаем вылазку к людям, докупим провиант. Так в чем дело?
– Я просто подумал… – Итами встряхнул головой и искоса взглянул на меня. – Как с твоим конем быть? Если мы в вовсе уж непролазные дебри забредем, тогда как?
– Будем обходить, – жестко сказал я, понимая, куда он клонит. – Знаешь, Итами… Я вот что скажу: я скорее тебя брошу, чем вот его.
– Я ж не говорил – бросить! – начал оправдываться Итами. – Я имел в виду, может, оставить его где-нибудь на постоялом дворе, заплатить за его содержание… На обратном пути ты бы его забрал…
– А будет он, обратный путь-то? – мрачно спросил я. – Нет, Итами, даже не думай. Я своего друга не брошу. Если бы ты знал, сколько раз он мне жизнь спасал…
Я погладил коня по умной доброй морде.
– Видишь шрам? – показал я Итами белую полосу, отчетливо видную на черной атласной шкуре. – Это мне должен был удар достаться, а он на дыбы встал. Иначе бы мы с тобой тут не разговаривали… Да это пустяк ещё…
Я замолчал, на мгновение припомнив тот кромешный ужас, тот…
Пещера была огромная, мы прямо с лошадьми туда ввалились. Вроде всё шло хорошо, а потом Сетан закричал, чтобы мы бежали к выходу, что он не справляется, что сейчас свод пещеры обрушится, и…
Мы побежали – привыкли слушаться Сетана, – только было уже поздно. Я никогда не забуду, как враз обвалился потолок пещеры, будто захлопнулась огромная пасть… И их крики… нет, люди почти все умирали молча, но лошади – они так страшно кричали… Мне повезло – меня, как самого младшего, запихнули назад, так что я оказался ближе всех к выходу, и у меня был шанс спастись. И всё равно, я тоже бы там остался – когда посыпались камни, меня здорово шарахнуло по голове отлетевшим осколком скалы, – если бы не мой конь, тогда ещё легконогий трехлетка… Я очнулся от того, что он осторожно трогал меня передним копытом, фыркал мне в лицо, перебирая мягкими губами, и плакал совершенно как человек… я никогда прежде не видел, как плачут лошади…
Я до сих пор не знаю, почему он не убежал, когда я упал – я ведь выпустил поводья. Но я выбрался оттуда только благодаря коню – кое-как поднялся, уцепившись за его гриву, и мы вместе пробирались к выходу… С тех пор я ни разу с ним не расставался.
Конечно, ничего этого я Итами рассказывать не собирался.
– Если он так тебе дорог, что ж ты имя ему не придумаешь? – проворчал Итами.
– Да я пробовал, – ответил я, радуясь перемене темы. – Так не поверишь – ни на одно не откликается. Да и не подходит ему ничего…
И зачем я только это сказал? Следующие два дня Итами занимался исключительно тем, что пытался придумать моему коню кличку. Сколько у него в голове было имен разных там героев, и вообще всяких чудных слов – уму непостижимо, я таких и не слыхал никогда! Одним словом, не знаю, как коня, а меня Итами довел до тихого умопомешательства. В конце концов, и конь начал посматривать на Итами искоса, с явным намерением цапнуть мальчишку за плечо или за коленку – кусается он почище собаки, учён…
…Вскоре лес стал пореже – мы выбирались из низины, и я подозревал, что вскоре мы окажемся на открытой местности. И что тогда? Это в лесу нас будут искать, пока не надоест, по здешним чащобам можно двум армиям в прятки играть – в жизни друг друга не отыщут…
Я припомнил карту. Вроде бы княжество Суок лежало в хороших, плодородных землях. Да… Только вот беда – леса там свели подчистую ещё лет сто назад. Теперь маются, бедняги, пытаются заново сажать, да что-то без толку. Короче говоря, остаток пути, и не столь уж малый, нам придется проделать по полям и лугам, и мне это совсем не нравилось.
Одним словом, у меня родилась идея. Со мной такое вообще-то редко случается, но если уж случится…
– Итами, – сказал я как-то на привале. – Скажи-ка мне, ты полный неуч, или всё же чему-то успел научиться в этой своей чародейской школе?
– Сам ты неуч! – обиделся Итами. – Ты же видел – могу молнию притянуть, рану заговорить, лошадей напугать…
– Ну… – протянул я. – Насчет молнии не знаю – она могла и сама в то дерево попасть. С моим ожогом у тебя тоже что-то не очень здорово вышло…
– Потому что ты меня всё время отвлекал! – взвился Итами. – А вообще…
– А вообще, раны заговаривать любая деревенская знахарка умеет, – припечатал я. – А что до лошадей… был у меня дружок, так он волчий хвост с собой таскал – от него тоже лошади порой шарахались. Да и, может быть, лошадку того усача слепень укусил, а другие грозы перепугались. Мой- то конь не удрал!
Итами смотрел на меня, как на злейшего врага, и хватал открытым ртом воздух. По-моему, его проняло. Собственно, этого я и добивался – разозлить мальчишку посильнее. Сетан, помнится, говорил, что в делах вроде того, что я задумал, толика хорошей злости – самое то что надо.
– Слушай, Итами, а может, ты вообще всё мне наврал? – задумчиво спросил я. – И никакой ты не ученик чародея, а книгу спер у тех бандюганов. Может, хотел продать повыгоднее, а оно вон как повернулось. И нету у этой книги никакого колдовского духа, а на самом деле там написано, где какой-нибудь клад искать… Вот ты мне голову и дуришь, а я, болван, верю!
– Ренар, ты что, серьёзно?! – У Итами даже губы задрожали, а лицо пошло красными пятнами. – Ты на самом деле так думаешь?!
– Я просто размышляю над возможными вариантами, – спокойно сказал я. – Ты не думай, Итами, если я всего лишь простой наемник, это не значит, что у меня котелок совсем не варит. Тупоголовым в нашем ремесле делать нечего – как раз и сам погибнет, и товарищей подведет. Тут соображаловка нужна…
– Ну и пожалуйста!.. – со слезами в голосе выкрикнул Итами, стискивая кулаки. Кулаки у него – смех один… – Ну и не верь, не очень-то и хотелось! И вообще… и не надо было меня спасать, раз так!..
– Ладно, не кипятись, – примирительно произнес я, кладя ладонь на плечо Итами. Он дернулся в сторону, высвобождаясь, и наградил меня уничтожающим взглядом. Мне стало смешно. – Положим, я тебе верю, ты действительно ученик чародея, и всё было именно так, как ты мне рассказал. Тогда, Итами, докажи мне, что ты на самом деле тот, за кого себя выдаешь!..
– Как это? – буркнул Итами.
– Очень просто, – сказал я и вкратце изложил свои соображения.
Сводились они к следующему: если книга действительно излучает нечто этакое, а колдун, работающий на наших преследователей, это нечто может чувствовать, значит, надо сделать так, чтобы он её не чувствовал!
– И как же это сделать? – удивился Итами.
– Тебе видней, – ехидно сказал я. – Ты же ученик колдуна и вообще «много чего умеешь»!
– Ты долго ещё будешь мне это поминать? – взвился Итами. – Нашел шуточки! И ничего смешного!.. Ты вон какой, тебя попробуй тронь, а мне что было делать?..
– Не буянь, – велел я. – Слушай меня, есть у меня одно соображение…
Мысль была довольно-таки проста: если Итами на самом деле обладает какими-то способностями, то он может попробовать окутать чертову книгу своего рода непроницаемым покровом…
– Ладно, я попробую, – неуверенно сказал Итами, выслушав мои путаные и сбивчивые объяснения. – Только я не знаю,
