прием уже закончен, но, я думаю, господин Ламрон может сделать исключение. У мальчика неплохие задатки, насколько я могу судить…
– На самом деле у нас несколько иное дело, – сказал я осторожно. – Но если господин магистр сочтет возможным принять Итами в Академию, мы были бы крайне признательны…
– Проходите, – пригласил Нотим, распахивая створки широких двойных дверей. – Господин, посетители прибыли…
– Хорошо, Нотим, можешь идти, – раздался из глубины обширного полутемного кабинета звучный голос. – А вы проходите, не стойте на пороге.
Магистр Ламрон оказался не столь дряхл, как я предполагал. Нет, он действительно был представительным стариком с длинной седой бородой, но только стариком ещё весьма и весьма бодрым. Впрочем, внешность мало о чем говорит. Сетана, например, частенько принимали за разбойника с большой дороги или за горького пьяницу. Хотя… так оно и было, по большому-то счету…
Я сдержанно поклонился. Итами как встал, так и не сводил с магистра восторженных глаз. Охо-хо… На меня он тоже так смотрел, когда я в очередной раз спасал его задницу…
– У нас к вам серьёзный разговор, господин магистр, – начал было я, но старик перебил:
– Знаю, знаю, о чем речь… – Он усмехнулся. – Я, представьте себе, в курсе событий последних нескольких недель…
– Значит, вам известно, и о каком предмете пойдет речь? – прямо спросил я.
– Разумеется, – важно кивнул старик. – До нас дошли вести и об исчезновении этого… гм… артефакта из дома магистра, которому она была доверена на сохранение, и о том, что за нею охотятся не вполне добродетельные люди… Мы лишь уповали на то, что те, в чьи руки эта вещь случайно попала, догадаются принести её сюда, в надежное место.
– Да, нам хватило на это ума, – сказал я. – А что теперь?
– Теперь… – Магистр поднялся из-за массивного стола, прошелся по кабинету. – Теперь, к счастью, ваши злоключения окончены, эта вещь тоже в безопасности. Мы поместим её под охрану и, уверяю вас, сумеем сделать так, чтобы она не попала в недобрые руки.
– Хорошо бы так… – пробормотал я и скомандовал: – Давай, Итами, выкладывай… артефакт…
Итами осторожно положил на стол потрепанный том. У магистра аж глаза разгорелись. Он осторожно провел ладонью над переплетом, поцокал языком…
– Хорошая защита, – сказал он и пытливо взглянул на нас. – Мальчик постарался? Отличная работа.
Итами покраснел от удовольствия, а я почему-то напрягся. Не знаю даже, в чем было дело, то ли под ложечкой сосало, то ли в позвоночнике свербило, но…
И тут до меня дошло, что же не так… Магистр снял с книги «клетку», с таким трудом установленную Итами!
– Зачем вы это сделали? – резко спросил я.
– Вы заметили? – удивился старик. – Надо же, а по вам и не скажешь, что вы способны чувствовать такие вещи…
Итами с удивлением взглянул на меня, а я пристальнее посмотрел на магистра, прищурился…
– Так вот оно что… – сказал я с коротким смешком. – Это ж надо было такого дурака свалять! Понятно теперь, почему нас оставили в покое – просто ждали, пока мы сами принесем вам книгу!
– Ты что такое говоришь, Ренар?! – вытаращился на меня Итами.
– Ваш друг абсолютно прав, юноша, – улыбнулся магистр. Тембр его голоса изменился, стал ниже и резче. – Мне странно только, что он сумел распознать обман.
– Где настоящий Ламрон? – оборвал я его разглагольствования.
– Не волнуйтесь так, жив старикашка, что ему сделается, – снова ухмыльнулся лже-магистр. – Я просто ненадолго позаимствовал его облик.
– И как же ты выглядишь по-настоящему? – осведомился я, не чувствуя ничего, кроме злости.
– Мы не встречались, я полагаю, – хмыкнул поддельный магистр, и в тот же миг лицо его начало меняться. Итами только ойкнул – на нас смотрел средних лет черноволосый мужчина с неприятными светлыми глазами. – Я бы запомнил столь необычного… наемника…
Я молча уставился на него. Действительно, рожа незнакомая. Я-то всё больше сталкивался с простыми исполнителями, а это, судя по всему, заказчик.
– Да, тебя я точно не встречал раньше, – процедил я, отбросив всякие реверансы. – Иначе запомнил бы твою рожу… Но вот с тем, что содержится в этой книжонке, мне уже сталкиваться доводилось, представь себе. И встреча была не из приятных.
Итами смотрел на меня так, будто впервые увидел, но я, не обращая на него внимания, продолжал:
– Ты должен был слышать об этой истории, раз уж тебя так интересует… это.
– Возможно, – осторожно отозвался черноволосый, глядя на меня с заметным опасением. – Напомни-ка.
– Это было лет десять назад, – коротко сказал я. – Далеко отсюда, на севере. Один идиот вроде тебя вызвал… вот это… Не знаю, что с ним потом сталось, надеюсь, умирал он долго… А нас было всего лишь трое.
Черноволосый только хмыкнул.
– Навряд ли ты знаешь эти имена, – продолжал я, – ну так я тебе их назову. Сетан, маг, – слышишь, ты? Не паршивый колдунишка, а настоящий маг! И ничего, что он был забулдыгой и бабником, все вы вместе взятые ему в подметки не годитесь! Каэдо, воин. Я не знаю, откуда он был родом, но равных ему в бою я не встречал. У него была собака, большой такой волкодав, умный и преданный. И ещё с ними был я, просто мальчишка, которого они подобрали на большой дороге…
Я остановился, чтобы перевести дыхание. Черноволосый молчал.
– Сетан остановил это, – хрипло сказал я. – Ценой своей жизни – остановил. Отправил обратно туда, откуда оно явилось. И если ты, мразь, хотя бы попытаешься снова вызвать это, то, клянусь памятью Сетана и Каэдо…
– И что же ты сделаешь? – иронически приподнял бровь черноволосый. – Что ты можешь, наемник? Ты ничто, и мальчишка твой – такое же пустое место.
Он небрежно вскинул руку, и я почувствовал, что ноги меня не слушаются. А черноволосый тем временем начал изображать кистью другой руки сложный жест. Я знал, что это за жест, знал, что сейчас он меня просто изжарит на месте…
Я ничего не мог поделать – ведь я и в самом деле всего лишь наемник, нахватавшийся по верхам кое-каких знаний. Я прикрыл глаза. Простите меня, Сетан, Каэдо… Выходит, вы погибли напрасно… Жаль Итами – его вряд ли оставят в живых…
Я не увидел – почувствовал сфокусированный поток чужой силы, устремившийся ко мне, стиснул зубы покрепче: такие вещи убивают мгновенно, но всё же не хотелось бы постыдно заорать напоследок…
Вот только этот поток силы почему-то меня не достиг. Куда он делся, я не понял и в недоумении открыл глаза.
Между мною и черноволосым стоял Итами. Стоял, раскинув руки и зажмурив глаза, в точности как я только что… Но только перед его грудью трепетал в воздухе словно бы щит из бледного голубоватого света, вполне различимый нормальным зрением! И ведь он держал, держал предназначенный мне заряд, а тот был куда как силен!..
Черноволосый с невнятным возгласом то ли удивления, то ли ярости, усилил напор. Конечно, Итами не выдержал, щит его приказал долго жить…
Вот он, мой шанс! Я перепрыгнул через упавшего мальчишку – извини, Итами, тобой я займусь потом! – вмиг оказался нос к носу с черноволосым… Верно, всё верно, нас заставили оставить оружие у привратника, вот только обыскать не удосужились!
Черноволосый не успел среагировать, заметался, выбирая: то ли хвататься за кинжал, то ли бить меня колдовством… Сетан всегда говорил: уж либо ты маг, либо воин. Потому как если у тебя есть, из чего выбирать, в критический момент ты непременно или промедлишь, или сделаешь неверный выбор, а и то, и другое приводит к одинаково печальным последствиям…
Этот мерзавец даже ахнуть не успел, когда я насадил его на свой кинжал, доставшийся мне в наследство от Каэдо и никогда меня не подводивший.
Убедившись, что черноволосый не дышит, я рванулся к Итами. Слава всем богам, он был жив!
– Цел? – Я легонько встряхнул его, чтобы привести в чувство. – Итами, слышишь меня, нет?
– Ага… – немного заторможенно ответил он, хлопая глазами. – Слышу… Ренар, а этот…
Ответить я не успел – в кабинет ворвался Нотим, а с ним целая толпа колдунов. Надо отдать им должное, они сразу же сообразили, что к чему, хватило одного взгляда на книгу и незнакомого мужчину в одежде их магистра…
Наутро я собрался уезжать.
Магистр Ламрон отыскался тем же вечером в кабаке на окраине города, абсолютно невменяемый – похоже, ему что-то подмешали в выпивку. К рассвету он пришел в себя, выслушал рассказ о случившемся и чуть снова не рехнулся. Разумеется, проклятая книга была со всеми предосторожностями помещена в надежное хранилище, и магистр клялся и божился, что постарается изыскать способ уничтожить её раз и навсегда. А потом он спросил меня о награде…
– Мне ничего не нужно, – сказал я. На мгновение представил себе добродушное лицо Сетана, вечно заросшее щетиной, с плутоватыми голубыми глазками под похожими на мохнатых гусениц кустистыми бровями. И лицо Каэдо – худое, смуглое, с узкими раскосыми, абсолютно бесстрастными – когда он не играл роль – глазами. Мне кажется, я всё-таки не подвел вас, друзья… – Разве что…
– Ну, ну, смелей! – подбодрил магистр. По-моему, он рад был, что так легко отделался…
– Итами, паренек, что приехал со мной, – сказал я. – Можете оставить его в Академии? Он ведь был учеником того колдуна, у которого хранилась книга. И если бы не он… Правда, я слышал, что прием уже закончился, но…
– Что вы, что вы! – замахал на меня старик руками. – О каких сроках приема может идти речь в подобном случае! Разумеется, молодой человек может – и должен! – остаться в Академии! У него превосходные задатки, маловато уверенности в себе – ну да это-то мы скорректируем…
– Отлично, – кивнул я и пошел собираться.
Итами спал, а я не стал его будить. Не люблю прощаться…
Я уже вывел из конюшни своего вороного, когда вдруг услышал приближающийся топот. Я оглянулся и невольно выругался – с крыльца кубарем скатился Итами, рванул за мной…
– Ты что вскочил в такую рань? – недовольно спросил я.
– А ты чего, удрать решил? – вызывающе ответил Итами, протирая заспанные глаза. – Даже не попрощавшись?
Я только вздохнул.
– Хорошо, – сказал я. – Прощаюсь. Давай, не отлынивай от учебы, приеду – проверю…
Я посмотрел на Итами.
– Не бросай меня, Ренар, – тихо сказал Итами. – Я понимаю, я тебе сильно мешал, но… я же всё-таки чему-то научился, разве нет?
– Итами, – начал я. – Итами, дурачок, ты сам-то сообрази, что ты такое несешь? Тут у тебя будущее есть, выучишься, сам магистром станешь. А я так и буду всю жизнь по дорогам мотаться… пока не убьют. Понимаешь, нет?
– Понимаю… – Итами низко опустил голову. Конечно, неровная челка тут же закрыла ему лицо. – Значит, всё-таки ты меня бросаешь…
– Да не бросаю я тебя, дурень несчастный! Я хочу, чтобы ты приличным человеком стал, а не бродягой вроде меня! – вспылил я. – Ну хочешь, я тебя навещать буду?
– Хочу… – Итами поднял-таки голову, глаза у него подозрительно поблескивали. – Очень хочу, Ренар!..
– Ну тогда всё, заканчивай глупости говорить, – велел я. – Давай прощаться…
Внезапно Итами порывисто обнял меня, постоял так несколько секунд, потом разЖал руки.
– Езжай, Ренар, – тихо сказал он. Губы у него немножко подрагивали. Так, совсем чуть-чуть… – Только не забудь, ты обещал приезжать!
Я кивнул в ответ, вскочил в седло и был таков. Ненавижу прощаться…
Следующие три дня я только и делал, что пытался убедить себя: Итами я не бросал. Ну ведь правда, мальчишке будет лучше в этой самой Академии, при серьёзном деле, под присмотром, чем со мной на большой дороге? Черт, да я даже не знаю, когда я в следующий раз обедать буду, и буду ли вообще! И останусь ли я в живых…
В конце концов, я старше! Имею я право решать за бестолкового мальчишку, за которого успел уже почувствовать некую ответственность? В конце концов, Каэдо меня тоже из кабака вытащил, холку намылил и к делу пристроил… Правда, в Академию он меня не отдавал, но благодаря ему я до сих пор жив. Где бы я был, если б не они с Сетаном? Погиб бы как-нибудь по-дурацки лет в двадцать, если не раньше…
В конце концов я всё же не выдержал. Повернул коня и поехал обратно. К тому времени уже неделя прошла, как я уехал из этой Академии.
«Ладно, идиот несчастный, – убеждал я себя. – Вот сейчас отмотаешь всю эту дорогу ещё разок, приедешь туда, посмотришь, как Итами там прижился, и со спокойным сердцем двинешь обратно! Даже заезжать туда не станешь, просто у охранника спросишь!»
Дорога была довольно пустынна – пора ярмарок прошла, к тому же вечерело, – так что я удивился, завидев вдалеке всадника. Как-то он странно ехал, то и дело приподнимаясь на стременах и вглядываясь вдаль. А потом, наверно, увидел меня, потому что лошадь вдруг перешла с шага на тяжелый галоп…
Я спешился и встал подле коня, поджидая всадника. Конь всхрапывал и толкал меня мордой в плечо – недоумевал, почему стоим посреди дороги.
Итами налетел на меня вихрем, свалился с лошади и повис у меня на шее.
– Сбежал? – спросил я строго.
– Сбежал! – радостно отозвался Итами. – Знаешь, Ренар, там так скучно, меня ещё к младшим посадили – вспоминай, дитятко!
– И это всё? – удивился я.
– Нет, – потряс головой Итами. – Они ещё хотели, чтобы я остригся!
Я не выдержал и захохотал. Итами хитро смотрел на меня из-под густой челки.
– Ладно, – сказал я, отсмеявшись. – На этот раз твоя взяла. Но только…
– Знаю! – заявил Итами. – Затыкаюсь по первому твоему требованию, слушаюсь тебя беспрекословно и не лезу ни с какой самодеятельностью, так?
– Молодец, уяснил, – похвалил я. – На лету схватываешь… Только, по-моему, там ещё один пункт был, насчет оплаты вперед!
– Вымогатель!.. – заорал Итами. – Нет у меня денег, чтобы тебя снова нанимать, понял?
– Ладно, тот перстенек кое-что покроет, – сказал я, умолчав о том факте, что на вырученные за перстень деньги можно купить небольшое княжество. – Ну что, поехали, что ли?
Интересно, в какие ещё неприятности мы успеем вляпаться до заката?..
