Вэн, выпучив глаза, уставился на приятеля.
— Кого забрать и откуда?
— Нет, только не это! — зарычал Джерин. — Прежде чем погаснуть, этот столп света заявил, что он — чародей.
— Чума на всех чародеев! — вскричал Вэн и продолжал пить.
Лис пытался что-то придумать, отчаянно борясь с царившим в его голове туманом. Наконец он с силой стукнул кулаком по ладони другой руки.
— Держу пари, ты считаешь себя силачом, — обратился он к Вэну.
— Так и есть, — ответил чужеземец в перерыве между возлияниями. — Я сильный и трезвый.
— Сомневаюсь, — продолжал Джерин. — Более того, думаю, что у тебя не хватит силенок дотащить этого молодца, — он указал на неподвижного Райвина, — до повозки.
— Иди к черту, капитан.
Вэн перекинул Райвина через плечо, словно пустой мешок, и направился к двери. Джерин расплатился и пошел за ним.
Великан швырнул Райвина в заднюю часть повозки с такой силой, что Джерин испугался, как бы несчастный не пострадал.
— Ты признаешь, что был не прав? — спросил Вэн.
— Кажется, придется признать, — ответил Джерин, внутренне улыбаясь.
— Тогда плати.
— Ладно, но знаешь что? Давай устроим гонки до гостиницы Тургиса. Выигравший получает двойную ставку. Ты поедешь в нашей повозке, а я возьму колесницу Райвина.
— Как-то несправедливо получается, — посетовал Вэн.
В глубине души Джерин был с ним согласен. Однако ему пришлось насмешливо скривить губы.
— Что, струсил?
— Сейчас увидишь!
Вэн отвязал вожжи и запрыгнул в повозку. Взмахнув хлыстом, он погнал лошадей. Джерин не отставал. Прохожие разбегались в разные стороны, скрываясь в магазинах и лавках.
Упряжка Райвина в деле оказалась ничуть не хуже, чем на вид, но Лису все равно не удавалось опередить великана. Повозка, на козлах которой он восседал, обремененная еще и весом Райвина, легко перекатывалась через ухабы, которые Джерину приходилось объезжать из боязни перевернуть колесницу. Кроме того, Вэн гнал лошадей, совершенно не заботясь ни о своей, ни о чьей-либо безопасности.
На Аллею они выскочили одновременно и вихрем помчались по ней. Но тут, возле большой палатки зерноторговцев, путь им пересекло стадо гусей, которых гнали на бойню. Джерин решил, что вряд ли это те самые птицы, что задержали их по дороге в столицу. Те, наверное, были еще в пути.
Вэн и не подумал остановиться. Едва успев гаркнуть: «Поберегись!», он оказался в самой гуще птичьего стада. Джерин не отставал. Лицо одного из погонщиков, промелькнувшее перед ним, исказила гримаса отчаяния. Затем в воздух взметнулись трубные взревывания, писк и гогот больших белых птиц, которые от испуга начали испражняться.
Часть их вкатилась в зерновую палатку, где гуси мгновенно принялись поглощать хранившуюся там пшеницу. Торговцы, ругаясь, попытались выдворить их на улицу, но им пришлось с позором ретироваться, уклоняясь от ударов сильных крыльев и крепких, больно щиплющих клювов.
Около полудюжины гусей влетели в распахнутое окно третьего этажа бани. Через миг из того же окна с дикими воплями выпрыгнула четверка голых мужчин.
Серовато-коричневая гончая пыталась отбить у двух гусей лоток с персиками. Но когда в бой вступили еще пять птиц, собака бросилась прочь, поджав хвост. Издав довольный крик, победители набросились на добычу.
Еще один гусь атаковал уличную проститутку в юбчонке из тонкой ткани. Он сорвал ее с девушки и оставил ту посреди улицы нагишом. Жалобный визг бедняжки лишь усилил всеобщий переполох.
Так или иначе, гонщики сумели прорваться сквозь этот кавардак. Из-за поднявшейся суматохи преследовать их не стали. На какое-то мгновение Джерин вырвался вперед, но затем он вновь уступил первенство Вэну, которому каким-то чудом повезло срезать путь. Под конец Лис почти настиг великана, но все же тот въехал во двор гостиницы Тургиса первым.
Выдернув белые перья из бороды, он подошел к Лису и протянул широкую ладонь.
— А теперь, будь добр, плати.
— Заплатил бы, но, видишь ли, мы забыли договориться о ставке. Так что я должен тебе двойное ничто, что, по уверениям проницательных ситонийцев, равняется ничему.
Вэн ненадолго задумался, затем неохотно кивнул.
— Значит, нам придется проделать все снова, — заявил он и, сделав пару шагов по направлению к повозке, рухнул лицом вниз.
Потревоженный топотом копыт, в дверях появился Тургис.
— Что, во имя богов, здесь творится? — заорал он. — А, это ты, Джерин. Мне следовало догадаться.
Лис был не в том настроении, чтобы обмениваться с ним шутками. Он весь кипел от нетерпения.
— У тебя есть снадобье, чтобы привести в чувство этих двоих?
Он кивнул в сторону Вэна и Райвина, которого уложил рядом с другом. Знатный щеголь так и не очнулся, несмотря на безумную скачку.
— Йо, но оно их вряд ли обрадует.
Тургис исчез в доме и вскоре вернулся с маленьким, плотно закупоренным пузырьком. Он влил половину его содержимого в рот Вэна, остальное досталось Райвину.
Когда зелье начало действовать, пьянчужки стали метаться по двору, словно раненые звери, затем их обоих вывернуло наизнанку. Неожиданно глаза Райвина приобрели осмысленное выражение. Вытерев рот, он спросил:
— Что я здесь делаю? И вообще, где я нахожусь? А ты кто такой, приятель? — добавил он, обращаясь к Вэну, который, все еще мучаясь, подполз к нему.
В его голосе уже слышалось присущее ему насмешливое высокомерие.
Чужеземец взревел.
— Надеюсь, что умру раньше, чем вспомню. У меня в голове настоящее землетрясение.
Райвин осторожно поднялся, переводя взгляд с Вэна, сидящего на земле носом в колени, на Джерина, который тоже не очень-то крепко держался на ногах.
— Поздравляю вас, друзья мои: вы уже превратились в заправских похитителей. Скажите-ка, кто из вас женится на Элис, а кто собирается сочетаться браком со мной? Предупреждаю, я еще не позаботился о своем приданом.
— Иди к черту! — сказал Джерин. — Лучше скажи: это правда, что ты волшебник?
— Где ты это услышал? В той кошмарной дыре? Я же был мертвецки пьян. Можно ли верить пьяному хвастовству? На самом деле никакой я не маг. Я только прошел в школе курс обучения, но так его и не закончил. Мне даже не дали талисмана.
— Почему?
— Могу я прежде узнать, почему это тебя так интересует?
— Райвин, я тебе обязательно расскажу свою историю, — пообещал Джерин. — Но сначала выложи мне свою, пока я тебя не задушил.
— Прекрасно. Правду сказать, я сам во всем виноват. Я заучивал все, что нужно, творил все необходимые заклинания, потом сдал все экзамены… по всем видам колдовства. Кстати, с очень приличными результатами, о чем ты можешь судить уже по тому, что демоны меня не пожрали. И заметь, всего этого я добился самостоятельно, поскольку тот, кто формально руководил моей работой, был настолько занят своими высокомудрыми исследованиями, что ему некогда было тратить свое драгоценное время на каких-то учеников.
— Не тот ли это волшебник, который величает себя Соспером? — поинтересовался Джерин.
— Именно. Откуда ты знаешь?
— Я с ним знаком. Продолжай.
