– Как не знать… – устало протянул Худота.
– Знаем, – подтвердил воевода.
– Ну вот! Ему уже и доложили про вас!
– Но как? – не унимался Бряг.
Вадим видел, что руссы и впрямь не разумеют, откуда у него такие сведения.
– У меня тоже в Новгороде свои глаза и уши имеются, – не моргнув соврал князь. Ну, действительно, не объяснять же им про свои сны…
– А-а-а…
– Ну…
– Ясно, – кивнул Худота.
Но Вадим приметил, что именно Худота и не особо поверил в его слова. Во взгляде купца явно читалось, мол, и когда же ты, княже, успел?!
– Есть у меня человек верный! – Вадим продолжил начатую игру. – так что вопрос решенный – мне надо попасть в Новгород, и чем скорее, тем лучше. Еще есть советы?
– Тайно надо делать, – подал голос Худота, – под чужой личиной.
– Дело говоришь, – согласился князь, – надо обрядиться мне. Скажем, в травника или даже в волх-ва. Что скажете?
– Можно и в волхва, – покачал головой купец, – только, прости, княже, молод ты для волхва.
– Что так?
– Пособник, ученик волхва – самое то!
– Ну? – подивился Вадим.
– Дозволь, княже, – продолжил Худота, – я с тобой пойду.
– Волхвом?
– Да.
– Добро, Худота! – согласился князь.
– И я пойду! – вдруг решительно изрек Палей.
– Так это… – протянул Бряг, вставая, – а я чем хуже?
– Воевода, ты мне тут нужен. Кто в пригляд останется? Дружина да без воеводы – непорядок! Разве нет?! Так. Все. Без споров. Палей, – пойдешь с нами. Бряг, – сыщется ли одежа подходящая?
– Поищем, – почти обиженно молвил Бряг, опускаясь на место.
– Вот и дело! А теперь завтракать, переодеваться и в путь! Да, Бряг… если мы через два дня не возвернемся, уходите на Русь!
Глава тринадцатая
Новгород
Бояться верить – не могу!
Но и не верить…
Тоже не под силу!
Было еще какое-то непонятное чувство, засевшее глубоко внутри. Это точило, подталкивало и гнало вперед. Вадим не мог себе объяснить… то ли тревога, то ли…
Это чувство, как пружина, раскручивалось по мере продвижения к цели. Новгород… Новгород словно магнитом тянул к себе – звал. Он шел на зов, совершенно не осознавая опасности, которая могла таиться за каждым углом этого города.
Чтобы сократить время в пути, решено было проделать часть пути верхом. Его, Худоту и Палея, переодетых в старые, местами залатанные одежды, сопровождали трое дружинников. Всю ночь шел снег, утопив землю в пуховом ковре. Ехали с оглядкой, оставляя чуть в стороне попутные села и деревеньки. А их попадалось немало, наверное, десятка два они уже миновали. Обжитой край…
Вскоре появилась и дорога. Несмотря на прошедший снег, уже укатанная санями, утоптанная копытами коней и ногами путников.
Тут переодетый волхв и два его, с позволения сказать, ученика спешились.
– Далее пойдем пешком, – констатировал Вадим, отдавая поводья дружиннику.
– Твоя правда, князь, – поддержал Худота, – многолюдство нам помеха.
Вои, для конспирации без шлемов и доспехов, с мечами, спрятанными под длинные плащи, приняли коней и, не оглядываясь, повернули вспять.
Дорога оказалась и впрямь весьма оживленной, сказывалась близость города. В Новгород спешили крестьяне, везущие на санях… да чего только не везли. Вадим видел, как старательно прикрытые попонами сани тяжело тащили туши коров, овец… Живность поменьше – кур, гусей и уток, тех везли живьем, в плетеных клетках. Целый караван… длинная цепочка из людей, саней и возков. Кто на колесах, кто на полозьях, а кто и пешком поспешал в город, на торг. Люди торопились. Некоторые, самые бойкие, пытались обогнать конкурентов, чтобы первыми занять доходные места на торгу.
– Посторонись! – кричали возничие, идя на обгон.
– Куда прешь, лешак?!
– Куда надо!
– Поберегись!
– У-у-у, лешак!
– Изыди!
– Сам изыди, бздых!
– Ты кого бзыхом назвал, коротышка…
Впрочем, мелкие словесные перебранки до кулаков не доходили, пока… Наверное, берегутся. Вот после торга, удачно продав товар да выпив медку…
Они пристроились сбоку от саней, на которых везли три большие бочки – не иначе мед. А пахло как – чудо!
– Далеко? – тихо спросил князь.
– Уже вот… – уклончиво ответил Худота, вскидывая в такт ходьбе резной посох.
Дорога свернула резко на юг и через версту вышла почти на самый берег Волхова. С высокого берега князь руссов смог лицезреть Новгород. Пристань на реке и чуть вдали, в мглистой дымке очертания стен детинца. Еще с версту идти…
Массивный вал и ров перед ним начинался почти от самой реки. Воротами в город служил широкий, в две телеги, проем в валу, укрепленный бревнами. При этих воротах стража, человек десять. Товар не осматривали, а вот на лица въезжающих пялились внимательно. Все трое руссов тут же натянули шапки поглубже. Они прошли вслед за телегой, чуть в стороне, намереваясь прикрыться бочками и не попадаться на глаза воинам.
Они уже почти прошли…
– А ну стой!
А может, не им?
– Стой, говорю! Эй, старцы!
Черт, кажется, им. Остановились.
– Кто такие? – деловито осведомился холеный воин с наборным поясом, видать, старший, десятник…
– Путники, – за всех ответил Худота, – травники мы.
– Вот я и вижу, что травники. – Десятник воротных сторожей подошел вплотную.
– В град идем… – попытался продолжить Худота, но новгородец махнул рукой, прерывая его объяснения.
– Вижу, что в град… Слышь, травник, у меня дело есть… – Десятник взял Худоту под локоток и стал увлекать в сторону от проезжей части. – Давай отойдем… да не бойся, дело у меня сурьезное до тебя есть…
Отошли. Встали. Вадим с Палеем чуть в сторонке, но так, чтобы все слышать и в случае чего прийти на помощь псевдотравнику.
– Ну, говори, – подал голос Худота, – чего надоть?
– Дело такое, – новгородец косо поглядел на учеников старца. – Зелье мне надобно… для этого, ну…
