Утро… морозное…
Солнечный свет пробился сквозь мрак ночи и принялся рассеивать наваждения. Сигурд мгновенно проснулся, дернулся. Изба догорала… Куринные ножки подогнулись, объеденные огнем и все строение теперь лежало на земле, растопив в округе снег. Нижние венцы тлели, испуская редкие искры и последнее тепло.
Юноша вскочил и раз-два-три-четыре… пять… бег на месте и… медленно переходим на шаг… Стой! Раз-два-три! Затем подбросил в костер дров, в надежде согреться перед длинной дистанцией. Он твердо решил, что надо отправляться искать деревню… ту весь, про которую говорил покойный Изеч. Может она и существует, если, конечно, эта скотина не солгала. Во всяком случае, Сигурду хотелось верить, что он не солгал. Надо было приодеться, накормиться и порасспросить местных…
Пришлось немного обождать, прежде чем угасающий «зверь» накинется на новую приманку. Ветерок прошелся по пожарищу, и вот огонь лизнул дровишки… Грелся Сигурд не долго. Солнце полноправно выкатилось на небо, и даже начало чуточку пригревать.
Юноша давно сбился со счету, да он как-то и не стремился вести счет дням, но по прикидкам получалось где-то в районе ноября. Примерно…
– Ну, побежали…
Выбрав направление наудачу, Сигурд припустил легкой трусцой. Так и веселее, и теплее. Вот только снег начал попадать на полуоткрытый верх ступни. Ну, да не беда. В таком темпе он двигался почти час. На удивление долго, но и лес был словно за него. Широкий сосновый бор с редкой можжевеловой порослью гостеприимно уступал ему дорогу. В общем, простору хватало. Куда хуже был бы ельник.
Утомившись, Сигурд перешел на шаг. А глаза уже искали, чего бы съесть. Но как не вертел он головой, на зуб ничего не годилось. Ни тебе ягод, ни грибов, ни даже шишек, а кору есть как-то не хотелось… только снежок да упавшие веточки…
Зачерпнув пригоршню снега, решил подкрепиться, но тут, как назло, под руку загавкали. Сигурд напрягся, потянул из-за пояса меч. Лай приближался, вот-вот…
Он появился слева. Пес размером с лайку, да и похож чем-то, вылетел прямо на юношу.
– Хорошая собачка… – изрек Сигурд, – хорошая.
Пес оглядел незнакомца и вновь залаял. Тревожно, призывно.
– Ну, что ты разошелся? Хорошая псинка… хорошая…
Тот, кому пес подавал сигнал, вышел с другой стороны. Да как ведь подкрался незаметно…
– Заблудился, паря? – раздался хрипловатый голос из-за спины.
Сигурд обернулся, выставив вперед меч. Он быстро оценил мужика взглядом. Похож на охотника. Одет по-зимнему, в меховую накидку, лук с колчаном за спиной, на поясе широкий нож, в руке две сулицы[13].
– Заблудился, говорю? – все также по-словенски повторил вопрос охотник, поправив волчью шапку.
– Ага… заблудился я.
– Давно плутаешь?
– Со вчерашнего…
– А чего ж в исподнем?
– Сгорело все, – честно признался Сигурд.
– Да ну…
– Точно… у бортника Изеча заимка погорела…
– Да ну…
Пес подал голос, явно намереваясь принять участие в разговоре.
– Ко мне, Жарко! – скомандовал мужик, и пес, не сводя глаз с чужака, обошел его стороной и приблизился к хозяину. Занял место у левой ноги.
– Так говоришь, заимка Изеча сгорела?
– Ну да. А ты его знаешь?
– Знать-то знаю, но вот то, что он бортник – только от тебя и слышу! – мужик улыбнулся в бороду.
– Я догадался, что липа… – буркнул Сигурд.
– А сам-то Изеч где?
– Так там, на заимке и остался…
– Ну?
– В виде пепла…
– Ого!
– Полыхнуло враз… я вот тока и выскочил в чем был…
– Повезло тебе, паря! – охотник еще раз оглядел Сигурда с ног до головы.
– Повезет еще больше, коли ты меня до веси сопроводишь. Мне бы одежонкой обзавестись…
Сказав это, Сигурд уловил взгляд охотника. Тот разглядывал меч в руках юноши и пояс с ножом. Поняв его недоверие, Сигурд поспешил убрать оружие, заткнув его за пояс.
– Ну так как? Подсобишь?
– Отчего же не проводить хорошего человека. Вижу, ты хороший человек, паря! Звать-то тебя как?
– Сигурд, – машинально ответил юноша и тут же пожалел о содеянном.
Мужик ловко перевел сулицу в положение для броска.
– Варяг?
Сигурд сглотнул.
– И что с того?
– Отстегивай пояс! – приказал охотник. – Жарко!
Пес, услышав команду, вскочил, оскалился, приняв боевую стойку перед нападением.
– Ты чего… Я ж к тебе по-хорошему, а ты?
– Отстегай пояс, кому говорю, – охотник выставил левую ногу чуть вперед и сместил вес, явно готовый применить сулицу по назначению.
– А-а-а, чтоб тебя, дядя! – сплюнул Сигурд и стал неторопливо снимать ремень.
Смысла в драке он не видел, ну не убивать же каждого встречного-поперечного, в самом деле… Звякнула пряжка, ослабляя затяжку, и меч сам повалился в снег.
– Кидай! – приказал охотник.
Сигурд повиновался – он швырнул пояс с ножом почти под самые ноги мужику. Пес продолжал негромко, но устрашающе погавкивать….
– Так оно лучше, – изрек охотник, наклоняясь за поясом, – теперь отойди от меча.
И эту настойчивую просьбу юноша выполнил. Когда меч перекочевал за пояс к незнакомцу, он спросил:
– Ну? Теперь отведешь в деревню?
– Руки заломи за спину и оборотись!
– Да ты наглец, охотник! – воскликнул Сигурд, а пес отреагировал первым.
Жарко прыгнул вперед и разошелся так, что пена стала вырываться из его пасти вместе с грозным – гхав-гхав!!! Того и гляди наскочит, стервец, да в пах вцепится!
– Да уйми ты псину! На, – юноша обернулся и закинул руки за спину, – вяжи!
– Жарко, амолчь! Подь сюды!
Мужик ловко зацепил петлю на руках варяга и затянул.
– Вот теперь – пошли!
– Далеко ли шагать?
– Пошли-пошли… недалече…
Он подтолкнул Сигурда древком сулицы, а сам пристроился позади, как заправский конвоир. Пса он пустил вперед, и тот, повиливая серым хвостом, устремился на разведку.
Дойти до деревни им не дали… Троица с конвоируемым варягом только вышла из леса на вспаханное и усыпанное снегом поле, а пес обрадовано закрутил хвостом, почуяв дом, как за их спинами раздался повелительный голос:
