– А ну стой!
Собака даже не дернулась, продолжая прыгать среди поля. Там впереди уже виднелись дома, струился дымок из печей…
Первым обернулся охотник, сулица в его руке заметно дернулась.
– Не надо, – произнес незнакомец, – ни к чему это.
Сигурд тоже оборотился, он узнал его сразу.
– Отдай яшника[14]. Добром прошу.
Странно, но сейчас Сигурду его голос не казался всеобъемлющим, льющимся со всех сторон… не то, что там, в лесу…
– С чего бы это вдруг? – удивился мужик и приподнял сулицу повыше.
– Ты что привязался? – тут же возмутился пленник.
Солнце светило ярко, но чужак предпочитал оставаться под тенью деревьев, и все же было достаточно хорошо видно его длиннополое, серое одеяние, смахивающее на рясу с капюшоном. Который, кстати, был надвинут так, что и лица не видно, как не силился рассмотреть Сигурд.
– Отдай яшника, – повторил незнакомец.
– Этого яшника покуда я спроваживаю до старосты. Варяг он, а с варягами у нас не мир ныне, – вымолвил, наконец, охотник. – Ты бы шел своей дорогой…
– Мстибог? Так, кажется? – пленник сделал шаг навстречу, – тебе чего от меня надо?
Варяг смотрел прямо в центр капюшона. Где-то там должны были быть его глаза…
– О! – через плечо обронил мужик. – А я гляжу, ты его знаешь…
– Ага… – хмыкнул Сигурд, – и он, похоже, меня тоже… Слышь! Чего застыл в деревьях? Поди сюда да и расскажи мне – что у тебя за интерес, меня касательный?
– Так не отдашь яшника? – капюшон чуть дрогнул.
– Не отдам! – твердо заявил охотник.
– А ты чего меня совсем не слушаешь? – озлобился Сигурд, видя, что на его слова не обращают внимания. – А ну, охотник, развяжи-ка мне руки, и меч отдай… сейчас я с этим гадом поговорю по- свойски…
Мужик недоверчиво покосился на пленника, потом на фигуру в капюшоне.
– Развязывай, тебе говорю, – перейдя на шепот, произнес юноша. – Я видел этого в деле, он сейчас в драку полезет…
Но охотник, видимо, сомневался. Вместо того чтобы развязать варяга, он громко позвал своего пса.
– Жарко! Ко мне!
Звук только коснулся тонких собачьих ушей, а рясоподобный уже стремительно плыл вперед. Охотничий инстинкт сработал мгновенно. Мужик вскинул сулицу и с силой метнул навстречу незваному гостю. Кудесник не мог не видеть броска, но он не свернул, не пригнулся… Копье пролетело всего пару метров и пронзило тело надвигающегося человека насквозь.
– Мать честная… – только и успел выдавить из себя охотник, узрев, как его сулица легко прошив рясу, пролетела дальше и уткнулась в землю.
– Мстибог! – зарычал Сигурд, кидаясь на выручку охотнику. Хотя, что он мог сделать со связанными за спиной руками?
А Мстибог уже схватил охотника за горло. Тело Сигурдова конвоира оторвалось от земли. Мужик пытался сопротивляться, пробуя руками разжать смертельную хватку. Еще секунда – и он будет мертв… Сигурд наклонил голову вперед и, словно разъяренный бык, с мычанием и храпом врезался в нападавшего. Мимо! Юноша потерял равновесие, проскочив мимо цели, вернее, сквозь нее, и повалился на снег.
Пес пролетел с полсотни метров за считанные секунды и с разгону прыгнул на обидчика, пытаясь помочь хозяину. Но и его атака окончилась с тем же результатом. Жарко, однако, в отличие от Сигурда, на ногах устоял. Он резко развернулся, готовый повторить атаку, но тут тело охотника отпустили…
Мужик хлопнулся на снег, широко раскинув руки. Пес злобно зарычал и вдруг завилял хвостом, умолк, лег на брюхо и пополз вперед, к телу своего убитого хозяина.
Только сейчас Сигурд увидел, как рука кудесника выводит какие-то знаки в воздухе над головой осиротевшего пса.
– Ах ты сука, – ругнулся юноша, уже почти сумевший подняться после падения, – ну, погоди!
– Смерти ищешь? – внезапным вопросом остановил его нападение Мстибог. – Жить надоело?
– Это ты мне надоел, дядя! – вскинув голову вверх, сквозь зубы процедил Сигурд. – Ты что же, по- честному биться совсем не можешь? Все норовишь хитростью!
– Когда-то мог, – спокойно ответил кудесник, – сейчас, увы, не могу.
– Вот то-то, я и гляжу, что ты какой-то…
– Мертвый… – за него докончил чужак, – меня так и кличут некоторые – Мертвяком, но я этого сильно не люблю. Так что давай договоримся, ты будешь называть меня – Мстибог.
– Мстибог, – медленно повторил Сигурд, – значит, я не ошибся… там на заимке…
– Ты верно расслышал, – кивнул капюшоном Мертвяк-Мстибог.
Пес нервно поскуливал, ползая кругами вокруг трупа, и всякий раз проползая возле головы, норовил лизнуть хозяина в нос.
– Хм… Мстибог… За чьих богов мстишь? – задал вопрос Сигурд, быстро разложив на составляющие это чисто славянское имя.
– За своих, – коротко ответствовал кудесник.
– А кому?
– Всем!
Кудесник приблизился вплотную. Сигурду показалось, что его опять изучают невидимые глаза.
– Ты капюшон когда-нибудь снимаешь? – дерзко спросил варяг. – Или спишь в нем?
– Я не сплю…
– И не ешь – понятно. Ну, покажи рожу-то, Мстибог! А то я тебя на заимке худо разглядел… Уж если я не могу сразиться с тобой на мечах, так хоть в рожу плюну!
Ему не ответили. Мстибог резко развернул парня спиной к себе… Сигурд почувствовал легкое прикосновение и в следующую секунду ощутил свободу рук.
– Можешь попробовать… – предложил кудесник, когда, разминая затекшие кисти, Сигурд медленно повернулся к нему лицом, – можешь попробовать плюнуть или ударить… Результат будет одинаков.
– Да ну?
– Да.
Боги его знают, откуда Сигурда озарила эта догадка, но он вдруг сделал шаг вперед и одновременно вскинул руки. Он проделал это так быстро, что кудесник не успел ничего предпринять. Юноша резко скинул капюшон, обнажив лицо Мстибога.
Юный варяг мог представить себе все что угодно – голый череп, лицо, изъеденное тленом – к этому он был даже готов, но… Лицо кудесника было всего лишь лицом старого человека, с глубокими морщинами, с рыжей бородой и усами. Впрочем, бороду его он уже видел…
И тут на Сигурда словно черти напали. Он сложил кулак и въехал старику под дых. Надо же – получилось! Рот Мстибога искривился, он жадно хватил воздуха… Сигурд добавил еще раз в грудь, и еще… и еще в живот. А когда колдун начал падать приложил его от всей души ногой в бок. Тело упало…
Не теряя ни секунды, юноша метнулся к трупу охотника и выдернул у него из-за пояса свой меч.
– Так ты во плоти, оказывается! – плюнул на рясу Сигурд. – А ну вставай, маг хренов!
Отвлекшись, Сигурд пропустил подсечку. Старик как-то больно ловко из положения лежа подсек парню ноги. Уже падая, Сигурд машинально выставил вперед клинок…
Сталь аккурат вошла кудеснику в грудь. Он дернулся было, но Сигурд нажал на рукоять, вгоняя меч глубже.
– Доигрался, твою мать! – варяг потянул оружие на себя, извлекая его из плоти.
Из освободившейся раны пошла кровь, обильно намочив рясу. Пятно медленно расплывалось…
Старик лежал с открытыми глазами, шевелил губами, силясь что-то сказать.
– Что? – не расслышал Сигурд. – Что ты там лопочешь?
Он склонился ухом, почти вплотную прижавшись к губам старика, послушал всего пару секунд, а потом
