Он понял, куда клонит херсир. Ведь если в том месте действительно засада, ждущая в надежде, что обороняющиеся воспользуются лазейкой и начнут в панике покидать селение, то их тут же уничтожат. И если херсир прав, то устроившие засаду меря сами окажутся в западне.
– Опускай! – и щит дернулся…
Оказавшись на земле, Сигурд зычно скомандовал:
– За мной!
Дружина пришла в движение. Ширина между строениями позволяла идти по пять человек в ряд…
Навстречу бежали испуганные вепсы и что-то в панике голосили, поминая своего Юмала. «Плохо дело, если все побегут», – подумал херсир и почти сразу же перешел на бег. Воины последовали его примеру. Сигурд бежал впереди всех, а когда до места схватки оставалось не более трех десятков метров, он выхватил меч и крикнул:
– Скъяльборг!
Большие круглые щиты с грохотом сомкнулись, и монолитная стена из почти сотни воинов неотвратимо двинулась на врага. В этом месте, где Сигурд наметил удар, оказалось довольно много воинов меря. Они, в лохматых шубах и с масками на лицах, уже практически полностью уничтожили робко сопротивляющихся вепсов. Было видно, что союзников застигли врасплох. Трупы вепсов, в одном исподнем, валялись повсюду, видимо их порубили, пока они выскакивали из построек. Утоптанный снег окрасился кровью…
Уже несколько строений жарко горели, объятые пламенем, а огненные стрелы все продолжали перелетать через частокол…
Сквозь строй своей дружины Сигурд видел, как мало осталось защитников. Те немногие уцелевшие чудины, самые отчаянные парни, продолжали отбиваться от численно превосходящего противника.
– Один! – прогремел голос херсира.
– Один!!! – подхватила клич сотня глоток.
И стена щитов ворвалась в ряды противника, как огромный кит в стаю тюльки.
– Один!!!
Викинги почти не работали оружием. Они навалились на противника всем строем. Лишь изредка из второго ряда взлетали двуручные секиры, чтобы расколоть вражеский череп. Викинги дружно давили, до тех пор, пока нападавшие не оказались приперты к частоколу. Только теперь щиты немного опустились и из-за них полетели стрелы и сулицы, которые мгновенно собрали обильный урожай.
– Один! – воззвал Сигурд к могучему богу, тем самым давая очередную команду.
Он сам одним из первых приблизился к врагу и удалым взмахом рассек мохнатую маску.
– Тоирит! Нат тви…
– Пога!!!
– Ара-а-а!
Крики меря слились в единый поток с возгласами и руганью северян. А викинги рубили, кололи, усердно, зло…
Сигурд с разбега врезал щитом очередному меря, угодив тому краем прямо в висок. Воин рухнул, словно подкошенный стебель.
– Олаф! – херсир на секунду остановился. – Олаф!
Удостоверившись, что помощник расслышал все правильно, Сигурд махнул ему мечом:
– Давай!
Олаф стремительно развернулся и, увлекая за собой три десятка викингов, бегом направился к воротам.
– Один!!! – продолжала греметь альдегьюборгская рать, добивая последних, кто еще осмелился сопротивляться.
Херсир уже приметил, что многие лохматые маски не выдержали удара варяжского кулака, и теперь, шустро перелезая через частокол, спасались бегством.
– Не преследовать! Стоять! – надрывая связки, проорал Сигурд, останавливая разгоряченных бойцов, которые готовы были гнать трусов аж до холодного моря. – Стоять! – повторил херсир, а сам уже осматривал выстраивающихся дружинников, на глаз оценивая потери.
На радость молодого военачальника, потерь практически не было. На кровавом снегу он приметил всего четыре варяжских трупа. Конечно, были и раненые, но, пока битва не закончена, никто из них не покажет виду…
– В строй! – Сигурд терпеливо дождался, когда викинги займут свои места в строю и вновь образуют монолитную стену. – Поворачиваем! – херсир покрутил мечом над головой и им же указал направление движения.
Дружина повернула по знаку херсира.
– Пошли!
У западной стены ярко горели почти все постройки, и даже часть частокола. Именно туда и направил Сигурд дружину ускоренным шагом. Навстречу им то и дело выбегали небольшие группы противника, но, завидев стройную массу викингов, мгновенно поворачивали назад.
– Лучники! – выкрикнул херсир. – А ну-ка поддайте им прыти!
Лучники извлекали стрелы и на ходу пускали в близкого противника. Несколько меря уткнулись в снег. На одном из огородов, возле горевшего дома, их встретил организованный отпор.
– Ар-ра-а!!! – меря вскинули оружие и, не раздумывая, атаковали варягов.
– Скъяльборг! – Сигурда тут же оттеснили внутрь кольца обороны.
– Один!!! – северяне дружно приняли нападавших на копья и секиры.
– Ар-ра-а!!!
– Один!!!
– Хрольв! – херсир подозвал младшего из Олафссонов. – Ты чего с отцом не пошел?!
– Замешкался… – виновато ответил парень.
– Ладно, – Сигурд махнул рукой и, приметив у юноши лук, добавил: – Ты ведь у нас стрелок знатный? Хорошо! Бери лучников, выходите из строя и… во-он туда! Только бегом! Займите позицию и…
– Я понял!
– Молодец! Давай!
Полтора десятка лучников, быстро собравшись, покинули скъяльборг, выйдя позади строя. Они отбежали в указанном херсиром направлении и, оттуда, во фланг, осыпали меря стрелами. Сигурд видел, как его лучники заметно проредили ряды нападавших, но тут случилось то, что должно было… Меря заметили лучников! Они, моментально ослабив натиск на основном направлении, устремились на лучников.
– Вперед! – грозно прорычал херсир, и стена щитов пришла в движение.
– Один!!!
Шаг, еще шаг, быстрее… Сотня тел набрала разгон и врезалась в толпу вражеских воинов. Лучники успели отбежать на безопасное расстояние и оттуда вновь принялись истреблять меря.
– Один!!!
– Ар… – боевой клич ночных «гостей» оборвался и потонул в лязге метала.
Сигурд оказался в четвертом ряду, и ему в этот раз не досталось ни одного противника…
Не нарушая строя, викинги прижали врага к горящему частоколу и перебили почти всех.
– Этих живьем брать! – крикнул херсир, подпрыгивая на месте, чтобы через головы товарищей видеть общую картину. – Живьем!
Несколько дружинников покинули строй и принялись зажимать трех последних уцелевших меря.
– Хрольв! Хрольв! – Сигурд растолкал воинов и протиснулся вперед. – Хрольв!
– Здесь, – парень перевел дух, отдышался.
– Молодец! Хорошо поработал! Потери есть?
– Бьярни стрелой…
Херсир понимающе кивнул.
– Есть еще работенка, – Сигурд хлопнул юношу по плечу. – Твой отец вон там… за той стеной. Пойдешь к нему – поможешь!
– Понял! – парень тут же развернулся и вместе с лучниками кинулся в указанном направлении.
– За мной! – зычно скомандовал Сигурд, вновь разворачивая строй.
