суки.
Кятла проследил за рукой и одобрительно кивнул.
– Сделаем… Оттуда они у нас как на ладони будут.
– И еще… у тебя за спиной в лесочке бабы Нимояккины будут. Ты там приглядывай.
– Сделаем…
– Давай – действуй!
Херсир крутанулся на пятках – что еще?
– Эйнар, ты со своим десятком вон туда, в сторонку. Будешь нашим запасным… Эйнар, бегом!
– Понял.
– Магнус, наших всех за сани. Скьяльборг! Так… И смотрите мне, стоять крепко!
Наконец, на реке показались дозорные. Полтора десятка людей бежали из последних сил. Спотыкались, падали… впереди, постоянно оглядываясь, рысил Ульф.
– Скоро… скоро будут тут, – выпалил Ульф, тяжело привалившись на сани.
– Хорошо. Отводи людей в лес. Прикроешь лучников справа. Слева я Эйнара поставил. Сидите там до приказа.
– Да…
Сигурд выбежал вперед, почти к самой реке. Оглядел диспозицию своей дружины.
– Вроде все ладно сделали… и вовремя, – пробурчал себе под нос вождь похода.
Суета построения прошла, и наступило холодное умиротворение. Восемьдесят четыре викинга и двадцать вепсов замерли в ожидании врага.
Хуже нет ждать и догонять… Но меря не заставили себя ожидать слишком долго. Вскоре до союзной рати долетели тревожные звуки. Скрипел снег под ногами. Все ближе, ближе… Вот фыркнула лошадь. А потом все стихло. Но лишь на миг, а затем раздались зычные команды, и напротив поляны, где засели викинги, появился передовой отряд меря в два десятка.
– Ага, разведка, – Сигурд скинул шубу. – На колено!
Его команду услышали, и вся дружина опустилась на одно колено. Теперь их было практически не видно из-за саней. Особенно если смотреть снизу вверх, с реки. Дозорные врага начали подъем на берег.
– А-А-А!! – Сигурд как ошпаренный впрыгнул на сани. – Ну, чего встали, плешивые? Айда на раздачу! У нас как раз железо для вас поспело.
Противники встали как вкопанные, не веря такой наглости.
– А ну, Кятла! – во все горло крикнул херсир. – Угости-ка их!
Две стрелы пропели совсем рядом с Сигурдом. Один мерянский воин упал.
– А ну, подходи, паразиты!
Он вовремя спрыгнул на снег, так как сразу три ответные стрелы впились в сани.
– Мимо! – злорадствовал херсир. – Кто вас учил стрелять?! Ваши бабы?!
Немногочисленный авангард тут же ретировался, а еще через минуту Сигурд уже лицезрел все войско противника, выстраивающееся на льду для атаки.
– Ну вот – это дело! – произнес херсир и спрыгнул с саней. – Готовсь!
Хотя строем это назвать было трудно. Мерянские воины развернулись из походной колонны, кучно сгруппировались и теперь чего-то ждали.
– Ага… – Сигурд различил мелькавшую на низкорослой лошадке фигуру.
Фигура активно жестикулировала и что-то кричала.
– Нимоякке… – догадался херсир, и тут из толпы противника полетели стрелы.
Полетели обильно. Викинги и без команды успели вскинуть щиты вовремя. Десятки стрел впились в сани, в щиты, в тела… Послышались сдержанные стоны. Сигурд оглянулся.
– Минус двое… – сказал он себе, видя, как двоих раненых товарищи уносят ближе к лесу.
Вторая волна стрел оказалась результативнее. Еще пятеро воинов упало, но Сигурд уже не успел оценить ущерб, ибо накатила третья волна стрел.
И все же потери были слабоваты. Большинство стрел имело костяные наконечники…
Толпа меря дрогнула и, вслед за зычной командой своего князя, с места рванула вперед.
– Ближе… ближе, – процедил херсир сквозь зубы.
Вражеские десятки с разгону преодолели небольшой склон, влетели на берег…
– Кятла!!! – Сигурд надорвал связки.
Вепсские лучники, засевшие за деревьями, дали дружный залп через головы викингов. И так как мерянские воины бежали, даже не думая прикрываться щитами, то стальные жала скосили почитай целый десяток. Еще залп, еще… Глаза херсира хищно прищурились – вепсские лучники показали свое мастерство.
– Юмал!!!
Волна атакующих докатилась до саней.
– Один! – Сигурд вскинул меч и едва успел пригнуться.
Дружинники метнули сулицы. Сулицы остановили немногих. Мерянские воины, злобно рыча из под меховых масок, взлетели на сани. Это была их ошибка. На это рассчитывал и Сигурд.
– Один!!!
И десятки мечей и секир, словно косой прошлись по ногам атакующих. Враги падали с подрубленными ногами, заполняя собой сани. Еще с десяток смелых запрыгнули и легли тут же. Их товарищам было уже невозможно забраться на сани – мешали трупы. Бой начался через баррикаду. Противники кололи друг друга копьями, тянулись мечами и секирами. Самые шустрые из меря пытались поднырнуть под оглоблями, но их, мгновенно настигали секиры. И вскоре под оглоблями уже нельзя было протиснуться из-за трупов. Сигурд, прикрываясь щитом, остервенело работал мечом в первом ряду. Рука уже начала уставать. Все же тянуться далеко, выпады получались на пределе. И тут двое акробатов буквально перелетели через сани и с визгом обрушились на херсира. Подобных выкрутасов Сигурд никак не ожидал. Он едва успел отступить на полшага и прикрыться щитом, когда два меховых комка сбили его с ног. Что-то с силой ткнуло его в бок, херсир дернулся, пытаясь сбросить врагов. А они, не переставая дико верещать, продолжали наносить удары. Сигурд извивался как змея, пытаясь щитом оттолкнуть этих бестий. Его меч в тесноте этих барахтаний оказался бесполезным. В другой бок впилось что-то холодное и острое.
– Сука! – херсир сумел откинуть одного из воинов и тут же от души приложил его щитом.
Второй противник, стоя на коленях, занес… Сигурд только сейчас заметил – это было длинное и тонкое шило. Именно они и прорывались сквозь кольчугу, именно их уколы он чувствовал… Херсир не успел сам поразить этого акробата.
– Кха! – раздался мощный выдох, и Магнус секирой расколол череп меря.
Тот, первый акробат еще барахтался справа от Сигурда, и херсир метнулся к нему. Ногой он выбил из его рук шило и ударами щита заколотил его голову в снег. Он бил до тех пор, пока череп не превратился в крошево, обильно перемешанное с мозгами и снегом.
– Магнус! Сигнал!
Десятник вскинул рог, и округа огласилась протяжным воем. Одновременно справа и слева атаковали засадные десятки викингов. А лучники вепсов, засевшие на деревьях, усилили нападение. Охотники союзников, ловко цепляясь ногами за массивные суки, клали свои стрелы точно в цель.
– Один!!!! – впереди своего десятка летел Ульф.
– Один!!! – с другой стороны спешил Эйнар, и глаза его горели яростью.
– Юмал! – клич меря потонул в напоре варягов.
– Один! – пробасил Магнус и первым рванул вперед.
Теперь пришел черед викингов преодолевать собственную баррикаду. Дружинники запрыгивали на сани, спотыкались, поскальзывались на крови, падали… но упрямо лезли вперед. Вепсы Кятлы, опустошив свои колчаны, покинули свои укрытия и устремились на помощь союзникам.
– Юмал!!!!
– Один!!!
Санный ряд был с трудом преодолен, и натиск усилился. Меря, зажатые с трех сторон, стали откатываться назад. Их стремительно теснили, и вскоре кружащий поток тел, убивающий друг друга, развалился на мелкие очаги сопротивления. Меря огрызались с отчаяньем обреченных. Два или три десятка
