А там уже стоял накрытый стол, за которым чинно восседал воевода. Запотевшие крынки с квасом так и манили к себе. Послы суетливо расселись и жадно накинулись на холодный квас.
– Уф…
– Ой.
– Ух, хорошо…
– Юмал…
Бряг выждал момент, сдвинул брови и серьезно спросил.
– Ну что, Окута, как мыслишь, будет твой род руку нашего князя держать?
Главный посол икнул, нервно сглотнул и ответил.
– Будет.
Послы чудинского волчьего рода уехали ободренные подарками. Вадим искренне надеялся, что этот род теперь будет держать свое слово, и оттого ходил в приподнятом настроении.
Вскорости его настроение и уверенность многократно усилились – пришел санный обоз от волчьего рода.
– Это чего? – вначале не поверил своим глазам князь, увидев, как в ворота детинца вползают десять… одиннадцать… тринадцать саней.
– Выход, княже, – вскинув голову, гордо изрек воевода.
– Пойдем глянем!
Тут же появился Удал. Вадим махнул рукой тиуну.
– Пошли!
Князь сдержал расползающуюся улыбку, принял серьезный вид и обошел сани. Чудины расстарались и привезли несколько десятков мешков очищенного зерна, десять мешков вяленной рыбы, пять бочек меду, бочонок коровьего масла, три больших круга воска, по штуке[96] льняной и шерстяной некрашеной ткани, ну и, конечно, пушнина. Глаза разбегались от великолепных хвостов и головок. Вадим оглядел все. Потрогал-пощупал-попробовал.
– Хорош выход, княже, – заметил тиун Удал.
– Да-а-а, – протянул Бряг.
– Добро, – князь довольно качнул головой. – Разгружайте, и спроси, Удал, у них, может, им чего надо. Топоры, железо или чего там…
Тиун Удал кивнул и живо принялся за дело. Вскоре сани опустели.
А на следующий день Вадим стал участником праздника. Время летело в суете, и он как-то уже позабыл, что наступил немаловажный славянский праздник день Велеса. Град огласили шумные хороводы. Народ кропил водой скотину, прогоняя коровью смерть, кропил да приговаривал:
Затем по избам бегала повещалка[97] с криками: «Пора унять лихость коровью». Забегала она и в детинец, после чего все бабы-челядницы принялись омывать руки. Утирались бабы рушником, который носила при себе повещалка. Потом она громко проорала, чтобы, значит, мужики сидели по домам.
– Это что, игрища такие? – спросил князь у тиуна, услышав и увидев, как нагло повещалка загоняет всех мужиков в избы.
– Уклад такой, княже. Пойдем в терем.
– Вот те раз… – всплеснул руками Вадим, но противиться не стал. Обряд есть обряд.
А со двора уже разносился дикий голос повещалки.
– Ай! Ай-яй-яй!
Затем раздались удары, и Вадим не утерпел. Они приоткрыл дверь и с высокого крыльца терема стал лицезреть, как повещалка деревянной колотушкой наяривала по сковороде. Она направилась к воротам, а бабы, вооружившись серпами, ухватами, вениками и дубинами, потянулись за ней.
– Куда они? – спросил князь.
– Так сейчас повещалке хомут наденут, княже, и в рало запрягут…
– Да ну…
– Она должна трижды опахать град, чтоб от напастей оградить.
– Вон оно чего…
– А бабы следом пойдут. Будут в колотушки бить и лучины жечь. Отгонять, стало быть, Морену[98].
– Град обойти – это у них надолго. А потом что?
– А потом, княже – обрядовый бой.
– Вот это любо! – размечтался Вадим, представляя себе, что бой будет именно бабий. Интересно девки пляшут…
Ритуальный поединок происходил на берегу Боло-озера. Народу собралось, почитай весь град – выстроились широким кругом. Князь стоял в окружении воеводы, тиуна, Надея, Маруна и Останца. Вот появился ряженый Велес. В лохматой шкуре, в личине и с копьем в руке. С диким криком откуда-то из толпы вылетела Морена и накинулась на Велеса.
– Бей!
– Бей ее, Велес!
– Сшиби рог с зимы!
– Сшиби…
Люди кричали, улюлюкали, подбадривая Велеса. Ряженные долго кружили вокруг друг друга, приплясывали, наносили шуточные удары. Наконец, Велес изловчился и копьем сшиб рог с головы Морены. «Богиня» заверещала, упала и принялась кататься по снегу. Велес не замедлил пронзить ее копьем.
– Ага!
– Так тебе!
– Будешь знать…
Толпа взорвалась ликованием. А князь бурно захлопал в ладоши – представление понравилось.
Вечером в тереме отпраздновали победу Велеса скромным пиром. Выпили всего один бочонок браги…
Но это был не финал. Где-то князь подозревал, что день Велеса должен быть аккурат перед Масленицей. Собственно, так оно и вышло, ибо на следующий день…
– А пусть прыгают, – махнул рукой Вадим и потребовал к себе тиуна.
С утра и почти до полудня они сидели в думной и обсуждали хозяйские дела. Бревна, доски, веревки, кузницы, камни, мельницы… а где пасеку ставить? Надо конюшней нормально заняться. Жеребец есть подходящий? О-о-о! Будем разводить!
Лишь после обеда князь, опять же вместе с тиуном, направился на берег озера, где и разгорелось финальное действо. Несколько костров жарко горели, согревая хороводы. Девки пели, парни прыгали, кто- то прямо тут из бочки разливал брагу, чуть в стороне кто-то кого-то игриво мутузил…
Вадим стоял в сторонке и наблюдал. Вскоре подошел воевода с двумя дружинниками, при полном параде и при оружии. Князь вопросов не задавал, мол, и так понятно – служивые блюдут порядок.
Вдруг раздался радостный визг, и двое парней на большом шесте вынесли чучело зимы. Еще несколько мужиков спешно кинулись запаливать сложенную поленницу дров.
– Уходи, зима – надоела…
Парни с чучелом Морены замерли. В центр, к разгорающемуся костру вышла повещалка с большим ковшом в руках. Она замерла подле костра и, поклонившись на все четыре стороны, приложилась к ковшу с сурьей[99]. Пила она аккуратно…
– Не пролила бы… – шепотом изрек Бряг, поедая глазами повещалку.
– А то что? – спросил князь.
– Не уйдет зима… – тихо ответил воевода.
– А-а-а…
