мечи. А раз у вас денег нет, они решили взять их в этой невезучей лавке…
– Но зачем им понадобилось убивать торговца?
– Он защищал свое имущество, – флегматично ответил Ритул.
– Тогда почему, демоны тебя забери, ты приказал впустить сюда этих подонков? Почему ты не закрыл перед ними ворота!
– Толпа растерзала бы их.
– И что? – удивился Тень. – Они это вполне заслужили.
– Чем? – холодно спросил Ритул. – Мои парни действовали как воины. Воин ест с меча. Если хозяин не дает ему кусок мяса и кружку вина, он не ходит с протянутой рукой и не собирает деньги с молитвой. Он сам берет все, что ему нужно.
– Вина в городе – купаться можно, – с ожесточением проговорил Тень. – С ума сойти, то пусто – то густо. Откуда оно вдруг появилось? Да еще в таком количестве? Мне доложили, что сегодня утром у северных ворот какой-то сумасшедший поил воинов бесплатно…
– Он благодарил своих спасителей и защитников от диких скфарнов, – бросил Ритул.
– Очень вовремя! И почему вино? А не мясо, не хлеб, не женщины? Почему не золото?
Ритул издал странный горловой звук. Тень обернулся к наемнику. На лице удра был написан запредельный ужас.
– Не допустите боги!!! – быстро произнес он и сделал рукой знак, отводящий беду. – Вы и впрямь хотите, чтобы на улицах Акры просто так раздавали золото? Лучше не надо!
– Философ! – разозлился Тень. – Если твои люди сами решили добывать себе пропитание, то пусть сами и защищаются! Я прикажу выдать этих двоих толпе…
– Мои воины не нарушили ни одного из взятых на себя обязательств, – сквозь зубы сказал Ритул, – и если вы прикажете им оборонять дворец, они умрут за вас, все до одного, не отступив ни на полшага. Но сначала заплатите им все, что должны!
– Если бы они, упившись дармовым вином, не убили торговца, им не пришлось бы умирать ни за меня, ни за себя! – заорал Тень, окончательно выйдя из себя. – Они сами устроили все это!
– Они? – Ритул пожал плечами и отвернулся. Ему стало неинтересно.
По случаю жары узкое арочное окно, выходящее во внутренний крытый дворик, было распахнуто настежь. Крики и вопли рабов и женщин привлекли его внимание. Сначала они были удивленными. Потом в них появился страх. Наконец, голоса стихли. А когда зазвучали снова, Ритул с удивлением разобрал свое имя, произносимое на южный манер: Ратхул. А он и не знал, что дворцовым рабам оно известно.
Он пересек комнату и до половины высунулся в окно. Для этого ему пришлось повернуться боком.
Ритул ожидал прорвавшейся толпы, драки, зверского убийства стражников или обслуги…
Рабы, бросив свои дела, столпились под окном. Среди них Ритул заметил и несколько своих воинов, не занятых в караулах и на стенах. Они стояли неправильным полукругом, какие-то непривычно тихие.
Спустившись вниз, Ритул направился к ним. Еще издали он заметил, что его воины явно спешили. У Матея со сна всколочены волосы, Ингвар натянул кольчугу прямо на голое тело, Даг и Сарват босы. Но вооружены – все – до зубов. Вот только применять оружие никто не собирался. И, похоже, больше вообще никуда не торопился.
Ритул положил руку на плечо босому Дагу. Тот вздрогнул, повернул голову, взглянул на него шалыми глазами и поспешно отступил.
Довольно быстро Ритулу удалось проложить себе путь, расступались перед ним охотно. Даже, пожалуй, слишком охотно. Оказавшись впереди всех, Ритул понял причину.
Впервые в жизни у него зашевелились волосы. По позвоночнику медленно стекла тонкая струйка ледяного пота.
Ожил его самый любимый ночной кошмар: на аккуратной, выложенной узорными плитками дорожке, у самого забора, сидела совершенно жуткая тварь. Собакой Ритул не назвал бы его даже в жесточайшем пьяном приступе любви ко всем «зверушкам», когда он (случалось) резал охотничьи силки и отпускал «побегать» свирепых цепных гепардов царя Форнака. Казалось, пес побывал в одном из древних сражений и попал под удар боевой колесницы с бешено вращающимися лезвиями. Он был изрезан весь, и выломанный зуб кривил пасть в жуткой ухмылке.
Ритул слишком хорошо помнил, как рвали их эти твари в памятную ночь захвата Акры. И еще он помнил, как не сошелся счет. И он чуть было не отдал приказ откопать всех псов и заново пересчитать. Но – не встретил понимания. И теперь этот недостающий совершенно спокойно сидел в кольце вооруженных врагов, не проявляя ни страха, ни враждебности. Его глаза, карие, с красными белками, смотрели стеклянно, словно пес плохо понимал, что происходит. Или вообще был не в себе. Про человека Ритул сказал бы «одержим демоном». Но бывают ли одержимые собаки?
Кто-то осторожно тронул Ритула за локоть. Это оказался молодой Даг.
– Посмотри ему в рот… В пасть… Слева.
Ритул пригляделся. И испытал второе за день потрясение. На этот раз от собственной способности к предвидению. Потому что в пасти кошмарная тварь держала массивное золотое кольцо с большим, дивно ограненным изумрудом.
Для того чтобы сделать следующий шаг, Ритулу пришлось призвать все свое мужество.
Пес глухо, предупреждающе зарычал.
– Грохнуть его, да и все! – предложил кто-то.
– Похоже, его уже пытались грохнуть. И не раз. Только не помогло.
– Никому ничего не делать, – распорядился Ритул. Приказ пришелся по душе.
– Даг! Приведи сюда Тень Орла. Скажи, то, что он здесь увидит, его порадует.
Молодой воин задом выбрался из круга и бросился к задней двери.
Тень появился спустя вечность.
Стражники и рабы более чем охотно расступились перед человеком, которого ТАКОЕ могло порадовать! И он оказался рядом с Ритулом, лицом к лицу (или к морде?) с недобитой тварью.
– Похоже, история повторяется, – сказал Ритул, указав на посланца богов подбородком. – Только вместо рыбки у нас собачка. Он никому не позволяет приблизиться. Думаю, он хочет вернуть вещь только вам. В руки.
– Ты что, хочешь сказать, что я должен подойти к ней… к нему?
В голосе Тени прозвучал ужас.
– Пожалуй, скорее «к ней», – сказал вдруг Ингвар, – это сука.
Ритул хмыкнул.
– Как хотите. Но несколько дней назад мне казалось, что за этим камешком вы готовы прыгнуть в пасть дракона… А ведь это всего лишь собака.
– Если ЭТО – собака, то я – дракон, – высказался Тень, и этот трусливый и паникерский возглас, как ни странно, тоже нашел полное понимание у отчаянных наемников.
– Может, арбалет? – подал голос Сарват.
– Может, заткнешься, – посоветовал Ритул.
– А почему? – спросил Тень шепотом, словно пес понимал слова.
– Он прыгает на пять шагов. Вырвет горло раньше, чем ты успеешь хотя бы наложить стрелу, – так же тихо ответил удр.
Повисло тягостное молчание. Тягостное для людей. Собаку, казалось, ничто не беспокоило. Она сидела, широко расставив передние лапы, и смотрела вперед оловянными глазами. Псом явно управляла некая сила, которой человеческая суета и человеческие страхи были глубоко и искренне безразличны.
Все это могло продолжаться очень долго. Тень Орла явно не горел желанием совершить подвиг и в этом, как ни странно, все остальные были с ним вполне согласны. Удр подумал, что пса следует пристрелить из окна, а потом либо выбить зубы, либо выпилить клятый перстень. Он уже собрался распорядиться… но пес вдруг повернул к нему морду и издал низкий предупреждающий рык. Ритул понял, что любая попытка открыть рот для него отныне сопряжена со смертельным риском.
Пес вдруг моргнул, как человек, которому в глаз попала соринка. Встал. Люди качнулись назад.
Его движения были неестественно угловаты и скованы, словно собаку тянули на невидимой цепи. Тянули прямиком к Тени. Когда советник это сообразил, то попытался развернуться и боком вклиниться в
