собравшуюся толпу. Но наемники, стоявшие за его спиной, не сговариваясь, сомкнули плечи.
А тварь подошла к человеку на почти негнущихся лапах. Подняла израненную морду. Левое ухо было начисто снесено прямым северным мечом.
– Боги! – ахнул кто-то.
Вблизи страх внезапно пропал, уступив место острой жалости. Ритул вдруг понял, что видит перед собой старого воина, много раз смотревшего в лицо смерти, потерявшего все: свое племя, свою землю… выжившего чудом. И снова призванного на службу. Неожиданно для себя он спокойно протянул ладонь с подогнутыми пальцами. Дал псу обнюхать. И положил на огромную голову. Пес рыкнул, но скорее удивленно. Ритул аккуратно провел пальцем по свисающим брылям.
– Ты можешь его убить? – спросил Тень.
– И пытаться не стану.
– Почему? – Тень облизнул губы, не замечая, что за ним следят десятки глаз.
– Это не пес. Сейчас в нем сидит десяток демонов. Одно враждебное действие, и он порвет всех. Мы не сможем его остановить. Даже стрелами. Даже арбалетным болтом в сердце. Или в голову.
– А потом? Когда я возьму кольцо? Что он сделает?
– Не знаю, – в голосе удра вдруг прорезалось злорадство. – Я – воин, а не звездочет. И не попугай с табличками. – Он немного подумал и добавил: – Скорее всего, когда демоны покинут его, с ним можно будет справиться.
– Ты уверен, что этих тварей когда-нибудь покидают демоны? – спросил Даг.
– Уверен. Он же всего лишь пес. Только в человеческом сердце демон может свить гнездо надолго. Здоровый и чистый разум зверя отвергает скверну.
– Держи его, Ритул. Я иду, – вдруг решился Тень.
– Держу, – кивнул наемник. В чем заключалось это «держание», Тень не понял. На его взгляд, Ритул просто поглаживал пса по лбу, по загривку, по брылям. Но ничего уточнять Тень не стал, просто сделал шаг вперед. Потом еще один. И протянул руку. Рука мелко дрожала.
Оказалось, жуткая тварь именно этого и ждала. Пес разжал зубы. Перепачканное слюной кольцо с большим зеленым камнем упало в протянутую ладонь.
Ноги владыки Акры подкосились, и он сел в траву. Ритул ожидал от освободившегося пса всего. В конце концов, он был специально натаскан, чтобы оборонять эту территорию от чужаков. Удр даже аккуратно переместил руку так, чтобы быстро выхватить нож. Но, видимо, после подневольной службы изначальной силе, псина решила, что эта земля больше не принадлежит ей. А она – земле. Поэтому собака отряхнулась, как делают это все собаки, когда неприятности позади. И молча легла у ног Ритула.
Первым улыбнулся Ингвар. Потом – Даг.
– Как ты его назовешь?
– Ее, – поправил Ритул, тоже улыбаясь, – это дама. Не знаю. Надо подумать.
Тени помогли подняться и отряхнули плащ. Рабы расходились, шумно переговариваясь.
– Я чуть не обоссался, – признался Даг.
– Чуть? А ты проверь…
– Я думал – все, – возбужденно признался Тень, ошалело косясь на собаку, – сейчас отхватит клешню по самое плечо.
Сарват панибратски хлопнул его по спине и тоже улыбнулся.
Тень не сразу понял, что произошло. А когда понял, с удивлением уставился на Ритула. Тот улыбался во весь рот.
– По местам, – скомандовал он, – представление окончено, театр уезжает.
Наемники расходились, перешучиваясь. Но, уходя, каждый счел своим долгом хлопнуть по плечу своего командира. И Тень.
– Теперь они точно умрут за тебя, – бросил Ритул – даже без денег умрут. Как за одного из своих.
– Я струсил, – помолчав, признался Тень.
– Я тоже, – просто ответил Ритул. И, помолчав, добавил: – Я вижу, сокровище вернулось… Теперь ты, наверное, сможешь сделать так, чтобы парням не пришлось умирать.
Он развернулся и пошел к дверям. Псина потрусила за ним как привязанная.
Над дворцом правителя Акры догорал рассвет. Белая крыша слегка светилась нежным розовато-желтым светом, выделяясь на фоне такого же белесого неба. С моря дуло, но от его легкого, ненавязчивого дыхания становилось не зябко, как это бывает на севере, а приятно и свежо. Это был самый лучший миг дня, когда удушающей жары еще нет и в помине, нет усталости, нет раздражения на неосторожных слуг, строптивых подданных и несговорчивых женщин. Утро в Акре было единственным временем, подходящим для того, чтобы просто радоваться жизни.
Тень как раз занимался этим. Вернее, пытался заниматься. Прошлая ночь далась ему нелегко. Он так и не сомкнул глаз. Воспоминания и сомнения кружились над его подушкой как стая летучих мышей.
В день, когда так внезапно и так странно вернулось кольцо, Тень решил, что теперь ему сам бог глубин не страшен, не то что глупый и пьяный демос. Светловолосая воительница, пожав красивыми плечами, посоветовала пустить слух, что скфарны уже в городе.
– Хорошо, – кивнул он, – я пошлю людей… А что делать потом?
– Ничего, – лаконично ответила она. – Больше ничего не понадобится, вот увидишь.
– А если вдруг?..
– Ну, уж если «вдруг»… Тогда зови. Следующий совет получишь бесплатно.
За спасение жизни и трона воительница потребовала сущую безделицу: праздник. Праздник в честь своего отца. Неужели и боги тщеславны?
Тень пообещал ей праздник, и красавица исчезла, кажется, раньше, чем хозяин ее отпустил.
А воинственная толпа, собравшаяся перед дворцом правителя, и впрямь растаяла быстрее, чем медуза, вытащенная из воды на солнце.
Тень смотрел, как последние розовые краски покидают небо, и размышлял о странном желании светловолосого демона, когда в дверном проеме возник Ритул. За удром тенью следовало порождение мира мертвых, свирепая, беспощадная тварь, которую теперь звали Эвридикой. Верно, потому, что она все же вернулась из мира мертвых, в отличие от своей тезки… вот только Тень так и не понял, когда тут следует смеяться.
– Господин? – позвал наемник.
– Чего тебе нужно, змей? Крови моей или плоти? – добродушно спросил советник.
– Мне уже много лет ничего не нужно от людей. Кроме золота. Впрочем, годится и серебро. А в плохие времена брал я и медь, и боги огради меня от них снова, в те времена я был злой как собака.
Тень невольно покосился на Эвридику. И впрямь – имечко, нарочно не придумаешь.
– Зато теперь ты добрый, как царская нянька, – скривился Тень, – жалование вам выплатили?
– Не полностью, – уточнил Ритул, – но сейчас я не за жалованием. К тебе пришли, господин.
– Кого – боги! – могло принести с утра?
– Если судить по их бородам, это знатные люди. А если по животам – то очень богатые.
– А точнее можно?
– Можно и точнее. Это родня судьи, убитого девять дней назад на базаре. Они принесли что-то круглое под шелковым платком. Наверное, подарок в казну на смерть главы своей семьи.
– Богатый подарок?
– С голову барана. Если это не какой-нибудь горшок почтенного возраста, которые так любят ученые люди, значит подарок и впрямь богатый.
– Тогда зови, – велел Тень. Настроение у него заметно поднялось.
Пожалуй, у него вообще не осталось поводов для грусти. Деньги для наемников, эти невероятно могучие талисманы послушания, появились в количестве даже большем, чем требовалось. Рыжая сдержала свое слово, подсказала, как найти помойников и как с ними говорить. В тот же вечер во дворец доставили две полных шкатулки серебра.
И потребовала красавица сущую малость, обещания быть на празднике в честь Посейдона. Воистину дева сама не знала, каким великим благом одарила хозяина. Впрочем, откуда демонам знать о деньгах?
Тень с легким сердцем пообещал ей быть на празднике и принял серебро. А с ним и все условия
