Подул ветер; вокруг нас стали собираться сильфы. Много, блин… И становится всё больше. Джинна продолжала петь, сильфы продолжали собираться, кружа вокруг нас… Меня стало клонить в сон. Она что, затягивает, чтобы утомить меня и притупить внимание? Возможно. Стоит её поторопить…
Ойй… Я же обещал ничего не говорить. Похоже, в первом раунде меня переиграли…
Впрочем… у меня есть идея.
Я сложил руки лодочкой и принялся туда заглядывать с выражением величайшего интереса на лице. Как я и рассчитывал, вокруг меня тут же стали роиться любопытные сильфы.
— Ты что делаешь? — наконец, не выдержала одна из них.
— Жду возможности заявить своей будущей жене: 'хватит тянуть! Давай начинай уже!'
Джинна оборвала свою протяжную песню, захлопнула рот и злобно глянула на меня.
— Да будет ветер свидетелем заключаемого брака — произнесла она. — Я, Крооргина, хани рода Жалящих Искр, с позволения ветра принимаю летящего за Совой, шамана Дмитрия, в качестве своего мужа и господина. Достоен ли избранник?
В тот же миг я ощутил себя в центре смерча. Не в спокойном 'глазе бури', а в точке наибольшей ярости ветра, выкручивающего и рвущего всё на своём пути. Меня рвануло, потянуло сразу во все стороны… и тут же всё кончилось. Хоть я и дух, но не смог удержаться от облегчённого вздоха. Лёгкий тёплый ветерок погладил мою щёку; джинна раздражённо цокнула языком и уставилась на меня как на предателя, обманувшего её в лучших ожиданиях. Ну, полагаю, примерно так оно и есть…
В ответ я вопросительно посмотрел на неё и обратил внимание, что на её левой руке появился прозрачный переливчатый браслет — просто плоское кольцо без узоров. Знак завершения первой части обряда?
— Благодарю за честь — сквозь зубы процедила джинна, обращаясь то ли ко мне, то ли к ветру. Я пожал плечами.
— Теперь — свидетельство огня — так же сквозь зубы процедила она. Поскольку сейчас в обряде возникла пауза, я воспользовался ей, чтобы уколоть джинну. От своих намерений она всё равно не откажется, а так, глядишь, где-то ошибётся…
— Знаешь, а я ведь злопамятный… — спокойно соврал я. Она не среагировала и стала спускаться к земле.
Вопреки моим ожиданиям, мы остановились, когда до земли оставалось ещё метров двести. Сообразив, что она сейчас начнёт, я снова обратился к джинне, прежде чем она успела приступить к каким-либо действиям.
— И в этот раз не затягивай.
Джинна снова затянула протяжную песню; на этот раз более быструю и энергичную. Над нами начали собираться тучи; в обряде используется огонь небесный, а не земной? Ну, логично.
Тучи сгустились и почернели; ветер снова усилился, и ударила молния. А затем ещё одна… Разряды следовали один за другим; я едва успевал отскакивать в стороны. Кстати, я знаю, что молния — это отрицательный заряд, поднимающийся от земли к туче по каналу ионизированого воздуха, но сейчас мне были прекрасно видны летящие из тучи к земле огненные ящерки. Причём летели они относительно медленно, почему я и успевал уклоняться. Хорошо, что я не физик, а то скончался бы от одного возмущения…
Джинна, не прекращая петь, с явным удовольствием наблюдала, как я дёргаюсь, уходя из-под ударов молний. Хорошо ещё, не в меня… Однако несмотря на промахи, разочарованной она не выглядела. Закончив петь, джинна повторила обращение к стихии, заменив «ветер» на «огонь». В тот же миг молнии, окончательно нарушая законы физики, сошли с ума и по причудливым траекториям потянулись точно ко мне, напоминая щупальца медузы. Отступать некуда, они окружили меня со всех сторон… и сомкнулись вокруг.
Ухх! На этот раз я оказался в центре костра. Миг… ещё миг… я же так сгорю! Может, я и дух, но жар очень даже ощущается…
Прежде чем я экспериментально выяснил, горят ли духи шаманов, огонь исчез. Джинна ошарашенно посмотрела на меня, затем на алый браслет на своей правой руке. Хм… Как-то слишком просто получается. Она что, только и рассчитывала, что стихии меня не примут?.. В принципе, учитывая её высокомерие, это возможно… Да и при подготовке наверняка что-то делала, чтобы получилось так, как ей надо.
Что-то горячее погладило меня по другой щеке; повернув голову, я обнаружил на плече саламандру. Растянув рот в улыбке, ящерка махнула хвостом и спрыгнула со своего пристанища, яркой вспышкой устремившись к земле.
— Стихии меня признали — заметил я. — Что теперь?
Джинна выглядела пришибленной.
— Теперь — уединение… — кое-как выдавила она. Потрясла головой, похлопала себя по щекам.
— Могу подождать, пока оправишься от неожиданности — с долей ехидства предложил я.
— Нет смысла оттягивать неизбежное… — с опущенной головой пробормотала джинна. Она щёлкнула пальцами, и рядом с ней в воздухе возник шатёр из голубой ткани, похожей на шёлк. Блин, клёво… Я тоже хочу так уметь. Увы, по части магии я с ней и рядом не стоял… Хотя радует уже то, что хоть какие-то способности в этом плане мне всё-таки выдали.
Джинна подняла полог шатра.
— Э… Что, прямо так? — удивился я. — Я рассчитывал вернуться в тело…
— Зачем тянуть? — повторила джинна. В принципе… В жизни всё нужно попробовать. Я нырнул в шатёр следом.
Несмотря на столь явно демонстрируемую неприязнь, джинна вела себя вполне раскованно. Такое чувство, что неприязнь она оставила снаружи шатра… Возможно, сказалось весьма продолжительное воздержание? В любом случае, 'страстная, как пламя' — это про неё. И волшебно получилось в буквальном смысле… Она просто источала магическую энергию, немалую часть которой я впитывал. Очень скоро джинна взяла на себя активную роль; уж в этом-то можно и уступить… Хотя следить за ней и не переставал.
В ушах шумело; это что же, она меня так довела?..
— Я что, настолько плоха, что ты позволяешь себе отвлекаться? — возмутилась джинна.
— В этом плане пожаловаться не могу — вынужденно признал я.
— Тогда я не позволю тебе отвлекаться!
С этими словами… ухх. Нужно будет заставить её описать эти техники. Продам и стану миллионером…
Однако… Не знаю, было это чувство противоречия или остатки насторожённости, но я прислушался к неутихающему шуму в ушах. Такое впечатление, что в нём можно разобрать какие-то звуки…
'Сь… от' 'Оч… сь… и… от…' 'Очнись… Идиот'?..
Я оттолкнул джинну и выскочил из шатра. Стоило мне выбраться наружу, как в моей голове словно взорвался вопль тотема:
'Очнись, идиот! Сгоришь!'
Я рванулся к земле. К телу, к телу… Где же оно?..
Когда я вернулся в тело, оно оказалось в неважном состоянии. Ожоги по всему телу, волосы превратились в обгоревший ёжик…
— Ещё немного, и ты бы превратился в головешку — заметила тотем, когда я заорал от боли. — А так ожогов много, но они неглубокие. Вполне сможешь их исцелить.
Благодаря сочетанию трав внутрь, трав на ожоги и нашёптыванию заклинаний уже через полчаса я чувствовал себя вполне нормально, и даже большая часть ожогов прошла. Но джинна, вот сволочь… Она меня почти достала. Видимо, это связано с тем избытком энергии, которую я впитывал… Тела я не чувствовал, а связь с тотемом она почти смогла заглушить. И это когда я уже думал, что опасность миновала… Я покачал головой. Она оправдывает репутацию джиннов как коварных существ… Срочно нужно от неё избавляться, пока не придумала ещё что-то.
— Эй, жена! — позвал я, мысленно добавив: 'чтоб тебя, заразу…' Блин, прямо озноб берёт, когда думаю, что ухитрился жениться! Ал Аддин и его Алла…
— Живой… — грустно констатировала соткавшаяся из дыма джинна.
— Увы — согласился я. — Ну, не всегда в жизни радость, бывают и огорчения. А у тебя жизнь долгая, и огорчений будет ещё много.
Она вздрогнула.
— Что с тобой делать, я ещё подумаю — продолжил я. — Такие вещи на горячую голову не решают, это должно быть что-то… запоминающееся. А пока что вали к родственникам и расспроси их, что они знают о путешествиях между мирами. Когда понадобишься, позову.
Я похлопал по браслету.
— А если узнаешь что-то существенное, сразу сообщай. Зачтётся.
Когда джинна удалилась, я облегчённо вздохнул. Преимущества вроде бы и на моей стороне, но она в десятки раз старше меня и намного хитрее, так что… Лучше держаться подальше.
7
В совином облике некоторые перья у меня оказались обгоревшими, но полёту это не мешало. Стоит поспешить, а то до вечера не успею. А, по идее, на ночь городские ворота закрываются…
Хотя… Пожалуй, нет смысла спешить. Мне всё равно лучше будет попасть в город с утра. Побегать придётся, блин…
Таким образом, я сбавил скорость и двинулся к городу неспеша. Когда на дороге, над которой я летел, стали попадаться люди, я поднялся повыше, чтобы не смущать их необычным зрелищем, а с наступлением темноты приземлился и вернулся к человеческому облику. У совы нет проблем с ночным полётом, скорее уж с дневным сложности, просто я решил заночевать пораньше, а с утра продолжить путь на ногах — до города осталось всего ничего.
Решено — сделано. Убедившись, что восьмигранник благодаря прикрывающему его Дому не привлекает духов, я лёг спать.
По мере приближения к городу дорога расширялась, соединяясь с другими дорогами и тропками, и людской поток тоже возрастал. Пеших было немного; в основном народ передвигался на телегах, в которые были запряжены разнообразные животные, от пони и ослов до быков. Я видел даже пару прямоходящих ящеров.
Похоже, в город по большей части везли продукты. Надеюсь, это нормальный грузопоток, а не заготовки перед осадой…
Когда впереди показались стены города, я сперва даже не понял, что это. Мамма миа… Это же не стены, это горы! В высоту метров… гм… много. На Земле у нас самые большие стены были в древнем Вавилоне; могу ошибаться, но, кажется, около тридцати метров в высоту. Так эти — не меньше пятидесяти… И впечатление такое, что это монолитный камень. Нужно поближе рассмотреть…
Стены оказались гораздо дальше, чем казалось с первого взгляда. Когда я наконец оказался перед ними, солнце проделало почти треть пути по небу. Народ, задерживаясь для краткого осмотра охраной, проходил в проделанные в колоссальной стене ворота, а я остановился, чтобы рассмотреть это чудо света. О-фи-геть… Они действительно состоят из монолитного камня. И мало того… На этих стенах — благословение духов. Просто ощущение, но несомненное… Так и веет несокрушимостью.
С уважением покачав головой, я побрёл к воротам, у которых дежурили четверо охранников, вооружённых некими гибридами копья и алебарды. Большую часть повозок они пропускали, почти не осматривая; плату за въезд, вопреки моим ожиданиям, брали только с всадников. Это очень хорошо… С моими-то финансами.
Откуда-то из ворот мне навстречу подул ветер. С каждым шагом он усиливался, мешая двигаться; если он и дальше будет так усиливаться, больше нескольких шагов мне не сделать.
