Печали.
— Это метафора? — хмыкнул я.
— Это адрес — отозвался он, и сунул в рот кусок сыра.
На всякий случай я проверил сияние его духа. Хотя, как уже упоминалось, это почти то же, что судить по лицу, но преимущество в том, что контролировать выражение лица могут многие, а вот выражение духа — единицы. Вроде не врёт…
Я снова развернулся, ища взглядом лисёнка. Угу, ещё лежит.
— Знаешь улицу Печали, мелкий? — поинтересовался я, подойдя к нему. Он слабо кивнул. — Значит, проводишь меня туда… Залезай к нему на загривок — это я уже к саламандре — и если он попытается сбежать или ещё чего выкинуть, можешь его покусать.
Ящерка с угрожающим урчанием взбежала на бок лисёнку; судя по движению глаз, он, как и торговец, прекрасно видел духа. Тем лучше…
Немного подождав, пока лисёнок придёт в себя, а сильфы соберут монеты — нашлись, к слову, все, видимо, после смерча никто не рискнул их подбирать… — я объявил победительницу и приказал лисёнку вести меня.
— Кстати — обратился я к сильфу-победительнице — у меня для тебя есть подарок. В честь сегодняшней победы нарекаю тебя Викторией!
Свежеиспечённая Вика гордо подняла голову и улыбнулась; две её товарки завистливо вздохнули.
— Ничего — подбодрил я их — у вас ещё будет возможность проявить себя с лучшей стороны.
Лисёнок дёрнул ухом, прислушиваясь.
— Дяденька, отпустите! — неожиданно произнёс он, повернув ко мне голову и строя жалостливые глаза. Ну-ну… До кота из Шрека ему далеко.
— Не дави на жалость — проворчал я. — Доведешь до места, а там посмотрим, что с тобой делать. Деньги все на месте, так что на шкуру тебя пускать не буду… наверно.
С полчаса я следовал за рыжим прохвостом по улицам, улочкам и переулкам, даже не пытаясь запомнить путь. Обратно проще будет совой долететь…
— Пришли — наконец, сообщил оборотень. Перед нами, в конце небольшого тупичка, стоял домик, ничем не выделяющийся среди остальных — кроме горизонтальной чёрной полосы на стенах, в полуметре от земли.
— Этот? — уточнил я, указывая рукой. Лисёнок кивнул.
— Дяденька, отпусти… — снова заканючил он.
— Помолчи — поморщился я. — Сначала проверю, туда ли ты привёл, а там посмотрим. Посторожи его.
Саламандра кивнула и ухмыльнулась. В исполнении ящерицы смотрится забавно… Я же подошёл к двери дома и постучался, не забыв проверить её на предмет магии. Вроде ничего… Тем не менее, постучался я посохом. Так надёжнее…
Оба на… Бурной реакции с моей стороны не последовало только потому, что за прошедшие дни я успел привыкнуть ко всем этим сверхъестественным штучкам. Но всё же, это было неожиданно… В двери открылся глаз размером с мою голову. Вот вам и нет магии!
Пока глаз пристально рассматривал меня, я спешно перестроил восприятие. Ещё раз оба-на… Может, ошибаюсь?.. Да вроде нет…
Если я правильно понял то, что открылось моему духовному взору, в доме обитает какой-то могущественный дух. И я имею в виду не ВНУТРИ дома, а именно В нём… Можно сказать, это живое существо. И разумное…
Глаз закрылся, зато в двери открылся столь же внушительных размеров рот. Я поспешно попятился.
— О тебе сообщили — низким окающим голосом произнёс рот. — Хозяин тебя ждёт, так что можешь проходить.
Рот закрылся и исчез, зато дверь открылась, демонстрируя прихожую. Я замер в нерешительности. Не ловушка ли это?.. Осторожно сделал шаг вперёд, тотем не прореагировала. Учитывая, что она должна предупреждать меня об опасности, либо угрозы нет, либо её подавляет более сильный дух. По моей прикидке, дом немного слабее.
Эхх… ладно. Сделав глубокий вдох и постаравшись выдохнуть опасения вместе с воздухом — никакого шаманства, я так и на Земле делал… — я шагнул в дверь, оказавшись в небольшой прихожей с приоткрытой дверью передо мной.
— Проходи — послышался мужской голос. Это уже не голос дома… Я сделал пару шагов вперёд, и немедленно споткнулся обо что-то, чуть не упав. — Только осторожно, порог выступает…
Я выпрямился… и тут же ударился головой о притолоку.
— И притолока низкая — продолжил голос. Ни за что не поверю, что это случайность, однако комментарии пришлось сдержать. Этот старейшина мне ещё нужен… Погладив голову, я пробормотал наговор от ушибов и вышел-таки из прихожей.
Обстановка в доме оказалась совсем не японская, вопреки моим тайным подозрениям. По большому счёту, всё примерно так же, как в доме Манке, разве что мебели почти нет — только низкий столик и шкафчик у стены слева — и энергетика другая. В прямом смысле. У Манке был нейтральный магический фон, немного повышеный; здесь же доминировала энергия земли, пропитывающая дом. Я чувствовал присутствие двух узлов: помощнее под полом и послабее в соседней комнате, за одной из четырёх дверей.
Сейчас я находился в просторной комнате, занимающей большую часть дома. Справа от меня в стене было большое окно, из которого падал сноп света; и в нем, на большой подушке на полу, лежал огромный седоватый лис, рядом с которым сидела на коленях невысокая светловолосая девушка и бережно расчёсывала один из длинных лисьих хвостов. Насколько я смог разобрать, всего их было восемь. Этакий пушистый пук…
— Проходи, садись — небрежно-расслабленно заметил лис. Я на всякий случай ещё раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора, блин…
— Благодарю за предложение, я постою — мрачно отозвался я. — Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?
— А что, непохож? — обеспокоенно спросил он. — Ласточка, поправь третий хвост.
— И так похож — хмыкнул я — но от вашего племни, уж прости, всего можно ожидать.
Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нём танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.
— Ласточка — заметил он — ты чего это ещё стоишь? Гость в доме!
Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.
— Дочка моя — сообщил старик. — Младшая. Красавица…
— Приятная — согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.
— Ну так что? — продолжил старейшина. — Женишься?
— С некоторых пор — проворчал я — шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.
— Не проблема… — начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. — Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это всё равно не приведёт.
— То есть имя моё ты уже знаешь… — пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.
— Не только имя… — хмыкнул лис — Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своём госте заранее всё возможное? Тем более, Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?
Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять, издевается он, шутит, или серьёзно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а снизу-вверх… нет уж, лучше тогда просто уйти. Я ещё не настолько потрёпан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой…
— Это пробовать надо — ответил я. — Советую.
Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две чаши-пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, поставила поднос на него и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно — пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так… Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать… Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши жёлтую жидкость и подвинула их нам — сперва старику, затем мне.
— Что это? — поинтересовался я.
— Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум. — отозвался старейшина, поднимая свою чашу. Пригубил напиток и добавил:
— И шерсть от него становится мягкой и шелковистой…
— А людям? — уточнил я.
— Людям тоже полезно — усмехнулся он.
Старик отхлебнул из своей пиалы ещё немного, однако я не спешил — хоть наливали и из одного чайника, это ещё ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток — на магию и духовным зрением — я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато, и немного отдаёт какими-то фруктами… Я поморщился.
— Из чего это сделано?
— Фрукты, настойка на кое-каких листьях — пожал плечами старик. — Ну, и моча, конечно.
Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь… Вместо воплей или рвоты я задал ещё один вопрос.
— Чья?
— Её — он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.
У всех свои обычаи… Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.
— Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл — вздохнул я. — Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.
— Не спорю, знаю. Возможно, даже ещё помню.
Я достал из сумки лист с копиями надписей.
— Я хотел бы знать, что здесь написано.
— Ладно, давай уж гляну…
Он забрал у меня бумагу, развернул, и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение; затем он посерьёзнел и принялся читать.
'Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне…'
— Действительно, так и написано?.. — пробормотал я.
— Вообще-то нет — признался лис. Нет, он уже задолбал своими шуточками! — На самом деле, первая фраза — 'Здесь был Ай', но я решил, что ты мне всё равно не поверишь.
Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.
— Бери, бери — кивнул он. — Остальной текст я и так помню.
Он закрыл глаза и принялся декламировать.
