Или это я бездарный? Вроде бы где-то читал: 'нет бездарных животных, есть плохие дрессировщики'. Думаю, к духам это тоже относится… Что поделать, хотелось по-хорошему, но, похоже, придётся использовать «уздечку».
— Над чем работаешь? — оторвал меня от размышлений голос.
— Делаю водяную чашу — пробормотал я. — Но гидра какая-то… бесполезная. О… Манке. Прошу прощения, я не заметил твоего прихода.
— Ничего, ничего — замахал он руками. — Как прошёл визит?
Я непроизвольно скривился, Манке понимающе улыбнулся и кивнул.
— Кахом угощали? — поинтересовался он. Я кивнул.
— Вообще-то он действительно полезен — улыбаясь, сообщил хозяин. — Есть те, кто покупает его у кицуне. Среди них кое-кто даже знает, что входит в состав.
— Каждому — своё… — пробормотал я.
— Не могу не согласиться — кивнул он. — К слову, о наших делах. Анализ артефакта Республики завершён, и я согласен его приобрести. Если ты не передумал, можешь оставить залог себе.
— Хорошо… В связи с этим, я хотел бы спросить. Старый лис нагадал мне путешествие в Ганке-Ло, и впечатление такое, что к этому стоит отнестись серьёзно…
— Айланнэ был тебе оракулом? — покачал головой Манке. — Похоже, ты ему понравился… Действительно, к этому стоит относиться серьёзно. Он очень хорош, вполне мог бы работать в моём департаменте… Можешь рассказать подробно? Я могу растолковать, если что-то было непонятно.
— Разве что шут на троне… Что это значит?
— В прошлом? — утвердительно спросил хозяин. Я кивнул. — Это подтверждает твоё знатное происхождение, если попросту… Беззаботная и богатая жизнь.
Ну, по средним местным меркам — возможно…
— Итак, ты отправляешься в Ганке-Ло? — спросил Манке, когда я рассказал ему про гадание, да и визит в целом. Опять же, ничего секретного там нет, а если через него за мной приглядывает местная разведка, лучше не давать им поводов для подозрений. Всё равно они будут всё знать… — Когда?
— Думаю, как можно скорее. Я не могу злоупотреблять твоим гостеприимством…
— Ничего страшного, по этому поводу не беспокойся — замахал он рукой. — Кстати… Что ты можешь сказать по поводу показанного Айланнэ настоящего?
— Ты про разведку? — поднял я бровь. — Не вижу ничего удивительного, что пришедший в город странноватый чужак с артефактом Республики привлёк к себе беглое внимание разведки. Я, конечно, мелкая фигура — пожалуй, даже не фигура вообще — но хорошая служба безопасности должна учитывать все факторы.
— Хмм… — пробормотал Манке. — Служба безопасности?.. Прости за вопрос, но ты, случайно, не работал в подобных структурах? Ты кажешься достаточно… осведомлённым в подобных вопросах.
Блин, похоже, я перестарался…
— Да нет, я же говорю — я слишком мелкая фигура. Просто у нас… Как бы это объяснить… В общем, какое-то представление об этом имеют все.
— Мелких фигур не бывает — пожал плечами Манке. — Поверь опытному ясновидящему. И ничего не мешает начать… Я, как ты уже знаешь, работаю в одном из департаментов разведки, и коллеги из другого департамента просили передать тебе предложение.
Н-ды… 'Предложение, от которого вы не сможете отказаться'…
— И чем же я могу помочь разведке? — вздохнул я. Напрямую отказывать в любом случае не рекомендуется… Да и любопытно, что им от меня нужно.
— О, скорее это они могут тебе помочь. А заодно и им не придётся выделять дополнительные силы.
Звучит двусмысленно…
— Помочь мне? В чём?
— В двух вещах. Во-первых, их тоже интересует, каким образом ты попал сюда. Если это удастся выяснить, это может быть полезным для всех.
Блин… Тут могут быть неожиданные последствия… Ладно, что-нибудь придумаю.
— А во-вторых, эта история с Сердцем Леса и сектой Закрытых…
— Вы их знаете? — поднял я бровь.
— Они действительно очень закрыты — усмехнулся Манке. — Об этой секте почти ничего не известно, но это явно их работа. По сути, твоя информация — самое существенное, что удалось о них узнать, но этого достаточно, чтобы привлечь внимание. Если они связаны с демонами… Только этого ещё нам и не хватало.
Я кивнул, соглашаясь.
— Однако… Я понимаю про моё перемещение — я так или иначе собираюсь этим заниматься, а государство должно контролировать свою территорию, чтобы не шастали кто попало. Так что мы действительно можем помочь друг другу. Но с этой сектой я никак не связан, да и последствия стычки оставляют желать лучшего…
Я машинально потряс левой рукой.
— Вот именно, что стычки — кивнул Манке. — Неизвестно, как они на это прореагируют. А судя по твоему рассказу, они в курсе произошедшего. Так что это вопрос твоей безопасности… С другой стороны, это всё достаточно важные сведения, и есть те, кто считает, что их желательно максимально засекретить, чтобы не допустить никаких утечек. Впрочем, лично я, как и большинство, уверен, что нет нужды прибегать к крайним мерам, тем более, что сотрудничество куда более продуктивно.
Ну, вот… Я мысленно вздохнул. Спецслужбы везде одинаковы, действуют методом кнута и пряника…
— Что же насчёт личной безопасности… Вот.
Он протянул мне медальон с гербом Иль-Кракрау, очень похожий на тот, который раньше выдал мне в качестве «регистрации».
— Он обладает защитными функциями, коммуникативными, а так же служит удостоверением личности.
Я с сомнением посмотрел на медальон.
— Как я уже говорил, я имею кое-какое представление о методах разведок, поэтому заранее прошу прощения за недоверие, но… Ты можешь поклясться на моём тотеме, что там нет неупомянутых функций?
— Разве что отслеживание местонахождения — пожал плечами Манке и положил руку на мою сову. — Клянусь, что этот медальон содержит только названные мной функции и ничего сверх того.
— Ещё раз прошу прощения — повторил я, когда сова не прореагировала.
В общем, можно считать, что меня завербовали. Правда, ни на какие особые обязательства я не подписывался — так, сотрудничество — да и специфических рычагов давления на меня после того, как я покину город, у них не останется, так что, если быть осторожным, это должно пойти мне на пользу. В итоге, пожалуй, получилось к лучшему.
Признаться, мне хотелось задержаться у Манке, но — в гостях хорошо, а дома лучше… Не то, чтобы я действительно так считал, но всё равно — не смогу же я так у него и жить. Соответственно, нужно действовать и искать путь домой. Так что уже через сутки я с попуткой ехал в Ганке-Ло. В сумке лежали несколько рекомендательных писем от Манке, мешочек с монетами, и мой первый, всё ещё толком не завершённый, амулет — водяная чаша. За пассажирское место в фургоне местных дальнобойщиков мне даже не пришлось платить, Манке напоследок устроил… Почему так, а не своим лётом? По его словам, между Иль-Кракрау и Ганке-Ло лежит территория полиса, с которым Иль-Кракрау в состоянии холодной войны, и пролетающего оборотня они запросто могут обнаружить и сбить, как шпиона. А перевозчики — нейтральная организация, их досматривают, но не трогают. В общем, с ними медленнее, но безопаснее. И кормёжка в пути, вдобавок…
Короче, я сидел в трясущемся фургоне, наполненном мешками с шерстью, и упрямо пытался заставить чашу — вернее, гидру — работать как следует. Небольшие, но постоянные вливания Силы пусть временно, но решили проблему быстрого наполнения, но нормально воспринимать команды этот дурной дух упорно не желал, так что в конце концов я решил-таки воспользоваться «уздечкой». Это такой приём, используется в основном для наказания строптивых духов, и ещё в простых амулетах, для ускорения и упрощения работы.
Я отщипнул с текущих в посохе энергопотоков по нитке, скрутил их вместе и затянул один конец получившейся верёвочки в петлю на гидре. Гидры, кстати, вне воды выглядят довольно забавно — как большая капля с глазами, а если надо — и руками-ногами. В общем, один конец — на гидру, другой — закрепить на дне чаши таким образом, чтобы при постукивании гидру сдавливало… Уж это-то до неё дожно бы дойти.
Ну наконец-то! Хоть это на неё подействовало. Чаша наконец-то стала нормально реагировать на сигнал. Правда, похоже, я переборщил с Силой… Вместо наполнения чаши меня обдало струёй воды. Ну, это поправимо… Воду из одежды моментально вобрала в себя моя вторая гидра, а «уздечку» я слегка ослабил. Довольный собой, я собирался было засунуть готовый продукт обратно в сумку, но тут по соседству послышались какие-то шум и крики. И фургон, похоже, остановился.
Блин… А я был уверен, что этого штампа удастся избежать. Похоже, на нас напали разбойники. Я осторожно высунулся из фургона… И в тот же миг из леса вылетел рой стрел.
— Ветер, дуй! — скорее рефлекторно, чем сознательно, заорал я. Незамедлительно возникший, повинуясь моим словам, порыв ветра сдул часть стрел в сторону, но бросив взгляд на троих охранников, пытавшихся укрыться между телегой с высокими бортами и сброшенными на землю мешками, я заметил, что один из них ранен. И духи воды в его теле… Твою мать, яд!
— Ветер, сдувай стрелы — на этот раз вполне сознательно скомандовал я. Совсем не хочется заполучить одну из них… Пожалуй, это как раз та ситуация, когда нужно уматывать. В конце концов, мне за оборону каравана никто не платит.
Я собрался было встать и поменять форму, но тут обнаружилось, что одна из стрел со странным наконечником-вилкой пришпилила край плаща к полу повозки. И не вытас…ки… вается, зараза…
За те секунды, пока я тужился, пытаясь вытащить стрелу и освободить плащ, нападавшие успели выпустить ещё один залп стрел — безрезультатный — и из леса высыпала орава мелких зелёных существ, вооружённых в основном луками и короткими копьями. Гоблины? Блин… Плащ не освобождается, а если разорвать, то я не смогу лететь… Остаётся только заныкаться в повозке, и надеяться, что бой пройдёт мимо меня. Я скинул плащ, чтобы не мешал двигаться, и принялся следить за происходящим.
Как только зелёные попёрли из леса, охранники освободили пару ящеров, запряжённых в хвостовую телегу, стеганув их напоследок, и те с неожиданной яростью бросились на мелких. Несколько штук, как кегли, разлетелись в стороны от ударов урезанных, но мощных хвостов, однако кто-то из гоблинов тут же справился с этой угрозой при помощи пары бросков боласов. Эти метательные снаряды оказались слишком тяжёлыми, чтобы ветер смог их эффективно сдуть, и ящеры со спутанными ногами грохнулись на землю, где на них набросилась куча гоблинов с копьями. Эге, а это шанс… Пока они отвлеклись, можно попытаться слинять. Я в хвосте каравана, отбежать достаточно далеко, и всё — вряд ли они станут преследовать одного человека. Плаща жалко, но жизнь дороже… Да и новый я могу сделать.
Выскакивая из фургона, я поймал взгляд стоящего рядом с общей кучей гоблина с боласом; намерение метнуть его, и не в кого-нибудь, а именно в мою драгоценную персону, читалось вполне очевидно. А метают они их неплохо… Видение моей тушки, лежащей рядом с такими же истыкаными ящерами, промелькнуло быстрее света; и в следующий миг, быстрее, чем зелёный успел толком замахнуться, в его лоб полетела всё ещё зажатая в моей левой руке водяная чаша. Сила и точность броска столь неудобного снаряда, да ещё брошенного левой рукой, оказались поразительно велики — мои сильфы то ли вспомнили весёлую игру с посохом, то ли услышали мою мысль — и чаша угодила точно в лоб гоблину, разлетевшись на осколки и сбив его с ног. Но этим дело не ограничилось… С уничтожением сосуда привязанная к нему гидра освободилась, и то ли на радостях, то ли от раздражения, что её разбудили, проявила себя в полную силу. А с закачкой в неё Силы, я, похоже, всё же перестарался… Произошедшее выглядело как самый настоящий взрыв, но не огненный, а водяной. Меня отшвырнуло в сторону, сбив с ног, гоблины вообще разлетелись, кто куда… Те, кого взрывом не разорвало на части. Всё вокруг, включая меня, оказалось покрыто пятнами воды и гоблинской крови. По большому счёту, мне очень повезло — освобождающиеся духи ведут себя совершенно непредсказуемо, и результат мог быть, в общем-то, любым. Однако сейчас гоблинская угроза оказалась практически ликвидирована — немногие зеленявки, оставшиеся в живых и в сознании, спешно драпали в лес. Надеюсь, не за подкреплением…
