— А куда мы, собственно, летим? — спросил я. Хорошо, говорить получается… Правда, голос такой же хриплый, как у тотема, но вполне понятный.
— К Сердцу леса — отозвалась сова. — Пусто там, Хозяина нет, совсем пропал. Самое время и место камлание устроить, пока место ещё чистое. Можно всех малых собрать, да найти себе защитников. А то что ж ты за шаман без единого защитника… Стыд один.
Подожди-ка… Сердце леса? В голове зашевелились какие-то обрывки знаний. Я даже не был уверен, мои родные или шаманские, свежеприобретённые…
— Сердце леса без Хозяина? Что с ним могло случиться?
— Вот покамлаешь, малых поспрашиваешь, глядишь, и узнаешь — ворчливо отозвалась сова. — Кто здесь шаман-то?
Н-да, она воспринимает меня как старого знакомого… В данных условиях это неудивительно, но вот вопрос — как она среагирует, если узнает о положении вещей? Н-да… Ладно, потом разберёмся. Я порылся в памяти, пытаясь понять, чем меня «наградил» неизвестный «доброжелатель». Хм, не могу ничего понять… Видимо, знания всплывают только в соответствующих обстоятельствах. Хотя свойства трав я помню чётко… Похоже, однажды использованное знание доступно постоянно.
— Духи ветра, держите мои крылья… — пробормотал я внезапно всплывшую из дебрей памяти фразу, расправляя крылья.
— Так уже — хихикнули сразу два или три тонких голоска.
— Так ты уже кого-то подцепил? — не оборачиваясь, заметила сова. — Правда, всего лишь сильфы… Но нам, крылатым, и младшие ветра пригодятся.
Сильфы, духи ветра… Вот они кто, значит. Интересно, это те самые за мной увязались или другие?.. Под крыльями не видно, а во время полёта зря ими махать не стоит.
— Мы на месте — сообщила сова, прерывая мои размышления, и принялась снижаться.
На первый взгляд участок леса под нами ничем не отличался от окрестной чащи; однако при взгляде на него меня от клюва до кончиков перьев пронизало ощущение… подъёма, пожалуй. Меня словно омыло волной кипучей энергии, жажды деятельности, так что я от неожиданности чуть не кувыркнулся в воздухе. К счастью, это быстро прошло.
Тотем нырнула в сомкнувшиеся кроны деревьев; я последовал за ней.
2
Под зелёным куполом листвы, в окружении плотно стоящих деревьев, на маленькой полянке лежало абсолютно круглое озеро. Вода в нём, сияние которой освещало полянку, была настолько прозрачна, что её практически не было заметно; покрытое серебристым песком дно озерца могло лежать как на расстоянии вытянутой руки, так и в десятках метров под поверхностью.
А из поверхности озера в небо бил столб энергии. Нет, если точнее, жизненной силы… Свободно утекающей вникуда жизненной силы леса. Это явно ненормально… Но в совином теле я не могу понять, чем это вызвано и что здесь произошло.
Я уронил посох на берег озера и приземлился рядом. Прежде чем успеваю задуматься, как превратиться обратно, резким движением клюю себя в грудь… и мир на миг снова выворачивается.
— Так… — пробормотал я, снова оглядываясь. На этот раз — человеческими глазами. И… нет, дикая, свободно льющаяся сила жизни не даёт сосредоточиться, Тогда… что?
Меня обдало лёгким ветерком, и мне на плечи «приземлились» сильфы — две на левое плечо, одна на правое. Похоже, их истечение жизни совсем не беспокоит… Хотя, они стихийные духи, не ведающие смерти — и жизни соответственно, их проблемы леса не волнуют.
— Так ты, значит, шаман? — спросила та, что на правом плече.
— Камлать будешь? — в унисон поинтересовалась парочка с левого.
Вместо ответа я поднял посох и с силой вонзил его в мягкую землю перед собой. Мой тотем тут же слетела с ветки, на которую было уселась, и устроилась на верхушке посоха. Ничего похожего на насест там не было, но её лапы просто вросли в дерево, став наполовину деревянными. Н-да…
Я отбросил ненужные мысли и позволил «шаману» вести меня. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в неё руку, на ощупь нашёл и вытащил сперва небольшой бубен, затем — сушёный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.
Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не превратилась в довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум- тутум…
Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того, чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живёт большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце Леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза… и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем — сейчас она сияла золотом и была гораздо больше размером — сорвалась с посоха и упала мне на плечи, распугав сильфов. Рывок — и небо поменялось местами с землёй.
Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал сердце и забрал его, ещё живое; земля жива, но незаполненная дыра в её теле не зарастает и кровоточит… Смерть ещё не пришла, но она уже близко, ждёт своего часа; её тень можно увидеть, если постараться.
А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы — сытная жизнь смертельно раненого леса, а на закуску — дух неопытного шамана…
Золотая сова упала на белую тень, разрывая её в клочья. Но тени всё равно ползут — одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы… Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти… Уместно ли принять в нём участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнёрами.
Взмах посоха — и тень выброшена вверх/вниз, в нижний мир, туда, где жизнь. Но это всего лишь тень — она не может существовать среди вещей… Ещё взмах, ещё… Посох прочерчивает пространство вокруг, оставляя затухающие следы. Мы танцуем с совой, и к нам присоединяются всё новые партнёры. Они всё так же голодны, но сейчас не время кормления — сейчас время танца…
Белые тени то и дело сбивают узоры — их много, и мы не успеваем танцевать со всеми… Кольцо вокруг нас сжимается.
К теням белым выпрыгивают тени чёрные. Их мало, но они прекрасные танцоры; белые волны останавливаются и катятся обратно. Танец подходит к концу… Ну что же, всё когда- нибудь кончается — а затем начинается вновь.
Чёрные тени чего-то хотят. Им нужна помощь, и они предлагают помощь.
Шаман может закрыть рану, шаман может вернуть сердце…
Одно верно, другое спорно.
Не проверишь, не узнаешь…
Силы будут приложены, но результат не будет гарантирован.
Помощь следует, власть признана.
Сделка заключена.
Сова распахивает крылья, и небо падает…
Я пришёл в себя. Ноги занемели, и всё тело побаливало. Передо мной, на фоне сияющего озера, всё так же ровно стоял посох, на котором сидела сова… но сейчас это была не живая птица, а вырезанная из дерева фигура. Похоже, то сражение в Верхнем Мире исчерпало её силы… Ничего, отдохнёт, и будет как новенькая. А вот мне отдыхать некогда… Покряхтывая, я поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, затем положил бубен обратно в сумку и снова пошарил в ней, доставая верёвочку с нанизанными на неё гладкими обточенными палочками. Нужно ещё что-то… Ах, да.
Из самого дальнего угла безразмерной сумки появилась металлическая коробочка. Открыв её, я выбрал из нескольких иголок костяную, и, поморщившись, вонзил её себе в палец. Крошечная капля крови упала на одну из палочек; над деревом закурился дымок.
— Кровью своей и именем своим я, Дмитрий, летящий за совой, скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете.
— Да будет так… — послышалось рычание из-за моей спины. Я не спеша положил иглы в сумку, подул на палец — ранка тут же затянулась — и, продолжая держать в руках Дома Духов, обернулся.
Передо мной стоял Волк. Нет, даже ВОЛК. Огромная седая зверюга — и когда я говорю «огромная», я имею в виду, что он был лишь немногим меньше двух метров в холке. Да уж, Стражи Сердца действительно не поскупились… Нужно и мне постараться выполнить свою часть сделки.
Кстати, как-то все мои эмоции изрядно поблекли. Видимо, слишком много всего за короткое время… Я устало вздохнул. Мне ещё с раной работать…
— Ну, приступим к лечению… — пробормотал я. — Первый шаг у нас что? Отогнать от пациента злых духов. Ну, это уже сделано, и в ближайшее время Стражи их не подпустят. Придать сил пациенту не получится, поскольку пациент как таковой отсутствует… Н-да. Остаётся только одно — сочетать передовые методы шаманов-целителей с отсталой полевой хирургией… Кошмар, какую чушь я несу.
С моих плечей хихикнули. И когда сильфы успели туда вернуться?.. Хотя, это кстати. Они мне сейчас пригодятся… Чтобы аккуратно работать с такой раной, лучше всего подойдут стихийные духи, нейтральные к жизни и смерти — с любой раной нужно работать стерильными инструментами. Ну, если уж совсем точно, они тоже проявление жизни, но несколько иное, нежели большинство духов.
В общем, мне нужны стихийные духи. Но помимо сильфов — этих трёх вполне хватит… — понадобятся гномы, и не меньше пяти. Кстати, гномы к Толкиеновским дворфам, «произошедшим» от тёмных эльфов-цвергов, никакого отношения не имеют. Гномы — это такие же стихийные духи, как и вольготно устроившиеся на моих плечах сильфы, только земли, камня и металла. Правда, духов, как и богов, формируют разумы смертных, так что в разных регионах мира с ними тоже бывает по разному — например, кое-где металл считается отдельной стихией, и духи у него свои…
Оппа… А интересные факты у меня в голове всплывают. Хотя и не актуальные… Сейчас главное — сделать свою работу.
Угрюмых духов земли я быстро убедил сотрудничать, сделав им предложение, от которого они не смогли отказаться — пообещал не рушить их подземные дворцы. Бедные младшие духи, насколько же они легковерны… Прямо как те черти в 'Сказке о попе и работнике его Балде'.
Чтобы получить сотрудничество духов, можно их убедить, заставить, или обмануть. Большинство шаманов использует последний метод — заставить зачастую просто нет возможности, а убедить в чём-то не блещущих интеллектом младших духов весьма проблемно. Со старшими же рискуют связаться только очень сильные, уверенные в себе шаманы — или те, кто находится под покровительством сильного тотема. С волшебниками вроде бы по другому…
Я почесал тыковку. Не знаю я, как там с волшебниками… Буду действовать, как шаман.
Выдернув посох из земли, я с силой вонзил его вертикально в поверхность озера. Тотемный посох — это что-то вроде мостика, соединяющего миры Этот и Тот, и им удобно укрощать или изгонять буйных духов, банально избивая их. А сейчас я подцеплял посохом саламандр, весело гоняющихся за гидрами, и выбрасывал их прочь из озера. Всё сущее состоит из сочетания стихий, и я просто изменял баланс их духов в воде. Возмущённые огненные ящерки пытались вернуться обратно, вернув температуру в норму, но я тыкал в них 'Домом Духов', и они исчезали.
Вода быстро остывала; по поверхности побежала корка изморози. Ещё немного, и в дело вступили сильфы — они согласились помочь сразу же — и гномы.
Песчаные смерчики побежали по замёрзшей поверхности, засыпая её. Слой песка становился толще; затем песчинки начали срастаться. Вскоре озеро оказалось закрыто каменной
