Остаётся только надеяться, что паниковать рано. Правда… Против более-менее приличного мага у меня в поединке нет шансов. Даже в той дуэли в парке я победил исключительно потому, что она была до первой крови. Была б серьёзной, победа бы мне не светила.
Так и эдак поприкидывав разные варианты, в том числе и тот, что это просто какой-то дурацкий розыгрыш, я решил всё же вернуться в свою комнату в замке, однако угрозу считать реальной. Хотя, похоже, я воспринял гипотетическую опасность слишком близко к сердцу…
Короче, в карты я в этот день так и не поиграл. Выспаться тоже толком не удалось. Конечно, можно было принять снотворное, но что, если именно в эту ночь нападут? Вот то-то и оно…
По деревням я тоже не пошёл, да и прогулкой по Верхнему миру пришлось пренебречь: впадать в транс в таких условиях — не самое разумное занятие. Там и со временем странности творятся, да и вообще — я могу заметить, что меня убили, когда уже пройдёт пара дней. А вот заготовить пару-тройку боевых амулетов — самое оно. Те же гранаты могут быть крайне полезны, а ещё и защитные… Ещё бы придумать, как защищать глаза от вспышек, и можно было бы швыряться молниями с рук. Хмм, может, заказать защитную приспособу у какого-нибудь мага в городе? Я не представляю, как решить эту задачку без люмена или шэйда, но магам, возможно, будет проще.
Между прочим, а что делать с мужиками? От них неизвестно, чего можно ожидать в случае нападения. В принципе, работа для них ещё есть, но… А, ладно. Пускай катятся своей дорогой.
Определившись с этим, я двинулся к ним. Троица как раз отдыхала у себя в комнате, играя в самодельные карты на щелбаны. Когда я вошёл, они немного напряглись, но игру не бросили.
— Ну, мужики, у меня для вас приятная новость — сообщил я. — Благодарю за службу, все свободны.
— Э?
— Чего?
— Что, серьёзно?
Троица отозвалась дружным, но нестройным хором.
— Вполне серьёзно — уверил я их. — Можете считать, что проступок свой искупили трудом. Оружие и амулеты я вам не отдам, однако… Держите.
В приступе щедрости я бросил им серебряную монету. Может, доброе дело мне зачтётся… Боги-то здесь существуют, хотя мне всё ещё в это и не верится. А с делёжкой они как- нибудь разберутся — насколько я успел изучить эту троицу, они действительно хорошие приятели, ни разу не видел, чтобы они всерьёз ругались.
— Э? — недоумевающе произнёс старший, который плотник. По именам я их как-то не удосужился запомнить, только профессии помню. Троица собрала карты и немногие оставленные им вещи, и как-то неуверенно пошла 'на выход с вещами'.
Опустив за ними решётку, я вернулся к своим амулетам, однако дело как-то не клеилось. Нужно как-то отвлечься, но успокоительное принимать неохота. Тем более, оно горькое…
— Ну, подруга дней моих суровых… Как оцениваешь обстановку? — обратился я к сове. — И что можешь посоветовать?
Разумеется, тотем была в курсе ситуации. Собственно, со вчерашнего дня она патрулировала окрестности, высматривая приближающихся подозрительных личностей. Пришлось за это скормить ей пару цыплят.
— Я никого не заметила, но что-то неоспоримо приближается. Ты делаешь всё, что можешь, но я не могу сказать, будет ли этого достаточно.
— Это очень помогло — проворчал я.
— Могу добавить совет — обиженно фыркнула сова. — Не пытайся бежать, встреть опасность, не встречаясь с ней. Так у тебя есть шанс пройти это испытание судьбы…
Уже лучше, но всё равно ничего нового мне не дало… Впрочем, вслух я это говорить не стал — ни к чему ссориться со своим тотемом. По-моему, она тоже беспокоится… Хотя ей-то что сделается. Или она за меня?.. Тоже возможно, всё-таки эта тень — мой хранитель.
Я вздохнул.
— Ладно… Продолжай наблюдать. А я пока… Хмм.
Я постучал пальцем по браслету.
— Давно хотел спросить — обратился я к появившейся передо мной джинне — ты ведь танцевать умеешь?
Она посмотрела на меня так, что сразу стало ясно — только такой ни на что не годный идиот, как я, мог в этом сомневаться. Ну, я был в ней уверен…
— Ну, продемонстрируй.
Она хмыкнула, огляделась, и как-то по особому встряхнула своими браслетами. Зазвучала музыка; похоже на индийские мотивы, и неясно, что за инструменты, понятно только, что играет не меньше двух разных.
Танцевала она действительно неплохо, хотя особых восторгов у меня и не было. Я вообще довольно толстокожий… Впрочем, немного поапплодировать всё же удосужился. Пожалуй, действительно полегче стало… Как-то расслабленно, и спать захотелось.
Позёвывая, я слегка доработал защитный амулет и запечатал «гранаты», чтобы энергия не утекала, после чего, поскольку глаза после бессонной ночи уже просто склеивались, поплёлся в свою комнату и завалился на постель. Если что, сова разбудит… И вообще, пусть меня убьют, но я должен поспать.
19
'Приближаются!' — вырвало меня из сна мысленное сообщение совы. Ещё до конца не проснувшись, я подскочил на кровати, едва с неё не свалившись, и поспешно принялся натягивать всё же сброшенную перед сном одежду. Так, что, где?.. Я потряс головой и похлопал себя по щекам. Уже вечер, я погляжу, солнце почти зашло… Прежде всего — где мои сильфы? Для начала нужно позаботиться о «приправах». Жаль, нет у меня ничего достаточно ядовитого, но немного усилить доступный состав магией вполне возможно.
Достал, обработал, сейчас отправлю сильфов… Это, можно считать, уже стандартная практика. А теперь нужно подумать о следующих шагах и путях отступления.
'С какой стороны идут и сколько?' — обратился я к сове.
'Двое по дороге, ещё двое по склону холма с севера и юго-востока'.
Угу… Окружили, значит. Основательно подходят, сволочи. Жалко, нет у меня подземного хода… Или есть? Конечно, раньше нужно было подумать, но… Ну да ладно, проконсультируемся со специалистами.
При помощи пера Совы и пары ударов в бубен мне удалось вызвать местных гномов на диалог. А после ещё пары ударов в репу — и получить нужный мне ответ. Есть! В плюсе то, что подземный ход для бегства в случае осады существует, и они готовы мне его показать. А в минусе — он идёт через подвалы и самые густые скопления злых духов. И судя по тому, что я ощущал, когда приближался к подвалам, там есть что-то очень неприятное… Но, в любом случае, с духами мне проще, чем с четырьмя магами, коллега которых в одиночку меня едва не прикончил. А если ещё удастся и натравить их на чёрнобалахонников… Хотя даже не «если», а «надо». Так что — двигаю.
Я побежал к подвалам; по пути меня догнали сильфы.
— Ну, как?
«Фейки» гордо и довольно заулыбались. Отлично… А то я боялся, что на этот раз сектанты могут как-то защититься. Видимо, они не раскусили этот мой ход с прошлого раза… Посмотрим теперь, как они поколдуют с судорогами и рвотой.
А вот и подвал… От когда-то толстой двери остались одни петли, и тьма в проходе кажется очень густой и прямо-таки вязкой. Вдев перо Совы в волосы — это добрых и нейтральных духов оно привлекает, а вот от злых защищает и отпугивает их — я зажёг на ладони левой руки небольшой огонёк, чтобы не спотыкаться, немного сдвинул восприятие, чтобы лучше видеть духов, и принялся спускаться. Бежать пока рано, но расчистить путь и оценить возможность использования скопившихся здесь духов — как бы не поздно…
Первые духи напали на меня, стоило спуститься на пару ступенек. Беспамятные и пара Непрух, то ли не усвоившие урок, то ли не покидавшие раньше подвал. Затем, уже в обширном, но невысоком подвале, простирающемся куда-то в темноту за пределами освещённого моим огоньком и бегущими рядом саламандрами, круга, ещё пара Непрух и Злыдень… Из пустой кладовой, воняющей гнилью и плесенью — таких по бокам было довольно много — вылетели стайка Беспамятных и гнилостные духи… Разогнал их, и из пола поднялась Лихоманка — а вот это уже серьёзнее, хотя в драке и не котируется. Хорошая затрещина посохом, несколько яростных укусов саламандр — и дух болезни сгинул, зато из глубины земляного коридора, стоило сделать пару шагов, примчалась ещё одна стая Беспамятных, гнилостных и Непрух. Блин, это начинает меня утомлять! Машу посохом во все стороны, как мельница, рассеивая духов и заставляя их бросаться в бегство, но появляются всё новые и новые, причём чем дальше, тем больше. И это ещё с учётом отпугивающего действия пера… Судя по всему, ядро проклятья где-то в подвале.
Волк бы мне очень помог, но, к сожалению, для него здесь слишком тесно. В итоге приходится обходиться стихийными духами, тем более, что большинство злых духов не любит огня — так что саламандры зажигают. Ящерки с видимым удовольствием пыхали на врагов огнём и кусали их; что называется, 'мал да удал'. А у меня возник вполне реалистичный план действий…
'Как там гости?' — обратился я к продолжающей наблюдать сове. — 'Как далеко?'
'Они не спешат. Ещё минут пятнадцать будут идти'.
Н-да, подземный ход должен быть достаточно длинным, чтобы беглецы могли выйти за спинами осаждающих, а я тоже не могу двигаться так быстро, как хотелось бы. Нужно поспешить, иначе мой план может не сработать.
Ойй… Что-то мне как-то нехорошо. Впереди вроде бы уже был заметен конец подвала и где-то здесь должен начинаться подземный ход, но от одной из кладовых каморок повеяло чем-то… Брр. Кажется, я нашёл эпицентр, ядро проклятия…
Тьма вокруг меня поплыла; колышущиеся в тусклом свете тени зашевелились как-то осмысленно, потянувшись ко мне. Саламандры дружно зашипели и вспыхнули ярче; тени исчезли.
Однако радоваться рано. Странно колышущаяся тьма сгустилась; в духовном зрении было видно, как тени слились в большую, ещё более чёрную, чем окружающая темнота, кляксу, которая начала содрогаться в конвульсиях, принимая какую-то форму. Я попытался стукнуть эту штуку посохом, пока она окончательно не сформировалась, но она легко ускользнула от удара.
Клякса превратилась в карикатурное подобие человека: две палки-руки, две палки-ноги, вытянутое вертикальное туловище и бугор головы сверху. Я снова бросился на неизвестного мне духа, нанося горизонтальный удар посохом; посох врезался во что-то вязкое, словно гудрон. Соприкоснувшаяся с посохом «плоть» духа с шипением закипела и стала испаряться, но посох всё же держался крепко; рывок его не освободил. Прежде чем я сумел выдернуть посох, на «груди» духа вздулся пузырь, лопнул, и в меня полетела чёрная маслянистая капля, похожая на нефть. Я прыгнул в сторону, отпуская посох, но сделал это недостаточно быстро — сказалась нерешительность бросить своё оружие. Капля угодила мне в плечо и прилипла; поражённый участок мгновенно онемел. И, похоже, это распространяется…
Однако прежде чем я успел начать паниковать или что-то предпринять, амулет разведки, который я носил, не снимая, полыхнул белым светом, обжигая мне грудь, и чёрная блямба отпала с плеча; упав на землю, она превратилась в многоножку и попыталась взобраться мне на ногу, но я её раздавил.
Посох выпал из моего противника и со стуком упал на землю. Онемение в плече тоже быстро исчезало, спасибо амулету. Однако между мной и посохом стояла чёрная фигура…
