Аляски и северной частью Тихого океана наличие аэродромов непосредственно на Алеутских островах. В то время как Объединенный совет представителей армии и ВМС предлагал строить авиабазы на западе Аляски, Бакнер добился выделения средств для строительства аэродромов в Колд-Бэй на самой южной оконечности полустрова Аляска и на острове Умнак. Наивысший приоритет отводился строительству аэродрома на Ум- наке; самолеты с этой авиабазы должны были прикрывать главную базу ВМС на Аляске в Датч- Харборе. Строительство велось в условиях абсолютной секретности, вся техника поступала под видом оборудования для рыбной ловли по адресу подставных частных компаний. Стальные листы взлетно-посадочных полос и рулежных дорожек укладывались прямо на мох тундры. 31 марта 1942 г. первый самолет (С-47) приземлился на готовую ВПП авиабазы острова Умнак. При посадке произошел интересный казус: стальная полоса, положенная прямо на мох, спружинила и подбросила самолет в воздух на несколько метров, посадка в буквальном смысле получилась «мягкой». Через три недели на новом аэродроме уже базировались двенадцать истребителей Р -40, шесть бомбардировщиков В-26 и два В-18, а также разведчик В-17. В конце мая к ним прибавилась 54-я истребительная эскадрилья, одна из первых в составе ВВС, перевооруженная на новейшие истребители Р- 38 «Лайтнинг», шесть «Каталин» и еще пять В-17. Остро стояли задачи раннего предупреждения о воздушном нападении и наведения истребителей на вражеские бомбардировщики, поскольку в системе ПВО имелось всего две примитивных РЛС, а визуальное наблюдение было невозможно из- за постоянной плохой погоды и бескрайних океанских просторов. Американцы успели вскочить в последний вагон уходящего поезда: экипажи еще толком не успели освоить район будущих боевых действий, как 3 июня последовала атака японцев на Алеуты.
После знаменитого рейда Дулиттла на Токио в апреле 1942 г. японское командование решило расширить периметр обороны Страны восходящего солнца, чтобы в дальнейшем исключить повторение неприятного сюжета. В духе этого решения предусматривалось захватить острова Атту и Кыска, с одной стороны, заполучив плацдарм для дальнейшей агрессии в сторону Аляски или западного побережья США, с другой стороны – лишить американцев возможности использовать самые западные острова Алеутского архипелага. Стратегически атака на Алеуты задумывалась как отвлекающий маневр в сражении за атолл Мидуэй. В состав Северного соединения (5-й флот, командующий вице-адмирал Хосогоя) вошли три эскадры. 2-е ударное авианосное соединение контр-адмирала Какута включало авианосец «Дзунё», легкий авианосец «Рюдзё», тяжелые крейсера «Наити», «Мая», «Такао» и пять эсминцев. Главная задача атака Датч-Харбора. Легкий крейсер «Абукума», четыре эсминца, минный заградитель и транспорт с десантом (десантный отряд 1200 человек) должны были захватить о. Атту (командир капитан 1-го ранга Мураяма), в состав соединения вторжения на о. Кыска вошли легкие крейсера «Кисо», «Тама», вспомогательный крейсер «Асака Мару», три эсминца, три тральщика и два транспорта (500 морских пехотинцев и 700 саперов, техника для строительства аэродрома и укреплений) под командованием капитана 1-го ранга Оно. Японский флот прикрывали шесть подводных лодок.
Американцы знали о планах Ямомото по захвату атолла Мидуэй и об отвлекающем ударе по Алеутам, поэтому не стали распылять свои силы. Японская разведка не смогла вскрыть приготовления янки и правильно оценить силы противника. Считалось, что на Датч-Харбор базируется мощная эскадра. Действительно Алеуты охраняло 8-е Оперативное соединение в составе двух тяжелых, трех легких крейсеров и четырех эсминцев, но на момент японской атаки оно находилось в 500 милях от Атту, в гаване же Датч-Харбоpa находился эсминец «Тэлбот», подводная лодка S-67 и катер Береговой охраны. Зато авиации японцы не боялись, поскольку ошибочно полагали, что ближайший к военно-морской базе аэродром находится в доброй тысяче километров к востоку – на острове Кадьяк.
Получив предупреждение о нападении японцев в ближайшие дни, летчики на аэродромах Умнак и Колд Бэй дежурили в кабинах самолетов с рассвета до заката, истребители Р-40 прочесывали море на возможных маршрутах подхода к Датч-Харбору японской авиации. 2 июня патрульная летающая лодка «Каталина» заметила в пелене густого тумана японскую эскадру, но долго поддерживать контакт не смогла из- за плохой видимости. На рассвете следующего дня капитан-лейтенант Сига взлетел с палубы авианосца «Рюдзё» и взял курс на Датч-Харбор, до которого было 180 миль. Сига вел за собой 54 самолета: 11 бомбардировщиков- торпедоносцев В5N«Кейт» и 6 истребителей А6М «Зеро» авиагруппы авианосца «Рюдзё», 12 пикировщиков D3A «Вэл»и еще 6 «Зеро» с авианосца «Дзунё». Низкая облачность делала полет строем невозможным – экипажам пришлось вести свои машины к Датч- Харбору поодиночке. На цель сумели выйти лишь самолеты с «Рюдзё», ведомые капитан-лейтенантом Ямагами. «Кейты» обрушились на радиостанцию и цистерны с топливом, истребители обстреляли стоявшую на воде у причала «Каталину», поскольку кораблей в порту не обнаружили. Один «Зеро» получил повреждения от зенитного огня и совершил вынужденную посадку на побережье острова Акутан, в 20 милях от Датч-Харбора. Через пять недель японского Робинзона нашла поисковая партия американцев. Остальные самолеты благополучно вернулись на авианосцы.
Атака Датч-Харбора не дала ожидаемых результатов – боевые корабли уничтожить не удалось, и второго Пирл-Харбора не получилось. Зато аэрофотоснимки, сделанные во время налета повергли японских командиров в изумление. До этого японцы располагали картами и фотографиями района Датч-Харбора тридцатилетней давности, никаких военных объектов на них не было. Теперь они воочию увидели плоды деятельности генерала Баклера: береговые сооружения и причалы военно-морской базы, казармы, дороги, склады для горючего и боеприпасов. Вне всякого сомнения, – Датч-Харбор крупная база ВМС США. Логично было бы предположить наличие вблизи порта аэродрома, но японцы все еще продолжали считать, что ближайшая американская авиабаза находится на Кодьяке.
На обратном пути Ямагами в бухте Макушинская (о. Уналашка) обнаружил пять эсминцев. Контр- адмирал Какута приказал их атаковать. В налете, который из-за плохой видимости и низкой облачности закончился безрезультатно, кроме самолетов с авианосцев, приняли участие гидросамолеты Е81Ч«Дэйв» с тяжелых крейсеров «Такао» и «Мая». Из-за резко ухудшившейся погоды до о. Уналашка долетело всего восемь машин из 24 взлетевших с кораблей. Гидросамолеты в тумане сбились с курса и вместо бухты Макушинской вышли прямо на аэродром Умнак. В воздухе находилась пара американских истребителей. Лейтенанты Джон Мирфи и Якоб Диксон совершали на своих Р-40 ставший уже рутинным патрульный полет. В результате стремительной атаки два японских самолета были сбиты, причем один упал прямо на ВПП аэродрома Умнак. Два других получили столь серьезные повреждения, что буквально развалились на части при посадке на воду вблизи своих крейсеров. Удивительно, но летчики гидросамолетов не передали на корабли сообщения об обнаруженной авиабазе. На следующий день японцы повторили налет на Датч- Харбор силами 11 пикировщиков и шести бомбардировщиков под прикрытием девяти истребителей. И опять американцев застали врасплох! Бомбардировщики сбросили бомбы на цистерны с горючим, транспорт «Нортвестерн», который использовался в качестве плавучей казармы, позиции зенитной артиллерии и береговые сооружения. На обратном пути самолеты с «Дзуньё» над мысом Оттер о. Уналашка были перехвачены восьмеркой Р-40 из 11-й эскадрильи. Теперь врасплох застали японцев, которые все еще не знали о наличии секретного аэродрома. Воздушный бой продолжался всего пять минут. Американцы записали на свой счет два «Зеро» и три «Вэла» (японцы признали потерю в воздушном бою одного «Зеро» и двух бомбардировщиков, еще два бомбардировщика были повреждены и не смогли дотянуть до авианосца). Летчики страны Ямато сообщили о четырех сбитых Р-40, однако на деле был сбит всего один Р-40, еще один столкнулся в воздухе с «Зеро» (самолеты развалились в воздухе, пилоты погибли).
В этот же день американцам удалось определить местоположение ударного соединения. «Каталина» обнаружила два авианосца в 160 милях к юго-западу от о. Умнак. С аэродрома Кодьяк взлетели шесть В-17 и один LB-30, к ним присоединилась эскадрилья В-26 с аэродрома Элмендорф. Поскольку японцы находились за пределами радиуса действия авиации, базировавшейся на Кодьяке, бомбардировщикам пришлось совершить промежуточную посадку для дозаправки в Колд-Бэй. Пока «Крепости» и «Мародеры» дозаправлялись топливом и летели к цели, «Каталина» потеряла японцев. Бомбардировщики должны были искать корабли самостоятельно в условиях сильного тумана. На авианосцы первым вышел одиночный В- 26, который атаковал торпедой «Рюдзё», но промахнулся. Спустя некоторое время японцев случайно обнаружили экипажи двух «Летающих Крепостей». Капитан Маркс, командир одного из самолетов, решил
