теснилась у горла, но не могла излиться, мешал скотч. Он задыхался, втягивал носом скудные порции воздуха, чувствовал, как распирает голову…
— Очнулись, Виктор Карлович? — вкрадывался в мозг размеренный бездушный голос. — Грустный вы что-то сегодня. Мало денег занесли Сергею Мстиславовичу — вашему шефу? Ах, простите, Сергея Мстиславовича нет на месте, он в бессрочной, но крайне ответственной командировке — вроде как по делу, а на самом деле от чего-то сбежал. И от чего, интересно?.. Вас, наверное, интересует, где вы находитесь? О нет, Виктор Карлович, это еще не потусторонний мир, это его предбанник. Здесь решаются вопросы, связанные с целесообразностью дальнейшего существования отличившихся. Вы — один из них, поздравляю. Сделайте глаза попроще, вас снимает скрытая камера, и у зрителей может возникнуть вопрос: почему этот достойнейший господин так испуган? Представим, кстати, господина: Виктор Карлович Рихтер, заместитель главы администрации Октябрьского района, попутно начальник финансового отдела — правая рука Сергея Мстиславовича, незаменимый специалист по множеству вопросов, в том числе по городскому управлению. Из тех товарищей, что берут от жизни все и переводят в Лондон. А что поделать — коррупционно опасная должность — кажется, так сейчас говорят? Вы не такой, хотите сказать, судя по выражению ваших глаз? Такой, Виктор Карлович, такой. Ну, может, чуточку поумнее, хотя и не во всем. Вы управляете финансовыми потоками решительно и умело, вы прекрасно знаете законы, чуете конъюнктуру, знаете лазейки, через которые можно что-то ухватить. Вы ухватили квартиру на последнем этаже жилого комплекса «Седьмое небо», откуда прекрасно видно весь этот многострадальный, всеми ругаемый, но красивый город. Как вам удалось? Ловкость рук? Своеобразное понимание нацпроекта «Доступное жилье»? Насколько знаю, вы не платили за эту квартиру? Что вы там мычите?.. Подарок? Ну, извините, по российским законам чиновникам нельзя получать подарки на сумму больше 3 тысяч рублей. Хотя о чем это я? Мы же с вами такие понятливые, Виктор Карлович… Вы заключили контракт на выполнение работ по ремонту пешеходных мостов на улице Избирателей — сколько вы взяли с подрядчика? Полтора миллиона? А что у нас с поставками дизельного топлива и мясной продукции для нужд муниципальных образовательных учреждений? Ловкая схема, посредник забирает половину, а указывать пальцем на этого посредника мы не будем. А завышение стоимости работ по капитальному ремонту жилых домов на улице Восходной? Утепление кровли и наружных стен на улице Тургенева? Работы выполняются, а излишки — вам и вашему патрону — путем перевода денег на счета подставных фирм. Аукцион на право заключения муниципального контракта на выполнение работ по уборке внутриквартальных территорий? А ремонт дворов, которым вы по праву гордитесь? Вон как красиво стало в городе. Мы же с вами понимаем, о каких мошеннических схемах идет речь? Было бы еще красивее, если бы вы поменьше воровали. Вы даже на сносе и обрезке аварийных деревьев умудряетесь зарабатывать. Немного, но лишняя копеечка карман не тяготит, верно? А самое интересное знаете что, Виктор Карлович? А то, что мы тут можем неделями трясти воздух, а все, что вам предъявлено — недоказуемо. Концы давно в воде. Об этом знаем только мы и вы. И что прикажете делать?
Чиновник безостановочно мычал. Смысл слов он понимал, но от этого становилось еще страшнее.
— А справедливость должна восторжествовать хотя бы частично! — невозмутимо вещал голос. — Мы можем вас убить, свести с ума, причем необязательно сейчас, а в любое свободное для нас время! Поскольку нам известно ваше место работы, ваши адреса, координаты членов вашего семейства, известны все места, где вы можете оказаться, в том числе не исключаем, что это может быть тюрьма…
Голос наезжал, казалось, что обрастал объемом, громкостью. Он был везде — как Господь Бог!
— Но однажды вы сильно оплошали, Виктор Карлович, и этот случай мы не можем оставить без внимания и последствий. Случай трехмесячной давности на улице Автогенной. Вы пожадничали, и это вас сгубило. Вы украли деньги на замену изношенных кабелей и трансформаторных подстанций — и это при том, что траншеи уже начинали рыть. Потом, разумеется, бросили. В результате аварии на несколько часов оказался обесточен целый квартал, в том числе районная хирургическая больница, где, вследствие недофинансирования, не работал резервный источник питания. Он износился до предела (и это тоже ваша заслуга, заявку на новый агрегат вы отправили обратно с резолюцией «и старый еще поработает»). И во время сложной операции умер пациент. Мальчик семнадцати лет, со сложной травмой позвоночника. Вам выставляли претензии, но вы выкрутились. А вот с нами у вас такой номер не пройдет. Вы будете рыть эту злосчастную канаву, Виктор Карлович… — Голос звенел в ушах, вгрызался в мозг, он мотал головой, чтобы избавиться от его липучести. — Вы будете рыть ее собственными руками, штыковой и совковой лопатами. С девяти утра до шести вечера, от брошенного участка на улице Старыгина до трансформаторной будки у дома номер 19. За вами будут очень пристально следить. Если вы станете бездельничать, или отдыхать более пяти минут, или вдруг вам захочется обеденного перерыва, или что-нибудь еще, то считайте, что жизнь ваша кончена. Вас не убьют, но… Лучше бы убили, Виктор Карлович. Вы в курсе, как мы умеем калечить жизни и сводить с ума — вы пользуетесь Интернетом. И положение на это не влияет. Это угроза, Виктор Павлович, — прямая и явная угроза, не забывайте. Неважно, где вы очнетесь, но в девять утра вы должны быть на рабочем месте на улице Старыгина и в поте лица трудиться. Инструментом вас обеспечат. Потом вернете украденные деньги и сделаете так, чтобы замена коммуникаций продолжалась. И радуйтесь — в отличие от прочих, вы легко отделались…
Наутро взорам бродячих собак и редких прохожих на улице, застроенной ветхими двухэтажными зданиями, предстало презабавное зрелище. Бледный человек в помятом, немного испачканном дорогом костюме рыл канаву вдоль тротуара. Выходило неумело, но он старался, сильно потел, временами косился по сторонам. Долбил слежавшуюся землю штыковой лопатой, резал грунт, затем брался за совковую, вычерпывал. Если мимо кто-то проходил, он утыкался глазами в землю, покрывался румянцем. Работал, закусив губу. Судя по всему, он не мерз — физический труд не только облагораживает, но и согревает.
Люди проходили мимо, шептались, кто-то покручивал пальцем у виска. Остановился пожилой мужчина с палочкой, поинтересовался, что он делает. Копатель не ответил, повернулся спиной. Прибежали школьники, прогуливающие занятия, похихикали, поснимали на телефоны и смылись, когда мужчина на них шикнул. Ближе к полудню людей в означенном квадрате стало больше — зеваки с любопытством таращились на происходящее, строили версии. Как они пропустили эту новость: узбекских землекопов сменили люди с европейскими лицами, в дорогих костюмах?
— Скоро у нас будет новое электричество! — смеялся какой-то сумасшедший. — Скоро у нас будет новое электричество!
— Блин! — прозрел какой-то парень. — Мне кажется, я знаю этого дядечку… Да ну, не может быть, видимо, просто похож…
В районе обеда рядом с местом производства работ затормозил патрульный «УАЗ», вышли люди в форме и настойчиво поинтересовались, что здесь происходит и кто распорядился. Мужчина что-то буркнул, тогда один из полицейских схватил его за локоть, он в гневе вырвался, сунул ему под нос служебное удостоверение. Тот прочитал, и челюсть у служителя правопорядка громко клацнула. Мужчина буркнул, что так надо, не их собачье дело, и продолжал работать. Изумленная полиция уехала.
Через час у начинающей обретать контуры канавы остановился другой (но очень похожий) «УАЗ», высыпали люди «неробкого» звания и принялись увещевать землекопа.
— Виктор Карлович, какого черта происходит? — пытался добиться ясности человек с погонами майора. — Вы пропали вчера после обеда, коллеги в панике, супруга тоже в панике, она не спала всю ночь и глотала валидол. Что случилось? Что вы делаете? Бросьте эту гадость!
— Да какое ваше дело, черт возьми?! — взвился Рихтер. — Если делаю, значит, так надо! Отстаньте от меня, не подходите ко мне! Спортом я занимаюсь, неужели не ясно?
Полицейское начальство долго чесало ученые лбы и шепталось. Кто-то предложил вызвать машину с красной полосой, но сошлись во мнении, что вроде рано, не производит Виктор Карлович впечатления умалишенного — разве вот только его занятие… Может, заставил кто? Может, у него бомба под мышкой и лучше, на всякий случай, держаться от него подальше?
Еще через час рядом с мужчиной, стоящим по пояс в канаве и вычерпывающим из нее землю, затормозил белоснежный джип, и выгрузилась целая комиссия хорошо одетых людей.
— Уже окапываетесь, Виктор Карлович? — шутливо осведомился единственный на всю компанию молодой человек в костюме от Версаче и кожаной куртке от неизвестного производителя. Шутка была удачной, но последней. Приземистая дама отчаянно за сорок врезала молодому человеку локтем в бок, и тот
