— Как себя. «Мураши» оттащили к левой стенке, перед тем, как полыхнуло.
— Значит, гость и ее слизнул. С аппетитом у него все в порядке.
— Это точно. Подхожу к кокону.
— Юноша, начинается электробуря. Так что поторопись.
«Крот» полностью вполз в пещерку и остановился перед отверстием в противоположной стене.
Полость была пуста! Но ведь Карел хорошо помнил, что она была заполнена губкой из силикатных кристаллов и металлических нитей. Сложное хаотичное переплетение с уплотнением в центре. Даже мнемограф успел зафиксировать эту непонятную паутину до того, как полыхнуло пламя. До того, как сгусток плазмы ослепил приборы.
Теперь каменный пузырь был пуст, а базальтовые стены дочиста вылизаны пламенем. Полиметаллическая скорлупа исчезла.
Неужели все сгорело? Но как? Содержание кислорода очень низко. Куда же пропали тугоплавкие кристаллы?
— Бажен Степанович, в колыбельке пусто!
— Вижу. Очень жаль.
— Но тут есть еще кое-что интересное.
Из грушевидной полости отвесно вниз уходил канал, словно проплавленный в базальте, чуть шире прорезанного «кротом».
— Вижу. Дорожка в преисподнюю.
— Я спускаюсь.
— Подожди, юноша. Мы пришлем спецкибера. Спустим на ниточке. Сразу после электробури.
— Это время. Нужно ждать, а это не здорово. И у меня лучше защита. От разрядов тоже. К тому же, я просто чувствую, что мне ничего не грозит.
Старейшина ресурсников вздохнул.
— Запретить не могу, у тебя оперативная свобода. Но подумай трижды.
— Уже. Я спускаюсь.
Металлическая гусеница вползла в полость и нависла над темной горловиной. Из кормового люка выскочил «муравей», вытянул из гнезда страховочный трос с двумя анкерами и вплавил их в камень.
Буровой комплекс нырнул в колодец и начал осторожно опускаться в бездну, цепляясь за стенки бесчисленными металлическими лапками с когтями и присосками. Стенки шахты были гладкими и идеально ровными. Спектрограф показывал чистый плавленый базальт.
Пользоваться эхолотом было рискованно. Но тепловой визор и пассивный сканер фиксировали приходящее снизу слабое излучение. В очень широком диапазоне. Согласно данным, вертикальный колодец уходил вниз на шестьсот метров и там оканчивался новой полостью.
— Юноша, как там у тебя?
— Глубина примерно метров шестьсот. Пока опустился на двести.
— Это я вижу. Как с электричеством?
— Напряженность полей в два раза повышена. Но бури нет.
— То есть? У нас здесь настоящий электрошторм!
— У меня тихо, Бажен Степанович.
— Чудеса! Чует мое сердце, поздно мы эту норку нашли. Надо было раньше.
Чем ниже опускался «крот», тем сильнее рос уровень излучений. Наконец буровой комплекс достиг устья колодца и повис над полостью. Сканер обрисовал внизу колоссальный зал с заполнявшей его непонятной массой. В него поместилось бы половина города.
— Бажен Степанович, — почему-то шепотом позвал Карел, — по-вашему, это здорово?
— Это просто… не знаю, что сказать, юноша. Это лежало под нами шестьдесят лет!
Северный Каньон, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен
Бот приближался к возможному месту стоянки. Не хотелось прощаться с завораживающим пейзажем, но Майкл надел маску и перешел в режим тактической карты. Мир снова стал плоской моделью из многоцветных стержней.
«Кузнечик» обогнул изгиб колоссальной стены, и целеуказатель очертил выбранный объект. В двух десятках метров над дном каньона массивная гранитная плита выдавалась вперед широким козырьком. Под ним отчетливо виднелась внушительная пещера.
— Полость достаточна по объему для скрытого пребывания машины моего класса, — отрапортовал «Кузнечик».
— Вижу, спасибо. Экипаж, ваше мнение?
— Согласен. Достаточно близко ко дну, и есть хорошая полоса для экстренного разгона и взлета. — Хан уже просчитывал пути для бегства.
— В нее заберется и дюжина «Кузнечиков». Пол ровный, удобно швартоваться. А то шарниры все еще не починили. Нам еще придется дюзу чистить. И хорошо бы…
— Достаточно, Дик. Стрелок, ваше мнение?
— Сойдет. От сканеров нас прикроет козырек. Но если «Крыланы» приложат по нему десяток «игл», он станет нам могильной плитой.
— А нельзя поискать еще? — подала голос Лидия.
— Двадцать минут до прохождения базы. — Напомнил Майкл.
— Это то, что нужно, — подвел итог Хан.
— Швартуйте нас, — решила Герда, — Замедлить движение. «Кузнечик», курс на пещеру.
Серый саранчук завис перед козырьком, трепеща сетками крыльев, опустился под его обрез и медленно вплыл в полуовальный зал. Голубое пламя погасло, и бот опустился на опоры.
— «Кузнечик», состояние?
— Основные системы функциональны, командир Герда.
— Техник — заглушить активные процессы. Стрелок — выставить защиту «зеркало». Навигатор — разработать маршрут экстренного взлета при нападении. По окончании собраться в кают-компании.
На все процедуры экипажу хватило сорока минут.
— Итак, мы в ста — ста двадцати километрах от зоны Х. — Герда растянула над поверхностью обеденного стола кают-компании объемную карту местности. — Это расстояние нам нужно преодолеть за один этап. И найти скрытное и удобное место для посадки. Такого везения, как в этот раз, ожидать не приходится.
— Да, но прямо мы пролететь не сможем. Если не хотим, чтобы нас засекли. Нужно двигаться на минимальной высоте. — Навигатор прочертил на столе схему предполагаемого маршрута. Он поднимался вдоль стены каньона, потом петлял по ущельям хребта.
— Общая протяженность больше двухсот километров, — прикинул техник.
— У нас будет окно в два часа, — напомнил Майкл.
— Плюс запас на погрешности карты, — кивнул Хан.
— В притирочку.
— Значит, надо постараться.
— Утверждаем маршрут? Возражения есть? — обежала взглядом свой экипаж Герда.
Все промолчали.
— Значит, утверждаем. — Командир смахнула ладонью изображение. — До старта у нас почти тридцать часов. Службам провести полную профилактику систем. Остальное время личное. Но на ближайшие восемь я бы снова порекомендовала отдых.
Майкл поднялся.
— А я прогуляюсь, заодно проверю снаряжение.
Овальная пластина малого шлюза скользнула в пазы, отрезав стрелка от обжитого мирка бота. Металлопластовый цилиндр поехал вниз. Майкл еще раз прогнал тесты систем скафа высокой защиты, экзона, вставил магазин в гнездо закрепленной на плечевой турели магнитной пушки, активировал визор.
«Сейчас мы вас всех проверим в деле».
— «Кузнечик», загрузить боевые программы.
— Статус — стрелок экипажа. Доступ подтвержден, загрузка выполнена.
В виртуальном окне визора появились прицельные круги и метки захвата целей.
— «Кузнечик», новые данные по местности передавать на мой скаф. Малое «зеркало» на меня. Произвожу осмотр территории.
— Это не является необходимым, стрелок Майкл. Автоматические сенсоры…
— Знаю, знаю. Считать вылазку — обкаткой и настройкой скафандра и тренировкой операта на реальной местности.
— Принято, стрелок Майкл.
— Вот и ладушки. Теперь открывай шлюз.
Майкл повернулся лицом к люку.
«Сейчас, именно сейчас я выйду, наконец, наружу. И если медики ошиблись, если у меня обычная АФ, то сразу навалится приступ и тогда…
Нет, не думать о плохом. Киберы затащат меня обратно. А Лидия откачает».
— Ваши биологические параметры изменились, стрелок Майкл. Пульс участился на двадцать процентов. Превышено содержание гормонов в крови. Незначительно повысилось кровяное давление. Вы желаете продолжить миссию? Я бы рекомендовал…
— Просто волнуюсь, расслабься, «Кузнечик». Когда ты первый раз оказался наверху, ты не волновался?
— Искусственному интеллекту не свойственны эмоции. Но я ощущал необычные импульсы и перенапряжения некоторых логических цепей, не имеющие объяснимых причин.
— Вот и я сейчас первый раз выхожу наружу. Как я должен себя чувствовать?
— Я принял к сведению причины изменения вашего состояния, стрелок Майкл. Внимание, люк открывается.
Серая пластина поехала влево, показывая грязно бурую поверхность пола пещеры, присыпанную слюдяными чешуйками. Два кибера «мураша» подбежали к открытому люку, бесстрастно рассматривая выпуклыми блестящими глазами человека.
Майкл все еще боялся взглянуть вдаль, на залитую лучами Альфы равнину там, за порогом пещеры. Внимательно изучая пыль и камни прямо перед собой, стрелок сделал первый шаг, и ребристая подошва ступила на хрустнувший щебень.
Операт прислушался к себе.
