— Немедленно. Я должен прищучить того, кто….
— Понимаю. Идем.
В кабинете Бажен сел в свое кресло, открыл нижний ящик стола и вынул три шарика с обвисшими щупальцами. Положил на глянцевую крышку.
— Вот твои красавцы. Можешь приступать.
— Спасибо, Бажен Степанович.
— Кстати, ты парней назад поменять не забыл?
— Сделаю. Сейчас приглашу и сделаю.
— Добро. И помни, всю информацию передаешь мне, как куратору. Даже если на тебя будет давить твой непосредственный начальник вкупе с медиками и членами совета! Ты понял?
— Это обязательно? Ведь по инструкции…
— Забудь инструкцию, юноша. Если не хочешь, чтобы все твои программы закрыли. Пока у меня карт-бланш от малого совета, можешь работать спокойно. Но, повторяю, все результаты только через меня. А то, мнится мне, скоро нас ждет такое, что не втиснешь в прокрустово ложе параграфов. Придется действовать своей головой. Так что торопись. Времени у тебя очень, просто катастрофически мало.
Лаборатория была пуста. Павел и не надеялся застать там Эрику. Но и искать с ней встречи сам не собирался. Благо, дел по горло.
Рик и Винсент явились на три минуты позже. Оба были подавленны и неразговорчивы. Павел, не теряя времени, провел их под экран и выдал родные браслеты.
— Ну, юноши, ваша практика закончена. Тебе, Рик, отдельное «спасибо». Все, свободны. Но, помните, информация по проекту закрыта.
Когда подростки покинули отсек, Павел сел к рабочему столу, открыл обзорное окно.
Створки входного люка снова лязгнули.
— Ну, кто там еще?
— Дядя Паша, а когда я снова приму участие в работе? — Винт встал рядом, упрямо сморщив лоб.
Павел вздохнул, изподлобья глянул на стажера.
— Тоже хочешь отомстить?
— Конечно.
— И ты знаешь, кому?
— Нет. Вот я и хочу… иначе… вы аннулируете мой статус, и я никогда не узнаю…
— Хорошо, оставайся. Но учти, теперь поблажек не будет. В часы трудонормы ты не уложишься. Будешь работать столько, сколько нужно. Исключая сон и лекции. Нам обязательно нужно успеть.
Пещера Западного Хребта, Зона Х, Майкл Соллен
Стрелок остановился перед темным устьем. Глубокая расщелина в гранитной стене выглядела вполне естественно. Никаких признаков обработки. Пол бугристый и неровный, засыпан толстым слоем песка. Ничего примечательного. Только выбоины и оплавленные борозды, результаты обстрела, хорошо выделялись на шероховатом камне.
Судя по всему, люди атаковали укрывшегося внутри противника. Затем, преследуя его, ушли вглубь. Вездесущий песок затек и в пещеру, скрыв все следы давней трагедии. Но Майкл продолжал разглядывать каждый камешек у входа, надеясь понять, что ждет их внутри.
Как же не хочется снова идти под каменные своды. Опять на него начнет давить каменная толща, от которой он, наконец, избавился.
Майкл оглянулся. Герда была метрах в пяти. Брела к пещере, выдергивая ноги из песка. Автомат болтался за спиной. Похоже, оружие для нее и, правда, лишний груз. Боец из нее никакой.
Спутница остановилась рядом, тяжело дыша. Заглянула в темное устье.
— Мы пойдем туда?
— Пойдем, — кивнул мужчина, — я впереди, ты за мной. Подожди, закреплю страховочный конец.
Майкл обвязал рейд-нить вокруг валуна у входа и повесил катушку на пояс у Герды.
— Если со мной что-нибудь случится, выйдешь по ней. Фонарь не зажигай, я свой включу.
— А оружие?
— Без команды не доставай. Не хватало, чтобы ты мне спину продырявила. В любом случае про автомат забудь. Будет рикошет, сама себя подстрелишь.
Майкл коснулся мягкой выпуклости на выступающей над шлемом округлой нашлепке. Светящиеся бактерии получили порцию питания. Зеленоватый свет начал медленно разгораться, проступая пятном на стене пещеры.
Майкл первым вошел под арку, держа автомат наготове. Чем дальше от входа, тем тоньше становился слой песка. Из-под него выступили острые обломки и бугры.
«Придется чаще смотреть под ноги».
— Что ты сказала?
— Я? Ничего.
— А кто же тогда…
Майкл остановился, прислушался. Шепот, шорох, словно неуемный ветер перекатывает сухой песок. На самом пределе слышимости. Свистящий шум складывался в незнакомые, неприятные слова. Злые слова.
— Ты слышишь? Снова этот свист.
— Майкл, нет ничего. Может, у тебя галлюцинации? Проверь состав смеси!
Майкл скосил глаза на индикаторные полоски. Нет, все в порядке. Водоросли делают свою работу.
— Норма. Но я хорошо слышу…
— А я нет.
— Ладно, выясним позже.
Стрелок попытался не обращать внимания на навязчивый шепот. Через десяток шагов тоннель резко загнулся влево. Сразу стало заметно темнее. Теперь только зеленый луч нашлемного фонаря позволял что-то разглядеть.
Майкл резко остановился, опустил луч себе под ноги. Герда схватила его за локоть, выглядывая из-за спины.
На полу лежали два тела. Человека и даха.
Они сошлись здесь в рукопашную. Из бока чужака торчала рукоять десантного клинка. У человека был разбит шлем. Похоже, тем самым топориком, который до сих пор сжимала ссохшаяся рука его врага.
Спутники усадили мумий у стены. Теперь им было все равно, с кем рядом находиться.
— Это пятый. Был еще один человек.
— Значит, он ушел глубже.
— Сколько же было дахов?
— Меня волнует другое: что им было нужно в пещере?
— Мы пойдем дальше?
— Ты же начальник миссии. Решай. Но если мы не доберемся до сути, то какой смысл…
— Ладно, идем.
— Позже. Десять минут на отдых.
— Ну, наконец-то. Я уж думала — стальной Майкл никогда не устает.
— Если хочешь, идем дальше.
— Нет уж. Сам сказал…
— Дай револьвер.
Майкл проверил механизм, поставил оружие на предохранитель и вернул его Герде, севшей у стены. Сам опустился на присыпанный слюдяной пылью камень.
Мумии оказались как раз напротив. Стрелок навел световое пятно на шлем человека, отдавшего жизнь за колонию.
Тогда, восемьдесят лет назад, они отправились на верную смерть! И вряд ли рассчитывали вернуться. Как гласит одна из городских легенд, топлива в челноках осталось только на посадку. А времени на заправку не было. Да и нечем было заправиться.
Все считали — дахейцы хотят закрепиться на склоне Западного хребта и атаковать беззащитный лайнер, рухнувший в долину. Но, похоже, цели у них были совсем другие.
Луч скользнул левее и осветил мумию дахейца. Стекло шлема было поднято, пустые глазницы равнодушно смотрели в пространство.
Стрелок еще не успел хорошенько рассмотреть останки таинственных врагов. А ведь они с Гердой первые из людей, кто видел Дахейцев, пусть и мертвых.
Внешне они кажутся вполне антропоморфными. Только более коренасты, и, видимо, с другим строением плечевого пояса, потому что руки крепятся к туловищу на ладонь ниже. Кожа голая, гладкая, без признаков чешуи, но, кажется, с довольно плотным пушком или коротким мехом. Сколько у них пальцев на руках, сказать трудно. Скорее всего, четыре, противопоставленных по два. На лице присутствовали рот, два глаза, но тоже слишком низко посаженных. Нос узкий и прямой, словно клюв, нижняя челюсть под маленьким, безгубым ртом едва угадывалась.
«Да уж, собрат по разуму. Больше похож на помесь кота с попугаем. Хорошо, что мне не пришлось с тобой столкнуться до того, как ты стал мумией».
Скафандр вполне стандартен. Только приборы, сочленения и форма шлема выдавали чужую инженерную мысль.
«Правильно, что тут другое придумаешь? Герметичная упаковка для воздуходышашего. С сохранением нужного внутреннего давления. Тем более комплект конечностей одинаков.
Как же хорошо вот так сидеть. Особенно после жары и вязкого песка снаружи. Вот только шепот, проклятый шепот!»
Стоило о нем вспомнить, и навязчивый свист начал проникать в мозг, заполняя каждую его клеточку. Майклу показалось, что сморщенный рот мумии шевельнулся, начал нашептывать зловещую абракадабру…
— Эй, Майкл, — Герда толкнула стрелка в бок, — десять минут кончились.
— Что? Тогда подъем, идем дальше.
Майкл с радостью вскочил. Звук человеческой речи заглушил свистящую скороговорку.
— Мне снова идти сзади?
— Конечно. Следуем прежним порядком.
