— Почти, последняя векторная сортировка.
— Тогда давай, заканчивай, и начнем стыковывать все в единую картину. Я пока соку попью. Ты хочешь?
— Да, конечно.
Младкор принес из холодильника тубу с оранжевой долькой на боку. Налил стажеру стакан, а сам приложился прямо к пакету, жадно глотая кисловатую прохладную жидкость. В горле у него и, правда, пересохло от волнения. Но не показывать же это стажеру.
— Готово, дядя Паша.
— Теперь давай посмотрим, что у нас получилось.
— Вот. Я сделал послойную раскладку.
— Отлично, молодец. Так, наложим мои массивы на твои.
Младкор подошел к монитору. Вывел в обзор файлы из лабораторного силикона и запустил заранее подготовленные алгоритмы обработки.
— Преобразуем. Ждем. Минут пять он поработает. Ты пей пока.
Павел сел в кресло, откинулся назад и закрыл глаза, пытаясь отключиться от окружающего.
— Дядя Паша, смотрите!
— Уже готово?
— Да, идет вывод.
Младкор подвинул кресло к столу, уставившись в монитор.
— Это что такое?!
В воздухе возникла, послойно нарастая, цветная объемная карта.
— Это похоже…
— Точно, очень напоминает карту нейроскана.
— Но это же не мозг, это сеть…
— Точно! Значит…. вакуум раздери, мы сами не поняли, что создали…
— Так она что, живая? Она мыслит?!
Пещера западного хребта, Зона Х, Герда Ли
Герда дождалась, когда разгорится налобный фонарь, и осмотрела пол у себя под ногами. На припорошенной искрящейся пылью каменной плите отчетливо виднелся свежий отпечаток голой человеческой ступни!
— Майкл, тут след! Иди, посмотри, здесь совсем недавно кто-то прошел! Майкл, ты где? Майкл!
Ответило только слабое эхо. И снова воцарилась тишина. Зеленое пятно прошлось по гранитным столбам и темным провалам проходов. Спутника рядом не было. Герда прислушалась. Издали донесся едва различимый звук, похожий на шаги, но откуда он шел?
Непонятно почему, но страха Герда не чувствовала. Напротив, под привычными и надежными сводами к ней, наконец, вернулось спокойствие, как в жилых секторах города. Будто каменная крыша могла защитить ее от любой опасности. И даже теперь, оставшись одна в незнакомом лабиринте, она не сильно волновалась. Это там, наверху, под открытым небом, все внутри сжималось, стоило только оторвать взгляд от грунта.
«Ничего страшного не случилось. Нужно просто найти следы».
Отпечатки ботинок скафа она отыскала быстро, пошла по ним, но вскоре уперлась в каменный завал. Здесь следы кончались.
«Куда теперь? Может, погасить фонарь?»
Палец вдавил горошину на шлеме. Зеленоватый лучик послушно потух. В наступившей темноте не было даже проблесков света. Значит, ее спутник ушел слишком далеко. Кричать она почему-то не решалась. Придется идти в прежнем направлении и снова зажечь свет.
«У меня же есть оружие!»
Рукоять револьвера удобно улеглась в ладонь. Палец нащупал спусковую скобу. Но пробираться сквозь каменный лабиринт с занятой правой рукой было очень неудобно. Пришлось вернуть оружие в кобуру. Хорошо, что тоннель вскоре расширился, и идти стало легче. Следов по-прежнему не попадалось, хотя она тщательно осматривала пол перед собой.
«Неужели он пошел другим путем? Мы же теперь не найдем друг друга!»
Герда снова погасила фонарь, села на камень, прислушалась. Тихо и пусто. Но зато глаз уловил впереди слабое свечение.
«Там Майкл!»
Женщина бросилась вперед, свернула в боковой проход и влетела в маленький круглый зал. Посредине на полу лежал овальный камешек, истекающий слабым желтовато-зеленым сиянием. Рядом, глядя на него, сидел, скрестив ноги, совершенно голый человек.
Незнакомец был настолько худ, что Герда приняла его сначала за еще одну мумию. Но он шевельнулся и поднял голову. На гостью глянули ясные, живые, пронзительно-голубые глаза.
Герда замерла, нащупывая пальцами рукоять револьвера. Такого поворота событий она совершенно не ожидала. Здесь мог быть кто угодно, враг, пришелец, но не человек! Как он смог прожить здесь столько лет без еды и воздуха? Да, может быть, это и не человек вовсе? Может, это подделка?
Губы жителя пещеры дрогнули, и скрипучий голос произнес:
— Значит, я не последний на этой планете?
Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров
«Было, это уже было!»
Ник смотрел на приближающуюся стену пламени, словно в зеркало. Пляска язычков складывалась в знакомое изображение — его собственное лицо. Но в прошлый раз это было просто блестящая плоскость, а теперь там, за стеной огня, чувствовалась чужая ментальность, чужое сознание. Не враждебное, но чуждое. Сознание, которое пыталось дотянуться, достучаться до гостя.
Огненная стена на мгновение замерла перед человеком в скафандре и накатила на него, словно прибой, накрыв с головой.
Тепло, проникающее в каждую клеточку, ласкающее, бодрящее. Тепло, дающее силу и легкость. Ник оказался в пронизанном светом пространстве, где, однако, остались и каменная стена, и кристаллы. Он чувствовал сомкнувшийся проход, пещеру за ним, и мертвую тушу «крота», но своих товарищей найти не мог. Зато он ясно видел перед собой чужака. Сгусток света и мысли, похожий на высокую фигуру в плаще.
И этот чужак молча смотрел на него. Потом протянул руку и произнес.
— Здравствуй, Человек. Добро пожаловать.
Ник протянул руку в ответ. Человеческая плоть и язык пламени соприкоснулись. Пальцы ощутили только легкое покалывание, но не жар. Нужно было что-то ответить, и, как назло, ничего достойного в голову не приходило. Тогда человек решил начать с самого простого.
— Здравствуй. Где я? Что это за место?
Чужак ответил. Но не голосом. Слова — образы возникали в сознании, и иногда не совсем четкие.
— Эти полости — среда отдыха/лечения Путников, место наблюдения/управления.
— Управления чем?
— Устройством перемещения/пути.
— Перемещения куда?
— Между планет/миров.
— Устройство перемещения тоже эти пещеры?
— Нет. Оно на плато. Оно под вашей полостью/средой обитания.
— Под городом?!
— Да.
— Электрические разряды создает оно?
— Это его защита.
— Ты хозяин? Это все твое?
— Сложно объяснить. Я часть механизма управления. Смотритель.
— Значит, ты искусственный?
— И да, и нет. Сложно объяснить.
— Кто все это построил? Путники?
— И да, и нет. Я/мы прибыли и построили устройство. И ждали. Но Путники не прибыли.
— Вы, это кто?
— Я/мы смотритель, управляющий и строители.
— Строители?
— Примитивные механизмы. Они рассеяны по этой и другим планетам системы. Они концентрировали элементы/металлы.
— На соседней планете? Ликте?
— Вы так ее называете.
— Так «саламандры» — ваши киберы?
— Да. Сборщики ресурсов.
— Вы долго добирались сюда? В эту систему?
— Нет точных сведений. Я/мы перемещались коконами/семенами.
— А точка отправления. Ваш ближайший порт далеко? Он в этой спиральной ветви?
— Он в другом спиральном скоплении.
— В другой галактике?
— Да.
— Путники живут там?
— И да, и нет. Сложно объяснить. Они множественны/различны. Потому эта среда отдыха/лечения подходит почти всем мыслящим.
