Стрелок оправил кобуру, положил руку на висящий на плечевом ремне автомат, обвел зеленоватым пятном света темный тоннель.
— Не отставай.
— Не дождешься.
Тоннель расширился и начал ветвиться. Герда споткнулась и налетела на Майкла, едва его не свалив.
— Ты что? Под ноги гляди.
— Ты же сам не велел включать фонарь.
— Ладно, включай, только не свети мне в спину.
Герда нажала на выпуклость, разжигая светильник. Майкл прошел чуть вперед, заглядывая за выступы каменных глыб. Подземный зал превратился в настоящий лабиринт. Каменные столбы подпирали невидимый свод. Острые обломки лежали у их подножья, образуя завалы. Майкл зачем-то взобрался на один из них, спрыгнул на другую сторону. Гигантские колонны шептали, свистели ему в спину, угрожали шепелявыми голосами. Ему хотелось раскрошить эти камни, выпустить в них всю обойму.
Стрелок бросился вперед, на ходу передернув затвор автомата. Он найдет! Он навсегда заткнет того, кто издает этот зловещий свист!
Глава 15: Нежданные встречи
Шестой уровень, промзона города, ангары ресурсной службы, Карел Раевич
Карел стянул экспедиционный скаф, поежился и влез в привычный служебный комб. Подхватил со скамейки шлем и отправился к выходу. У шлюзовой мембраны знакомый ресурсник опускал свою экипировку в приемную ячейку. Операт кивнул коллеге, еще раз проверил комплектность костюма и тоже бросил его в пластиковый раструб.
— Костюм принят на техобслуживание. Комплектность подтверждена, — проворковала в ухо сеть. — Пожалуйста, сообщите о выносимых в жилую зону предметах повышенной опасности и особого внимания.
— Выносимых предметов нет.
— Спасибо. Выход в жилую зону разрешен.
Карел пробил кулаком мембрану, шагнул в просвет и влетел в объемистый живот Олафа Селлинга.
— Медленнее! — пророкотал рыжебородый потомок викингов, — Куда так спешишь?
— С прибытием, юноша. — Из-за спины стрелка показался Бажен Степанович. — Идем, есть разговор.
Старики подхватили операта под руки и затащили в одну из технических каморок транспортного узла. Там за крохотным столиком их ждал Торий Терентьевич.
«Ого, какая честь! Старейшины трех главных служб: оборонщиков, ресурсников и научников самолично явились встретить простого операта!»
— Присаживайтесь, — Торий показал рукой на узкий диванчик напротив. — Что вы думаете о результатах вашего похода?
— Подожди, Торий, — вмешался Бажен, — дай юноше отдышаться.
— Потом подышит, время не ждет, — прогудел Олаф.
Раевич сел на диванчик. Осторожно оперся на краешек стола.
— Итак, Карел, я думаю, у вас есть особые соображения…
— Давай, давай, не молчи. Наше время дорого.
— Хорошо, — кивнул Карел, — я выскажу мои догадки. Но тогда заранее прошу простить за резкие высказывания…
— Ладно, ладно, юноша, говори, как есть.
— Смотрите! — операт раскрыл интерактивную карту плато и ближайших окрестностей. — Это самое плоское место планеты. Удивительно, что до сих пор никого это не заинтересовало. Такая огромная равнина. Уникальный геологический феномен. Кроме того, он весь проеден изнутри следами «саламандр»! Почему никто не подумал, что это место — огромное искусственное сооружение? Что это Артефакт? Почему не попытались пробиться вглубь? Это вопиющее, это преступное равнодушие. Мы столько лет находились над самым удивительным образованием…
— Больно ты быстр. Нашел чертов лаз и загордился! Думаешь, ты один такой сообразительный!
— Олаф, мы сами разрешили ему высказать все, что он думает! А тебе, юноша, стыдно упрекать нас в равнодушии. Ты же отлично знаешь, углубиться нам не давали электробури, а предвидеть, и тем более целенаправленно искать такое невероятное образование, как твой колодец… мы же не боги. Тебе просто повезло.
— А может, и нет, — пробормотал Торий. И, спохватившись, уже громче добавил: — может, лучше, если бы мы и не знали об этой норе в преисподнюю. Где ее привратник? что, или кто он такое? Что замышляет? Мы ведь до сих пор не в курсе.
— Это упущение отдела безопасности, — вставил Бажен.
— А я считаю, что сетевого! — вскипел Олаф, — Почему столько территорий осталось без наблюдения?
— Прошу вас! сейчас не время сводить счеты, — поднял ладони председатель совета, — лучше скажите, что могут предложить ваши сектора для улучшения ситуации? Как представитель научного я выскажусь за новую экспедицию с целью установки в полости артефакта сенсоров и прокладки к ним надежной линии связи.
— Хорошо бы обследовать тоннели на максимально возможную дальность. Мы ведь так и не знаем протяженности этой «паутины»!
— Согласен. Еще усилить заслоны на шлюзах, установить в штреке стационарный генератор щита и систему охлаждения. Если «привратник» попытается там прорваться…
— В общем, юноша, готовьтесь к новой экспедиции вниз, — подвел итог Бажен Степанович. — А пока, снова к разработчикам. Установите на своей машине все необходимое. Лимит на ресурсы у вас неограничен.
— Но в разумных пределах, — поспешно вставил председатель совета.
— Мы, как кворум малого совета, санкционируем миссию, — прогудел Олаф.
— Подождите! Я могу хотя бы увидеться с сыном.
— Не стоит, юноша, ему сейчас не до вас, — протестующе всплеснул руками Бажен. — У него тоже очень ответственное задание. Мальчик необычайно одарен. Колония вынуждена использовать его время по максимуму. Сами знаете наше нынешнее положение.
— Когда было иначе? — фыркнул операт.
— Задача ясна? — пробасил потомок викингов, — тогда вперед. Но, конечно, заправиться тебе не мешает. Как и мне, впрочем. Так что до столовой я тебя сам провожу.
— Да, к медикам загляните обязательно, — поднял палец Торий, — а теперь, действительно, идите, юноша, нам с Баженом Степановичем еще нужно поговорить, а у вас теперь дел по горло.
Пятый уровень, лабораторные сектора города, Павел Торнов
Павел поглядел на упрямо насупленного Винсента, вздохнул и выкатил из-под рабочего стола еще один стул.
— Садись, мститель, вот тебе задание. — Над линзой голопроектора развернулось окно монитора. — Нужно обработать обращения к локальной памяти и команды управления трех известных тебе сетевых узлов сборочного цеха. За какой период — надеюсь, сам догадаешься?
Винсент молча кивнул.
— Вот и отлично. А я пока займусь «присосками».
Оставив стажера корпеть над массивами данных, младкор отправился в дальний угол лаборатории, захватив бесценную добычу в виде трех сморщенных шариков биопласта с обвисшими обрывками щупалец. Вместилище самой важной для колонии информации.
Между шкафом и масс-спектрометром стоял неказистый агрегат, окрашенный серой обшарпанной краской, собранный из случайно найденного стенда полувековой древности и деталей недавнего производства. На первый взгляд и не подумаешь, какие возможности он в себе таит. Павел подозревал, что его создала сама гениальная Адриана Келли в последний год своей жизни.
Младкор нашел стенд, когда скрупулезно восстанавливал историю деятельности Адрианы. Дожидаясь своего часа, аппарат лет сорок пылился в заброшенной каморке под лабораторией, среди сломанных агрегатов и металлолома.
Пытаясь понять истоки открытий, позволивших колонии выжить, Павел собирал записи и материалы, оставшиеся после этой удивительной женщины. Обработав и сведя их воедино, обнаружил явные затертости и огромные лакуны. Это было довольно странно, ведь Адриана работала уже после катастрофы. Похоже, кто-то старательно пытался скрыть одно из ее творений, уничтожив даже упоминания и намеки. Но и тех крох, что были в свободном доступе, хватило, чтобы найти новые подходы к управлению и взаимодействию с сетью слежения. Старинный агрегат, как ни странно, осуществлял эти подходы практически.
Павел придвинулся к станине, надавил выступающий слева рычаг. Над полуметровой чашей раскрылись огромным цветком дюралевые сектора выпуклой крышки. В его сердцевине лежало хаотичное переплетение бежевых, с голубыми прожилками шнуров, толщиной от волоса до пальца. На кончиках блестели крохотные серые кружочки контактных пластин.
Указательный палец коснулся архаичного сенсорного пульта, вдохнув жизнь в агрегат. На панели загорелись индикаторные огоньки и шкалы. В чаше шевельнулись биопластовые жгуты. Вдоль синих строчек пробежали змейки разрядов.
Вынув из кармана первую «присоску», Павел поднес ее к чаше. Волоски потянулись к человеческой руке, тронули кожу гладкой, прохладной поверхностью контактов, ощупали и потеряли к ней интерес. Другие сразу присосались к сморщенному комочку, отвердели и замерцали интенсивнее. Крохотный «спрут» ожил, шевельнул щупальцами.
Павел активировал интерфейс, подключенный к стенду, и начал закачивать данные в лабораторный «силикон».
Наконец «осьминожек» вздрогнул в последний раз, снова сморщился и упал в ладонь младкора. Два других шарика повторили этот путь.
«Добыча помещена в надежную клетку. Пора ее препарировать!»
Павел деактивировал агрегат. Щупальца втянулись в чашу. Младкор в задумчивости глядел на облупленную краску станины.
«Для чего же его создавала Адриана? Он явно способен на большее, чем просто искать информационные следы в биопласте».
У агрегата имелся уникальный порт для непосредственного подключения к сети, минуя обязательный для всех устройств интерфейс, исполняющий роль транслятора команд, барьера и фильтра. Павел обнаружил это совершенно случайно. И никакого намека на его предназначение в записях Келли не нашел.
«Что же он мне напоминает? В нем есть что-то от боевого ложемента и от нейроскана. А в общем… совершенно нелепая смесь. Сюда бы добавить кресло. Тогда, если повернуть чашу, сесть к ней спиной — контакты окажутся как раз напротив затылка и охватят все основные зоны мозга.
Но что этот агрегат может исследовать? Единственная его функция — трансляция и извлечение информации. Но никак не расшифровка. Кроме того, он не имеет обратной связи. Значит, как нейроскан работать не может.
Ладно, эта загадка ждала сорок лет и еще подождет. Обработаем то, что он нам уже выдал».
Павел закрыл створки крышки, бросил сморщенные комочки в пластиковый стакан и вернулся к рабочему столу.
— Винсент, ты закончил?
