уровень подготовки друг друга, насколько противник умеет владеть оружием. Мы разошлись, тяжело дыша.
«Сильнее тебя?»
На это я только могла пожать плечами.
«Нагрубила».
«Ну тогда не знаю».
Мы сошлись. Это напоминало танец со звенящей смертью, словно внутри звучит напряженная, слышная только тебе мелодия. Я отражала удары, уходила в сторону и парировала выпады, наносила удары сама и даже не успевала заметить, в какой последовательности. С таким же успехом я могла спать по ходу дела, но тут произошло странное. По мечу противника сверкнула молния, меня грубо отбросило и ударило о силовое поле сферы.
- Ё-моё!!! - взревела я.- Жулик! Так нечестно!
- Использование магии допускается правилами Поединка,- откликнулся Голландиэль.
- Ерунда! С каких это пор?
- Так было всегда.
«Блин! Мог бы сообщить об этом заранее!»
«Ахурамариэль, может, для тебя это открытие, но я не эльф!»
Не поняла. Это был комплимент, что ли?
- Продолжим?
- Согласна.
Мечи скрестились с новой силой.
«Займи его чем-нибудь, пока я попробую колдовать».
Но Мастер тоже не дремал и ближайшие полчаса не давал мне ни единого шанса сосредоточиться. Мужик оказался горазд на выдумки. А отражать его пусть простые заклятия, параллельно пытаясь сплести что-нибудь свое, было невозможно. Я начинала плести заклинание, он отражал атаку, затем я плела новое, забывая о старом. Результат оказался совершенно неожиданным. Так вот как рождаются новые заклинания! Магия накапливалась: заклинание за заклинанием, слово за словом рождалось нечто новое. Сила гудела в ушах как набат, пока я искала конечное слово, позволяющее завершить заклятие раньше, чем накопленный магический потенциал разорвет меня самое на маленькие кусочки. Я перебрала кучу слов и знаков, каждый из них либо был отвергнут, либо органично вливался в заклятие, усиливая мощь последнего.
Чувствуя себя беременной женщиной в поисках акушера, я добавила до кучи древний символ огня и... получилось! Заклинание ушло, отката я не почувствовала, значит, оно благополучно настигло того, кому предназначалось. В глазах потемнело, и я рухнула на колени, из последних сил стараясь не отключиться.
Я осторожно перевела взгляд на то место, где должен был находиться противник.
-
Мастер Драконов исчезал. Исчезал медленной дымкой, меняя очертание собственного тела. Это не было похоже на смену облика оборотня. Не то чтобы мне приходилось видеть сам процесс у перевертышей, но его более-менее подробно описывали очевидцы, которым удавалось избежать клыков. Не было болезненных спазмов мышц, выворачивающихся суставов и перестройки костей. Это было серебристое свечение, постепенно уплотняющееся в нечто другое, не похожее на эльфа даже отдаленно. Завороженным взглядом я досмотрела превращение до конца и услышала, как с громким хлопком лопнула созданная Мастером сфера. И тут на песок двора ступил прекрасный черный дракон.
- Этого просто не может быть! - прошептала я, соскальзывая в беспамятство.
15
Я проснулась не от тычков, воплей и угроз, а от запаха ароматного чая, которым был напоен воздух. Организм вынырнул из сна, настойчиво требуя еды и питья. Я распахнула глаза и с чувством потянулась.
- Проснулась, спящая красавица? - промурлыкал вкрадчивый голос Аррандэль. - Сейчас принесу завтрак.
Волшебное слово «завтрак» прозвучало как музыка для моей обессиленной тушки, желудок голодно заурчал, намекая, что терпение его небезгранично. Аррандэль поставила переносной столик и водрузила на него большую тарелку с яичницей с ветчиной. Я накинулась на предложенное блюдо как оголодавший дракон и уничтожила его раньше, чем успел завариться чай, к которому, кстати, были предложены дивные, тающие во рту пирожные.
- Аррандэль, - обратилась я к снисходительной эльфийке, когда первый голод был утолен, - Мастер Голландиэль умудрился превратиться в дракона.
- Поправка: это ты сделала из него дракона.
- Ладно. Я превратила эльфа в дракона, и мне это удалось. Но я ведь знаю, что это в принципе невозможно. Превращение кого-то в нечто гораздо большее чревато получением мелкорубленого фарша.
- Ты права. Ни одно тело, даже если оно настолько тренировано, как у Мастера, не выдержит столь кардинального изменения. То есть, если ты мышь, то сделать из тебя слона фактически нереально.
- Но ведь я видела, как Голландиэль стал драконом.
- Правильно. Нельзя из эльфа сделать дракона, если он сам не является драконом.
- Это как? - опешила я.- Мастер Голландиэль - дракон?
- Не совсем. Ты слышала, откуда ведут род эльфы клана Золотого Дракона? - Я покачала головой.- Тогда слушай. Когда-то паривший в небе Золотой Дракон увидел прекрасную эльфийку и пленился ее красотой. Чтобы добиться руки избранницы, дракону пришлось принять облик прекрасного золотоволосого юноши. Он похитил девушку и добился от нее ответных чувств. От этого брака ведут свой род эльфы клана Золотого Дракона. Понятно?
Я кивнула. Хотя в моем понимании эльфы и драконы - существа, мягко говоря, слишком разные. Как один мог плениться другим - непонятно.
- И что это значит?
- Это значит, что в Мастере Голландиэле течет кровь Золотого Дракона, поэтому он смог пережить такую трансформацию.
Логика в этом была.
- Аррандэль, мне показалось или Мастер Голландиэль питает ко мне личную неприязнь?
- Неприязнь? - неожиданно рассмеялась та. - Нет. Он хочет соединить ваши судьбы.
- Чего?
- Жениться на тебе, разумеется.
Я вытаращила на нее глаза, раскрыв рот от удивления. Интересно эльфы пляшут...
- Оригинальный у него способ делать предложение посмертно. Или он извращенец и хотел жениться на трупе?
Теперь настала очередь удивляться Аррандэль:
- О Единорог! Он вовсе не собирался тебя убивать.
- Это так сейчас называется? Он вызвал меня на Поединок.
- Разумеется. Но ты один раз ему уже отказала. Если бы он победил тебя в честном Поединке, то у тебя был бы выбор: либо принять его предложение, либо умереть.
Ничего себе способ завоевать благосклонность девушки!
- Тогда почему Верховная так перепугалась?
- Потому что последнее время ты ведешь себя, мягко говоря, неадекватно. И вызов на Поединок только убедил ее в нестабильном состоянии твоей психики.
- Она считает меня сумасшедшей?
- Не принимай близко к сердцу, но да. Заклинательницы Драконов очень редки в основном потому, что редко доживают до своего столетия. Они сходят с ума гораздо раньше. Говорят, разум дракона настолько чужд всему, с чем нам приходилось сталкиваться, что такой контакт просто не может не сказаться на психике. Только не говори, что ты этого не знала. А ты то бегала от Мастера, делая все возможное и невозможное, чтобы не дать ему ни малейшего повода придраться и вызвать на Поединок, то открыто провоцируешь скандал. Хочешь сказать, это поведение нормальной эльфийки из клана Серебряного Единорога?
Я потупилась. Сон отчего-то становился все запутанней и запутанней, и, как ни странно, я уже не была уверена, хочу ли я проснуться или нет. Хотя в любом случае книгу прочитать стоит. Надо же, какая интересная!
- Ладно. Рада, что мы оказались неправы. Ты победила, а не предпочла смерть замужеству, как мы опасались. Теперь, когда с завтраком покончено, будь любезна, спустись во двор и успокой бывшего жениха, пока он не разгромил обитель.
Я послушно спустилась вниз и вышла во двор. Картина, представшая моему потрясенному взору, производила сильное впечатление. Огромный черный дракон с чешуей, переливающейся на солнце всеми оттенками темно-синего, темно-зеленого и темно-красного, носился по двору как угорелый. На одной из башен обители горделиво восседал молодой золотой дракон. Завидев меня, он приветливо помахал лапой и слетел вниз с изяществом курицы, спорхнyвшeй с насеста. Приземление больше напоминало посадку слепого летчика, у которого вышли из строя все приборы. Шумная посадка у него получилась, даже земля ощутимо вздрогнула.
- Ты не в курсе, чем это занимается твой черный собрат? - поинтересовалась я у золотого дракона, потиравшего ушибленное при посадке пузо.
- Пытается научиться летать.
- И как успехи? - заинтересовалась я.
- Пока не очень, - злорадно хмыкнул золотой. - Я ему предлагал спрыгнуть с высоты, например с башни.
- Ну и?
